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第六章異心

グロメスは興味津々として、シューロー大冥使に目の前の壮観な光景を紹介していた。百人以上の労働者たちが依然として忙しく、巨大な石柱をゆっくりと上へと引き上げている。ハーフオークの体力は一般人よりも少なくとも30％強く、給与は30％安い。精密な作業は依然として一般人やドワーフに任せる必要があるものの、グロメスはこの工事にハーフオークを使うことを好んでおり、それによって建設コストを大幅に削減できるのだ。
「大冥使、見てください。あそこが私たちの暗黒の祭壇です。この祭壇はこの地域で最も有名なドワーフの職人たちが丁寧に作り上げます。その上には私たちの暗黒聖教の伝説や物語が数多く彫られます。私はすでにスケッチを見ましたが、実に豪華で精巧です。この祭壇はギガンティア神殿の祭壇に劣らないと思います。」
「あちらが冥神殿です。冥神ハデスの像もドワーフの職人たちが作りますが、冥神の顔の彫刻にはエルフ族の職人も参加します。私は彼らに、像の表情を生き生きと仕上げるよう強く求めています。そうすることでのみ、私たち暗黒の威厳を示すことができるのです。」グロメスは、大冥使がどこか上の空であることに気づいていなかった。「冥神殿の敷地面積は1000平方メートルになり、同時に500人の信者がここで賛美歌を歌うことができます。これは間違いなくコーカサス全土、さらにはニコシアで最も壮大な神殿になるでしょう。」
グロメスの絶え間ない説明に対して、シューローは何も言わず、事実を述べるならば、グロメスは確かに非常に優れた宣教師であり、これほど短い時間で多額の資金を集め、さらにブルースという敏感な地域で暗黒教会の建設を開始できたのは、彼の活動能力が非常に高いからに他ならない。
見渡す限り、教会の建築群はすでに形を成し始めていた。これほど壮大な建築群を建設するには、少なくとも数万の金盾が必要だろう。グロメスの巧みな話術によって、これほど多くの人々を説得して資金提供させることができるのだ。冥神殿の本体建設は最も重要な段階に入っており、周囲に積まれた巨大な木々や円形のアーチは明らかに上部のドームの装飾のためだ。工事現場では白い石灰の粉が舞い上がり、まるで雪が降ったかのようだった。
ついにグロメスは大冥使の心ここにあらずな様子に気づいた。自分が長々と説明してきたにもかかわらず、大冥使は依然として明確な態度を示していない。それがグロメスを不安にさせた。
「大冥使、他に何か不満な点はありますか？」

シューローも自分が上の空だったことに気づいたようで、何かを振り払うかのように軽く首を振った。「グロメス、よくやった。コーカサス全土でもこれほど壮大な建築群はもう見つからないだろう。あの光の教会の聖堂は、我々ブルースの暗黒教会と比べれば簡素な小さな木造家屋に過ぎない。お前を誇りに思う。」
「では、大冥使様、何か心配事があるようですね？ブルースの教会に関することでしょうか？」グロメスは機敏に、すぐに問題を察した。
「うむ、グロメス。お前がここでこれほど大規模な建設活動を行っているのだが、ブルース要塞の駐屯軍や彼らの地方行政官たちは何か要求したり、干渉したりしたのか？」
「ええ、たぶんないでしょう。」グロメスはしばらく考え込んだ。「一度だけ、あの総督がブルース要塞を訪れたことがありますが、何の発言もせずに去っていきました。大冥使様、何か問題でも？」
問題？問題はとっくに存在していた。ただ今は、この問題を暗君がどう扱うか次第だ。
シューローは心の中で動揺していた。外征戦争が進むにつれて、コーマーの暗黒派に対する態度はますます曖昧になり、彼はより深く考えざるを得なくなっていた。シューローは、暗黒派が徐々にこの暗君と距離を置いているように見え、相手も意図的か無意識的かにその状況を促進しているように思え、それが彼を不安にさせていた。
オデッサに暗黒教会を建設する申請は、オデッサの地方議会によって却下された。しかしシューローは、オデッサ議会の商人代表たちにはそれほど明確な傾向がないことを知っていた。正確に言えば、彼らの心の中では光の教会と暗黒教会に大差はないのだ。以前から光の教会がここであまり歓迎されていなかったことからもわかるように、これらの商人たちは自分たちの財布を最も重視し、より多くの利益をもたらしてくれる者を信じるのだ。そして今、それを実現できるのはコーマーだけのようだ。
オデッサの地方議会の商人たちが否決決議を下すことができるのは、コーマーの指示によるものだけだ。地方行政官たちの一つの合図で、その代表たちは頭を下げて従う。セプルスに取って代わり、冥海中南部で最も重要な貿易港となりつつあるオデッサの商人たちの新しい領主に対する態度は、最初は冷たい敵意から、次第に黙認へ、そして最終的には心を開いて歓迎するまで変化した。このような変化をこれほど完璧に遂行できるのは商人たちだけだ。

オデッサの人々が暗黒教会の建設に同意しない理由を説明するのは非常に単純で、地元住民はまだ暗黒の流派を受け入れる心の準備ができていないのだという。これは奇妙に聞こえるが、領主でさえも純粋な暗黒信者なのだから、どうして心の準備ができていないというのか？しかしよく考えてみると、コーマーは正式な場で自分の信仰について語ったことがないようで、そのような話題になるとすぐに話をそらしてしまう。

これはあまり良くない前兆のようだ。

もしかして、世俗的な権力が本当に暗君の心を蝕み、彼もまた貪欲に心を惑わされ、自らの信仰さえも冒涜してしまったのだろうか？

シューローは首を振った。そんなに単純なことではない。暗君がコーカサスの片隅から今の地位に至るまで、その策略や知恵は並外れている。権力だけでは彼の心を左右することはできないが、それでも彼が両者の間で揺れ動く可能性はある。バランスを操るのは世俗の政治家たちが使う手口であり、真の信者にはふさわしくない。

シューローは冷ややかに笑った。もし暗君がそんなことをするなら、それは火遊びに他ならない。暗黒の流派は決して誰か一人のものではない。たとえ暗黒の大帝ケニフェル三世が復活したとしても同じだ。真に暗黒の流派と一体となり、その信仰と発展のために奮闘するときに初めて、真に暗黒の流派を代表し、その力を持つことができるのだ。単に暗黒の力を利用しようとする投機的な考えでは、最終的には自分自身が傷つくだけだ。

どうやら暗君の考えに変化があるようだ。シューローはそんな状況を望んでいない。おそらく相手に注意を促すべきだろう。