第三章 复讐

血のように赤い瞳はホメロスの使者たちを恐怖に陥れたが、同時に彼らは喜びも感じていた。それこそが彼が望んでいた結果だったのだ。
このポズナンの領主は今や狂気に陥った野蛮人のようで、ほとんど理性を失いつつあり、極度の怒りのあまり何をすべきか分からなくなっていた。明らかにコマー卿の策略によって相手は怒りに囚われ、自分の目を過信し細部を見落としていたのだ。ニッサ・フェルディナンドの狡猾さと熟練さを持ってしても、このようなことが書面化されるはずがない。しかし、この時点でエブソン領主は本来見過ごすべきでないこれらのことをすでに完全に無視しているようだった。
「エブソン領主、申し訳ありません。我々は依然として敵対関係にありますが、このような同盟者の裏切り行為については、私自身もコマー領主も深く軽蔑しています。しかし厳しい現実が我々にこれらの条件を受け入れざるを得ない状況を強いています。契約書をご覧いただければ、シリシア人がほとんどの領土の利益を得ており、グローニンゲンさえも含まれています。彼らはグローニンゲンをあまりにも切望しているのです。その見返りとして、カレー人はシリシアのレンデルベル地域を補償として得ることになり、我々はティリンス地域しか得られませんでした。」
使者は巧みに情報の一部を伝えていた。シリシア領主府の領主の印章とニッサ・フェルディナンドの署名はどちらも完全に本物であり、そうでなければエブソンの目を欺くことは絶対に不可能だっただろう。しかし、このポズナンの領主はこの契約書の作成技術に何か問題があることに気づいていないようだった。最後の署名・印章部分とその前の契約内容との接続部分に、わずかに凹凸があったのだ。しかし、このような微細な違いは、普通の心構えで見ても気づかないかもしれず、ましてや精神的に極度に緊張しているエブソンにはなおさらだ。そして、この契約書は無から作られたものではなく、シリシアとの契約とは完全に実在するものだった。ただし、カレー人は無理やり巻き込まれただけであり、シリシア人の振る舞いによってこの契約書の真実性が一気に証明されたのだ。真実の中に偽りがあり、偽りの中に真実が隠されている——それこそが偽造において把握すべき要点なのである。

深く何度も息を吸い込み、自分の感情を落ち着かせようと必死だったが、エブソンはそれができないことを自覚していた。彼は再び契約書を注意深く見直し、特にその署名と印鑑には絶対に問題がないことを確認した。これを偽造する者などいない。ニッサの署名に対するエブソンの熟知度は、自分の筆跡に対するそれに劣らない。そしてシリシア人たちの様子を見れば、オークの活動や領土内の騒乱など、明らかに彼らの共謀を隠すためのものに過ぎない。これほど卑劣な奴らだ、エブソンは思わず呪いの言葉を口にした。

「エブソン領主、今の状況はもうご存知でしょう。援軍がなければ我々の軍隊の進撃を食い止めることは不可能です。戦争が続けば、明日にはここは廃墟と化し、すべてが破壊されるでしょう。こんな美しい都市が廃墟になるのをご覧になりたくはないはずですよね？それに、今頃にはシリシア人たちもすでに準備を整えているかもしれません。我々がここを攻略すれば、彼らの大軍は直接ポズナンやグローニンゲンに向かうかもしれません。そここそが彼らの真の目標なのです。」

「何が言いたいんだ？」疲労と絶望が入り混じり、エブソンは冷静に物事を考えるのが難しくなっていた。相手の意図はこれほど明らかなのに、自分はまだ非現実的な希望を抱いている。

「領主様、率直に言いましょう。ポズナンが以前のように存在し続けることは不可能です。シリシア人もガレ人もそんなことを考えたことはありません。もしホーマとポズナンが敵対関係のためにそう考えているのなら、同盟者であるシリシアとガレが同じように振る舞うのは、まさに紳士の風格に反する行為だと言わざるを得ません。」使者はさらに火に油を注いだ。

エブソンのこめかみが激しく脈打った。ガレ人たちがホーマに対抗するための同盟を熱心に提案してきたこと、シリシア人たちがホーマを打ち負かした後の分け前について熱心に話し合ってきたこと、特にゼリンとニッサのお世辞っぽい顔を思い出すと、エブソンは自分がまるで愚か者のように、その二人に弄ばれているのに気づかず、心から彼らを信頼し、共通の利益を脅かす相手に対抗するために本当に一緒に戦おうとしていると信じていたのだと感じた。

そして今、現実はこれほどまでに醜く、残酷だ。あの二人はおそらくとっくに傍で笑みを浮かべながら、勝利の果実を分かち合うのを待っているのだろう。同盟者――なんて高貴な言葉だ。これこそがいわゆる忠実な同盟者の真の意味なのか？高貴さなど関係ない。誘惑がまだ十分でないから高貴なのだ。人間に忠誠などない。裏切りの代償がまだ十分でないから忠誠なのだ。哲学者の予言が自分自身に当てはまるなんて、あまりにも不公平だ。
「コーマーはお前に何をさせたいんだ？私のような敗者に見せびらかすためか？」
「いえ、コーマー領主はそんな品位のない人間ではありません。敵対状態でこのような行動を取ったことを遺憾に思っています。ポズナンはもはや以前のようにはならないのですから、無意味な戦争や犠牲はもはや必要ないということです。もしエブソン様が必要な協力をしてくだされば、あなたのあらゆる正当な要求に応えるつもりだというのです。」使者は相手を刺激しないよう、できるだけ穏やかな言葉を使った。
痛みに耐えながら椅子に座り込んでいるエブソンは、事態がここまで来てはもはや取り返しのつかないことを悟っていた。相手の言う通り、戦争を続けても意味はない。シレジア人の支援も、ガレ人の協力も失った今、ポズナン家には蛮族で武装したホメロス軍に対抗する力などない。ティリンスの戦いで既に自軍の士気は打ち砕かれており、今や敵が城下に迫っている。このような戦争を続けても意味があるだろうか？
すべては自分の愚かさのせいであり、さらにはニッサとゼリンの卑劣さのせいだ。いや、自分が倒れた後に残されたものを、あの二人が悠々と分かち合うのを許してはならない。
「コーマー領主の要求には応じるが、私にも条件がある。私自身の必要な要求に加えて、もう一つの追加条件がある。」エブソンは歯を食いしばりながら、かろうじて言葉を絞り出した。
「問題ありません。コーマー領主は私に権限を与えています。合理的な条件であれば、あらゆる手段を尽くして満たすつもりです。」使者は急いで答えた。
「ふん、まったくもって合理的だ。おそらくコーマー領主もこれで大喜びするだろうな。」エブソンの目には狂気の光が宿っていた。