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第五章差距

狼族の忠実な同盟者であり、ビモン族の有名な賢者でもある狐族の女王クリスティーナの意見は、ビモン族の間で常に尊重されていた。普段から反抗的なカート・ウルフでさえ、シャミ・タゴールと絶えず争い合うが、クリスティーナの言葉に対しては慎重に考えざるを得なかった。

シャミ・タゴールを含む全員が自分の言葉を考えているのを見て、クリスティーナは自分の言葉が皆に影響を与えたことを知った。彼女はビモン族の首領たちに考えを変えさせるこの機会を逃したくなかった。

「皆さん、私たちビモン族は個々の能力においては弱々しい凡人をはるかに上回っています。団結力においても、策略を巡らす凡人たちを圧倒しています。しかし何千年もの間、私たちは見下してきた凡人たちによって、不毛で荒涼としたモガン高原で動けずにいました。それが今に至るまでです。」クリスティーナはゆっくりと言った。「そして今、私たちが凡人の都市に座っていられるのは、凡人たちとの内部での連携のおかげです。」

「皆さん、考えたことはありますか？その理由は何でしょうか？私たちビモンが愚かだからでしょうか？いいえ、人類文明の成果も私たちは理解できます。彼らは自然力を活用するのが得意ですが、私たちも徐々に追いついています。これらは私たちが文明世界から遠く取り残されている理由ではないと私は思います。」

「では、その理由は何ですか？」シャミ・タゴールとカート・ウルフが同時に尋ねた。

「私たちビモンには、何かを学び、受け継ぐための伝統や体系が欠けています。凡人たちには、彼らの文明の成果を次世代に伝えるための様々な体系や伝統があります。学校、教会、さらには家族でさえ、先代から蓄積された知識や経験を次世代に伝える主要な手段です。しかし私たちにはそれがありません。私たちは自分たちの民を責めることはできません。何千年もの間、彼らは本能や経験に頼って生きてきたのです。これらの悪習を変え、凡人たちの知恵や文明の成果をより早く吸収するためには、凡人たちとの交流を強化する必要があります。そして混住こそがその最良の方法です。凡人たちは決して私たちビモンのような強靭な体を得ることはできませんが、学習や習慣の変化を通じて、彼らの先進的で優れた生活様式や何千年もの間蓄積された文明の成果を学ぶことができます。そうすれば、私たちと彼らとの差は時間が経つにつれて少しずつ縮まっていくでしょう。これが私が導き出した結論です。」

クリスティーナの言葉に、場にいた全員が深く思索にふけった。

学びと継承――それはかなり深遠な言葉だ。ビモンたちはこれまでそんなことを考えたことがなかった。言語は生まれながらの本能であり、生存スキルも同様だ。しかし、それをどう改善し、どう発展させるかについては、誰も考えたことがなかった。ビモン族の中で極秘とされる巫術も、ごく少数の聡明な者たちだけに限られており、五大王族の優れた者でさえもその特別な待遇を享受できるとは限らない。

一方、凡人たちを見れば、各国や都市にある教会や学校によって、かなりの数の人々が文明の成果に触れる機会を得ている。たとえ貧しい家庭であっても、家庭での初歩的な教育によって最低限の知識を学ぶことができる。これこそが凡人とビモンの最大の違いだ。

ビモンは本能と経験に頼り、暗黒の世界の中で不器用かつ極めて遅々として前進するだけだが、凡人は先人たちが残した知識や経験を最大限に活用し、先人たちの肩の上に立ってさらに高みを目指す。このような対照によって、凡人は最も弱い体躯ながらも大陸上で圧倒的な優位性を保つことができるのだ。

「クリスティーナ、あなたの言うことには一理あるように思えますが、今日私たちが議論している問題とは必ずしも関連がないように思えますね？」めったに口を開かないモダ・ビアがついに発言した。彼女のだらしない口調は、真面目な話をしている時でさえ変わらない。「カーターの意見には何の問題もないと思います。凡人同士が争っている間に私たちが利益を得るのは当然のことですよ。」

「私が言いたいのは、私たちが今、凡人社会に融合するための重要な時期にいるということです。たとえその好感が限られていても、私たちの民が徐々に文明的で先進的な生活様式を学ぶことができれば、それはビモン王国が発展するための必須の道です。今、私たちが支配している凡人の領土は十分に広大です。まだ完全に根付いていない状態で再び戦争を引き起こし、私たちが支配する凡人たちの間にさらなる敵意を生み出すのは賢明ではありません。私たちが望むものを手に入れられることに疑いはありませんが、皆さんも考えてみてください。本当にその土地が今、私たちに必要なのでしょうか？」とクリスティーナは反問した。

再び沈黙が訪れた。カーターでさえも心の中で頷き、クリスティーナの言葉が非常に説得力があることを認めた。モダ・ビアは言葉を失い、サミ・タゴールも微かに頷いた。まさに狐族の女王だ。問題を鋭く見抜き、対策を見出す能力は、ビモン王国の中ではおそらく誰にも及ばないだろう。

「よし、皆さん。私たちはもう結論に達したと思います。クリスティーナの演説は私たち全員を感動させたはずです。私たちの急務は外部への拡大ではなく、どうやって我々の民に凡人たちの先進的な生活様式を学ばせ、各部族の遅れた悪習を改善するかです。そうすることでのみ、最短時間でこの発展する世界に適応できるのです。」サミ・タゴールはやや重苦しい口調で決定を下したが、シリシア人たちや彼らの背後にいる代理人たちとの関係をどう処理すべきかについては依然として頭を悩ませていた。

五大王族酋長会議が終わった後も、サミ・タゴールはクリスティーナを残した。彼はビモン王国の今後の進むべき方向を知りたがっていた。ニコシアの北方はすでに手に入れ、領土内の凡人たちとの関係も徐々に緩和し、むしろ密接になりつつあった。しかしサミ・タゴールは依然として心の中で不安を感じていた。背後に潜むその謎の人物は、彼の心に突き刺さった棘のようで、それを抜かない限り一日たりとも安らげないのだ。

彼はビモン王国全体で最も聡明なこの女性に、新たな思考の糸口を提供してもらう必要があった。シュナイクはすでにかなり十分な情報を提供してくれていたが、その謎の影については依然として不明瞭だった。様々な角度から分析すると、その謎の影は凡人たちの最大の宗教団体である光の教会から来ている可能性が高いが、その目的や動機、そして何を得ようとしているのかは全く分からない。