第四章 诡谲

「なんて素晴らしい！なぜダメなんだ？」コーマーは大笑いした。「まったく理にかなっている。」
「だが、このエブソンという奴は欲が強すぎる。ポズナンの財政金庫をすっかり奪い取ろうとしているんだ！それじゃ私の出向きは無駄になるじゃないか？！」プーベルは叫んだ。彼はポズナンの財産を手に入れるつもりで来たのだが、交渉使者が持ち帰った知らせはコーマーたちにとっては歓喜の材料だったが、彼にとっては最悪のものだった。
「無駄足？プーベル、ポズナン全体でもお前の欲を満たせないのか？」コーマーは反問した。
「それは先の話だ。今直面しているのは困難で、大量の現金や家屋、あらゆるものが必要だ。さもなければ、あの半獣人や野蛮人たちに約束した報酬をどうやって支払える？このくそったれの戦争では、流れるのは血ではなく、私がコーカサスで何年もかけて蓄えたものだ！」
プーベルは首を振り続けた。
「プーベル、本当にお金が足りないのか？」コーマーは蛇が獲物を狙うようにプーベルをじっと見つめた。
「もちろんだ。そんな目で見るな。コーカサスの財政状況くらいお前もよく知っているだろう！」プーベルも負けじと言い返した。
「ならば、フローニンゲンの税収権をグラン家に抵当に入れるのはどうだ？カラマニは犬のようにお前の前に這いつくばり、必要な現金を差し出すだろう。」コーマーはにやりと笑った。
「ギザ人？いや、それは悪い考えだ。あのくそったれのギザ人は吸血鬼よりも邪悪で、ポズナンの財政を根こそぎ奪ってしまう！」コーマーの弱点を突かれ、プーベルは急に元気を失った。「くそっ、そんなことを考えるなんて。ポズナンの人々はお前を一生呪うぞ！」
「ふむ、ギザ人は適切ではないなら、コーカサス銀行に抵当に入れるのも悪くないな。」コーマーは笑みを浮かべて言った。
「それしか方法がないかもしれない。利益は自分たちのものにしなければ。ボス、財政はすでに限界を超えている。戦争が続けば本当に持ちこたえられない。早く戦争を終わらせよう。」プーベルは仕方なく言った。
「戦争がなければ、ポズナンはどうやって我々の手に落ちる？フローニンゲンは北方で最も重要な港で、私の知る限り、毎年の税収はかなりのものだ。特にマン大陸とのつながりも密接だ。それが我々にどれほどの利益をもたらすか考えてみろ。」コーマーは首を振った。「プーベル、もっと心を広く持て。視野を広げろ。信じてくれ、どの戦争も我々には投じたものをはるかに上回る利益をもたらす。さもなければ、私がなぜこんな戦争を仕掛ける必要がある？」

プーベルはもう何も言わなかった。コーマーが正しいことは分かっていたが、守銭奴としての本能が彼にコーマーに節度を持つよう忠告させた。戦が始まれば金盾は水のように次々と流れ出していくのだ。今回彼が北方に向かったのも、コーカサス銀行の連中に追い込まれたからだ。彼らに十分な報酬を持ち帰れなければ、コーカサスの財政は本当に破綻してしまうだろう。
「よし、他に質問する者はいるか？」コーマーは爽やかな声で言った。「フラン、残りはお前に任せる。」
「領主様、ご安心ください。私がシレジア人たちに『同盟者を裏切る』苦しみを思い知らせます。ポズナンは彼らが手を出すべき場所ではありません。エブソン氏なら必ず私たちのために全ての準備をしてくれるでしょう。」
フランは再びコーマーの手腕を目の当たりにした。文書を偽造するという手口は、おそらく彼しか思いつかないだろう。そしてこのような時には、それが軍隊に匹敵する効果を発揮し、エブソンの戦争を続ける意志を完全に打ち砕くだけでなく、エブソンとポズナン人の敵意をシレジアやガレへと向けさせ、自軍のポズナンでの行動に対する抵抗をほぼ完全に消し去った。これは軍隊が征服によって得ることのできないものだ。
怒り狂ったライオンのように、ゼリンは自分だけを部屋に閉じ込めた。部下たちの前で取り乱したくなかったが、心の中に押し殺した怒りは発散する場所がなかった。
この世界に一体何が起こっているのか？
ホーマー軍はまるで枯れ草を払うかのようにポズナン全土を席巻した。トリリンスからデンバー、そしてポズナン市に至るまで、エブソンのポズナン騎士団や数万の軍隊は全く抵抗することができなかった。デンバー市のような堅固な要塞でさえわずか2日間しか持ちこたえられず、ポズナン人はすぐにホーマー軍に降伏した。まさかホーマー軍は1年も経たないうちに彼らの軍隊を一変させることができるのか？しかもホーマー軍のかなりの兵力が西側で自軍の攻撃に対処しているというのに、これは信じられない！
ゼリンにとって、シレジア人の協力があれば、ポズナンとシレジアはホーマー軍を北方の広大な荒野に引きずり込んでおくことができるはずだった。しかし全てが予想外だった。シレジア人は何もせず、彼らの騎士団や歩兵部隊はそこで何をしているのか分からないままうろついている。何かくだらないオークの活動が頻繁にあるとか、貴族や商人たちが騒いでいるとか、これらは明らかに安易な言い訳に過ぎない。ニッサという老狐は一体何を企んでいるのか？
陰謀だ！間違いなく陰謀だ！この手のことに長けたゼリンは、その背後に潜む濃厚な陰謀の匂いを嗅ぎ取った。しかし、まるで霧のようなものが常に彼の前に立ちはだかり、ゼリンはその霧を切り裂いて真実を見極めようとしたが、なかなか手がかりを得ることができなかった。

三方同盟の契約がまだ成立したばかりなのに、こんな奇妙な事態が起きた。これにはゼリンも怒りと疑問を感じずにはいられない。シリシア人は一体何を企んでいるのか？なぜポズナンに援軍を送らないのか？もしかしてニッサとコメルの間にも何らかの暗黙の了解があるのか？
いや、それはあり得ない。ニッサはホーマー族がポズナンを併合した後、自分たちに矛先を向けることを恐れていないのか？それともシリシアはホーマー族の脅威を恐れる必要がないと自信を持っているのか？
事態はますます複雑になっており、ゼリンは危険が自分にも迫っていると感じている。涅槃騎士団やガレー歩兵の東部戦線での戦況も芳しくなく、ホーマー半獣人からなる磐石兵団はホーマー弓弩手の支援を受けて、自軍をここに引き止め、ほとんど進展がない。今、彼が頼れるのは魔法使いの力だけだが、これは両刃の剣であり、魔法使いの力を全面的に使えば双方に大きな被害が出るだろう。おそらくもはや挽回の余地はなくなる。現時点では、ゼリンはそこまで行きたくない。
ゼリンは北方を見つめた。シリシア人の奇妙な行動は獣人と関係があるとほぼ確信している。シリシアと獣人の関係はゼリンの心の中で常に疑問として残っていた。前回の戦争で獣人が勢いよく進軍できたのは、聖ニコラス要塞でのシリシア人の拙劣な戦い方が大きく影響していた。ゼリンはその背後に何か怪しいものがあると疑っていたが、証拠がない限り公に疑問を呈することはできなかった。特にシリシアがまだ自分の同盟相手である以上は。
今回のシリシアの再びの行動は、彼に慎重な検討を促さざるを得ない。この連中は恐れを知らず、ホーマー族の攻撃に対しても恐れる様子を見せない。彼らは何に頼っているのか？光の教会か？3年前ならまだしも、今は内乱に陥っている彼らにその力があるのか？それなら獣人しかいない。ただし、ゼリンにはニッサがなぜ異種族である獣人を信頼できるのか理解できない。
ゼリンはこの謎を永遠に解明することはないだろう。
ジャザイル。
ビモン王家の旗を象徴する大きな旗が、ジャザイルの壮大な宮殿の前にそびえ立っている。かつてニコシア王国の誇り高き衛兵たちの代わりに、屈強な斑紋甲冑の戦士たちがいる。その旗の下にはビモンの五大王族を象徴する旗があり、これはビモンの五大王族の権威がビモン王国の下で統一されていることを示している。
「カート、どう思う？」沙弥・タゴールは中央の大きな椅子に座り、厳しい表情で尋ねた。

「ふん、この弱々しい凡人どもが互いに争っているのは、我々にとって絶好の機会だ。なぜこんな良いチャンスを逃す必要があるのか？」カート・ウルフの細長い頬にある緑色の瞳は常に陰気な印象を与え、両手を素早くこすり合わせるのは彼が機嫌が良い証拠だった。
「シャミ、カート、私はそうは思わないわ。私たちは依然としてこの件を慎重に検討する必要があると思うの。」大きな椅子に身を縮めながら、クリスティーナは丁寧にブラシで自分の美しい爪を磨きながら静かに言った。「私たちは潜在的な同盟者の意見を無視してはいけない。時には目先の利益を過度に重視しすぎるのよ。」
「ふん、あの凡人どもはみんな同じ考えだ。もちろん我々が一歩前進するのを望まない。今この一歩を踏み出しただけで彼らは怒り狂っているのだ。もう一歩進んだところで何が変わるというのか？」カート・ウルフは軽蔑的に言った。「今すぐ彼らなしではいられないとは思わない。」
「カート、あなたは間違っているわ。彼らは普通の凡人ではないの。強大な力を持ち、厳密な組織と揺るぎない信念を持つ凡人よ。私たちはみんなそれを目の当たりにしてきた。たとえあなたが強力な変身能力を持っていたとしても、一対一で彼らのうちの一人に勝てると確信できるの？」クリスティーナは軽く笑って反論した。
しばらく沈黙した後、カート・ウルフは無理強いをするタイプではなかった。彼は首を振り、「ダメだ。絶対的な自信はない。彼ら個々の力は弱いが、自然の力を利用する能力はあまりにも奇妙だ。神はこれらの凡人にあまりにも多くの幸運を与えすぎている。」
「それに、それが最も重要なことではないの。私たちがジャザイルに入ってまだ日が浅く、様々な政策を使ってこれらの凡人に好意を持ってもらおうとしているが、効果はまだわずかにしか現れていない。着実に進めるにはまだかなりの時間が必要よ。ビモン一族全体にとってこれがどれほど重要か、みんな気づいていないの？」クリスティーナ・フォックスは重々しく言った。この時の彼女にはもはや最初の穏やかな表情はなかった。