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第六章反転の手

エブソンが財宝を積んだ三隻の船でグローニンゲンを離れ、茫大陸の植民地へ向かった後、彼はコーマーと共にポズナンの領主の館で別れの宣言を行った。コーマーの慈悲に感謝した後、前例のない言葉でシレジア人やガレー人の卑劣さを厳しく非難し、かつての同盟者に裏切られたためにやむを得ずポズナンを離れて茫大陸での発展を図ることになったと率直に民衆に告げた。そして、ポズナンの人々にシレジアやガレーの野心に抵抗するよう呼びかけると同時に、新たな領主となるコーマーを高く評価し、立場の違いから敵対者となったものの憎しみは抱いておらず、むしろ今後はコーマーの領地と友好的な貿易関係を築きたいと願っていると述べた。

コーマーもまた、非常に優雅な態度でこの別れの宴に出席した。エブソンが言及した同盟者の裏切りについては何も説明せず、エブソンを真の貴族紳士だと称賛した。立場の違いから皆が望まない戦争を余儀なくされたものの、それが個人的な関係に影響を与えることはないと述べ、最後にポズナンを含むすべての領地が茫大陸でエブソンの植民地と積極的に貿易関係を築くつもりであり、彼の茫大陸での発展が成功することを願っていると語った。

このような奇妙な別れの宴は蒼大陸では非常に珍しい光景だった。追い出された元領主と、彼を追い出した新しい支配者が、この宴で互いを絶賛し合うのだ。その優雅な態度により、貴族紳士や商人たちは真の偉大さとは何かを目の当たりにした。二人が宴で楽しく語り合う様子は、下座にいたポズナンの貴族や商人たちに大きな衝撃と奇妙さを与えた。元領主の曖昧で怒りに満ちた言葉は、シレジア人やガレー人の卑劣な策略が彼が去る原因であることを明確に示していたが、現在の支配者がどのような役割を果たしているのかは不明だった。すべては過去のことであり、比較的平和的な権力移譲の儀式を経て、ポズナンの新しい歴史が新たなページを開くことになるのだった。

パーティーの場でのレンタは、まるで花をまとった蝶のように来客たちの間を活発に動き回っていた。翠緑色のベルベットのドレスに、丸みを帯びた美しい体つき、透明感のある宝石のネックレス、そしてロマノフ家の身分を象徴する血のバラの指輪——これらすべてが彼女の特別な身分を明確に示していた。誰の目にも、この公主殿下の興奮した様子がはっきりと見て取れ、多くの人々が彼女がすでにコーマー領主と婚約しているのではないかと推測した。このような噂は珍しくなく、ワラキアの公主殿下もこの公主殿下も、この地位を巡って争っているようだった。

一方、エブソンもコーマーがポズナンに常駐する代表として現れることに対し、相当な敬意を表した。ロマノフ家の一員として、ニコシア王国は名目上は存在しているものの、王族の高貴な血統ゆえにエブソンは依然として敬意を払っていた。少なくとも、このような代表が彼の代わりにいる方が、卑しい半獣人や野蛮人が彼の領主の館に住むよりはずっと気持ちが良いのだ。

レンタは、自分の夢に描いていた希望がこんなにも早く実現するとは思ってもみなかった。ポズナンはまるで地図上でコーマーによって軽く一筆描かれるだけで彼の手に渡ってしまったのだ。そしてパーティーでエブソンがコーマーを称賛したことは、レンタにとって信じられないことでありながら、同時に恐ろしさと驚きも感じさせた。この男の背後には一体どのような策略が隠されているのか。かつて王国の四大領主が所有していたポズナンという領地をエブソンが手放し、さらにコーマーに対してそのような態度を取るほどの力があるのか？

その奥義はレンタにはもちろん分からないが、この態度だけで彼女はコーマーに対して説明のつかない畏怖心を抱くようになった。すべてが彼の手の中にあるかのようで、彼女が当初カフカースに来た目的でさえも彼の指先にあるかのようだった。これはあまりにも受け入れがたいことだった。

コーマーとの取引は明言されていないものの、レンタは既にこの機会を利用して自分の才能を発揮しようと決意していた。彼女は自分がただの飾り役として何も成し遂げずにいるべきではないとずっと思っていた。男性の飾りとして生きることなど彼女が望むものではなかった。今、コーマーがポズナンに常駐しないと明言した以上、彼女としての代言人としてかなりの裁量権を持つことになる。それこそが彼女が切望していたことだった。

しかし、あらゆる疑問や衝撃は、ポズナンの地で権力者となることによってもたらされる喜びに取って代わられた。ロマノフ家の一員でありニコシア王国の後継者の一人として、レンタは無限の栄光と豪華さを享受してきたが、人々が自分に微笑むのは自分の血統ゆえだと知っていた。そして今、ロマノフ家の一員でありニコシア王国の後継者としての地位はすでにその輝きを失い、見えてくるのは灰色で醜い岩だけで、もはや誰も自分に真の尊敬を払うことはないだろう。

しかし、すべては変わるはずだ。ポズナンの領主の代理人となれば、自分の人生に無限の栄光がもたらされる。レンタはそれを自分の命よりも大切に思っている。このように栄光に満ちた生活が送れるなら、彼女は何でも捧げる覚悟だ。彼女は輝きのない生活を恐れ、常に人々に囲まれて褒め称えられる生活を渇望している。また、コマーもまさにこの点を見抜き、自分を買収するためにこの手を使ったのだとも知っている。その誘惑はあまりにも大きく、彼女には断ることができなかった。

ポズナンの人々も、コマーに代わってポズナン城に常駐することになると示唆されたこの公主殿下に対して、慎重な歓迎の意を示した。ロマノフ家とアンソン家の一員である彼女と新しい領主との関係について多くの人が推測していたが、様々な質問に対してレンタもコマーも避けて答えず、両者の関係はさらに確定する必要があるようだった。ただ一つ、コマーによって認められたことがある。それは、身元不明のレンタ公主殿下が多くの場合、コマー領主に代わってポズナンの日常業務を指導するということだ。もちろん、具体的な業務ではなく日常業務に限られる。

不満げに帰還したシレジアの使者は、ポズナン城で受けた扱いをニッサ・フェルディナンドに詳細に報告した。彼は怒りで肺が爆発しそうだった。ニッサ・フェルディナンドは、こんな恥知らずな返答を受けるとは全く思ってもみなかった。

「これは本当にコマーが直接言ったことか？」

「いえ、私はコマー領主に会ったことすらありません。ポズナン城の彼の代表がコマー領主の言葉を伝えてくれただけです。」

ニッサは拳を握りしめて水が出そうなほどで、顔の筋肉が痙攣していた。怒りでいっぱいだったが、それを誰にも発散することができなかった。虎から皮を剥ごうとするのは元々リスクがあるが、彼は自分ならその虎を制御できると思っていた。しかし今となっては、コマーという虎を制御するどころか、逆にその虎にからかわれてしまったのだ。

自らポズナンに進軍した軍隊は国境で阻止され、ホーマー軍は横暴な態度でシレジア軍の進入を拒否し、小規模な衝突さえ起こった。そして残存していたポズナン軍はなんとホーマー軍の側に立ったのだ。状況が悪化していることに気づいたニッサはすぐに使者をポズナン城に派遣して実情を調べさせたが、得られた情報はあまりにも耐え難いものだった。
譲渡？取引？それとも陰謀？エブソンはなんとポズナンをコーマーに手渡してしまったのだ。しかもそれはロマノフ家のメンバーであるレンタ姫殿下の目撃のもとで行われ、これによって彼らの卑劣な行為が正当化されるかのようだった。では自分は何者なのか？ポズナンのためにカティンのホフマンのもとで払った莫大な代償、光の教会に投じた人的物的資源――これらすべてがエブソンとコーマーの共謀によって無に帰すのか？
今になってもニッサにはエブソンの態度がなぜ急に逆転したのか理解できない。本来ならホーマー人こそが元凶であり、彼のホーマー人に対する態度はこんなに奇妙であるはずがない。むしろすべての責任を自分とガレ人に押し付けるのはあまりにも理にかなっていない。
領主の気まぐれな態度に使者も不安でいっぱいだった。ポズナン城で目にしたものすべてがシレジア人に対する敵意に満ちており、新しい領主が就任したとはいえ、ポズナンの民衆の間には依然としてシレジアに対する不信感が至る所に漂っていた。
「あなたに会ってくださるのは、あのレンタ姫殿下ですか？」しばらくしてようやくニッサが尋ねた。
「はい。レンタ姫殿下はポズナンとシレジアの関係は以前と変わらないと述べましたが、ポズナンの民衆の感情を鎮めるために、シレジアの商品がグローニンゲン港を経由して輸送される際の関税を適切に引き上げる必要があるかもしれないと示唆しました。」
怒りで思わずうめき声を上げた。この落ちぶれ者がこんな理由で金を稼ごうとしているのか。ニッサはもはやすべてが決定づけられていることを悟った。自分の素晴らしい構想はすべてホーマー人のためのものだったのだ。豚のように愚かなエブソンは間違いなく相手の罠にはまり、自分もまた罠にはまってしまったのだ。彼は自分がすでに一度、家族全滅の危機をかろうじて逃れたことをまだ知らない。もし獣人たちの意見の相違がなければ、今頃シレジアはすでに複数の勢力によって分け合われていたかもしれないのだ。

ニッサは今どうすべきかわからなかった。自分では完璧だと思った計画を苦心して立てたのに、結局はこのような結末になってしまった。誰であっても納得できないだろうが、でも今となってはどうしようもない。ホーマー軍と決別して直接ポズナンを攻撃するか？それはもちろん現実的ではない。シレジアの軍隊にはまだその力がなく、特にホーマー軍がポズナンの戦いで大きな損失を被っていないように見える以上なおさらだ。おそらくは落ち着いて南のガレー人たちの反応を見るのが最善だろう。ガレー人たちはすでに国境地域でホーマー軍と激しい戦いを繰り広げている。もしガレー人たちが膠着状態を打破できれば、その後で自分も加わっても遅くはない。