第313章 城に戻る

冷たい風が吹き荒れても、心の高揚感は隠せない。青眉山の麓で、林東は遊琴香に手を振り、意気揚々としていた。
鼎老人と共に官道に出て、周囲に誰もいないことを確認した後、林東は酒壺を持った鼎老人の方を見た。
「老人よ、秋風城に戻ろう！」
鼎老人は左手を伸ばし、林東の肩を掴むと、ウォームアップもせずに瞬時に雷のような速さで官道を駆け抜け、一息に数里離れた三台の馬車を追い越した。
秋冬の寒気が強風の中で絶え間なく吹き荒れていたが、鼎老人が放つ気の壁を突破することはできなかった。
一時間余り経つと、林東の視界に映るものはもはや色とりどりに激しく動くものではなく、林記客栈の裏庭の門がすぐそこにあった。
門を開けると、庭で一人で座っている雲嵐がいた。鼎老人は思わず笑みを浮かべた。「雲ちゃん、俺の赤ワインは準備できたか？」
雲嵐は驚きと喜びを込めて林東を見て頷き、「もう準備できています。老人の部屋に山ほど積まれていますよ」と答えた。
鼎老人は唇を舐め、瞬時に強風を生み出して自分の部屋を押し開け、ドンという音と共に部屋の扉が閉まった。
「林東、あなたの実力は……」雲嵐は林東を上から下まで見て、以前よりもさらに毅然とした雰囲気になっている以外、傷ついたところはないことを確認すると、心が林東に向かって流れ出し、瞬時に驚きを隠せなかった。「どうして心神期九重に達したの？」
「少し前に遊さんから修行に適した場所を聞き、今回試しに行ってみたんだ。本当に素晴らしかったよ。」
驚鴻石の効果はもうなく、林東も雲嵐が妨げる心配はなくなったので、天地洞のことをすべて話した。
雲嵐は黙って、林東の笑顔を見つめ、唇を軽く噛んだ。
「感動したか？」林東は両腕を広げ、ますます明るく笑った。「さあ、報酬として抱きしめてくれ！」
霊力が流れ、雲嵐は何の抵抗もせず、御天訣の力に導かれてゆっくりと林東の方へ近づいてきた。
柔らかな香りが漂い、林東は思わず何度も鼻を吸った。これだけで、三ヶ月間の苦労も無駄ではなかった。
「どんな方法なの？」雲嵐は小声で尋ねた。
「驚鴻石だけでできた洞窟さ」と林東は笑って言った。「もう考えるな。今の俺は心神期九重で、君の心逆期三重まであと三つの境界しかない。どうしても君との距離を広げさせないぞ。」
林東がどれほど苦労したのか試してみたい気持ちはあったが、雲嵐は彼の好意を裏切ることができず、少し躊躇した後、そっと頷いた。

莫剣尘と薛清虹が前庭から入ってくるのを見て、林東は歯を食いしばった。どうせ止まらなければならないのだ。思い切って、柳の腰を抱いていた両手をそっと下に移動させた。
バン！
目的地に到着しようとしたその時、巨大な力が押し寄せ、林東は体ごと後ろに吹き飛ばされた。
腰をひねり、見事な転身で林東はしっかりと地面に着地した。
「雲師姐、どうしたの？」薛清虹たちは何か問題が起きたのかと思い、急いで駆け寄った。
「大丈夫、技の練習よ！」雲嵐は林東を一瞥して言った。
「技の練習？そう、練習だ！」
ガチャンという音と共に、莫剣尘は霊剣を抜き、林東を直撃し、目には得意げな色が浮かんだ。「林掌柜、私はもう心神期八重に達している。どうだ？試してみるか？」
「三ヶ月会っていないのに、もう名前も呼べないのか？」
林東は淡々と笑い、右腕を伸ばした。次の瞬間、莫剣尘はまるで見えない巨大な力に押さえつけられたかのように、思わず前に進み出た。
「これ、どうして……」
莫剣尘がどれだけもがいても、体の勢いは止まらず、首が自ら林東の開いた右掌に向かって突進していった。
林東は莫剣尘の首をつかみ、自分の前に引き寄せ、冷たくその目を見つめながら淡々と言った。「まだ試すか？」
莫剣尘は恐怖で体が凍りつき、林東のその眼差しに冷や汗をかいた。
「師、師姐夫、もうやめます、やめます……師姐、助けてください。」
「遅い！」
林東は突然腕を振り、莫剣尘の体はまるで木の棒のように地面に叩きつけられた。
ドン！
巨大な音と共に塵が舞い上がり、莫剣尘の悲鳴に薛清虹は思わず目を覆い、叫んだ。「師姐夫、私には関係ない……彼が自分で選んだことよ。」
この一撃は林東が全力を出さなかったものの、その威力は小さくなく、莫剣尘は腰や背中が痛く、頭も重くなった。林東が足を上げるのを見て、ためらうことなく腕を抱えてうめき声を上げた。
林東が上げた右足が止まり、莫剣尘を引き起こしながら意味深長に言った。「もう私のことを林掌柜とは呼ばないだろうな？」
「呼びません、絶対に呼びません。」莫剣尘は激しく首を振り、小声で尋ねた。「師姐夫、あなたの実力は……」
「呼ばなければいい！私の実力については……」林東は莫剣尘を放し、さりげなく言った。「運が良かっただけだ。用事で外に出た時、小さな谷で奇妙な形をした果物を見つけて食べたら、実力が急に上がったんだ。」
「本当ですか？」莫剣尘は半信半疑だった。

「信じるか信じないかは君次第だ！」林東は振り返って雲嵐を見て尋ねた。「馬春は商会や新しい知府のことを報告しに来たか？」
この軽蔑的な態度に加え、雲嵐がかつて青藍樹や万紅樹、そして変異金甲蛇も林東が運によって見つけたものだと言っていたことから、莫剣尘は信じるようになり、まるで空気を抜かれたボールのように力が抜けてしまった。
三ヶ月も苦労して待ち、やっと林東が戻ってくるのを待ち望み、これまで一ヶ月以上も受けてきたいじめに報いるチャンスだと思っていたが、予想外に……差はますます広がり、元々は一、二時間かけて勝敗を決める必要があったのに、今では片手で自分を倒せてしまう。
外出するだけで三ヶ月で急激に進化した霊果を拾えるなんて、その運に莫剣尘は少し納得できなかったが、もう林東を怒らせる気持ちは完全に消えてしまった。自分が苦労して修行し、心逆期に到達した後、この義姉夫がまた何か高級な霊材を見つけて一気に心逆期二重に到達するかもしれない。しかも、この義姉夫の性格を考えると、今日のように話しやすいかどうかも分からない。
一方、雲嵐は少し思い出してから頷き、「二ヶ月前に馬春が一度来て、新しい知府の任命が決まり、秋風城に配属されたのは五十八皇子の劉秀だと言っていました」と答えた。
「皇子？」林東は頭が痛くなった。三ヶ月間の青眉山での修行により、実力は三つの小境界も上昇し、精神的な限界を突破したおかげで霊力を自ら操る能力も得た。さらに游琴香も心の悩みを完全に解消した。まさに三つの大きな幸運が続いたのだ。
ところが戻ってきたばかりで、頭を悩ます問題に直面するとは。四割の確率で皇子が配属される可能性が、まさか秋風城で起こるとは。
「劉秀……その名前、宿屋の最高級の従業員の名前と同じだな。」林東は苦笑した。彼は今でも覚えている。劉秀の家族も確かに京城にいる。しかし、皇子がどうして西南城のような辺鄙な場所に行くというのか？
たとえ本当に劉秀だとしても、何の役にも立たず、むしろ害の方が大きい。
雲嵐は頷き続けて言った。「それから、一ヶ月半前に馬春が来て、秋の処刑で罪人たちは全員斬首され、何の問題も起きなかったと伝えていました。」
「それは良い知らせだな。」林東はため息をついた。程豹は四、五ヶ月も閉じ込められている。そろそろ外に出して新鮮な空気を吸わせる時だ。

「最後に、十数日前に馬春が一度訪れて、日にちを計算してみると、新しい知府ももうすぐ秋風城に到着するはずだと言っていました。秋風城の各業界の大商人や役人たちは、城東で新しい知府を迎えることになっています。もし午前中に戻ってくるなら、直接城東に行けば、新しい知府の到着を逃さず、彼の不興を買うこともありません。」
「まだ来ていないのか？」林東は少し驚いた。道中からこのことを考えていたのだ。理論的にはもう11月の初めで、京城から秋風城までの距離を考えれば、たとえ馬車でゆっくり行っても、もうとっくに秋風城に到着して就任しているはずだ。
雲嵐は首を振った。
林東は黙っていた。これも良いことだろう？馬春が言ったように、通常、新しい知府が到着すると、秋風城の大商人や役人たちは一緒に宴会を開いて歓迎するものだ。林記旅館の現在の地位を考えれば、それなりに重要な存在だし、宴会の場所もおそらく林記旅館になるだろう。もし歓迎宴に管理人だけを派遣したら、誤解を招きやすい。
「まだ早いですよ。城東に行くのですか、それとも何か？」雲嵐が尋ねた。
「城東に何しに行くって、買い物に行くんだ！」林東は雲嵐に右手を差し伸べた。歓迎宴には必ず出席しなければならないし、人を迎えるのも……馬春の頭の回し方を考えれば、林東が新しい知府に会ったときに、愚かにも駆け寄って自己紹介し、自分が管理人だと言うなんて信じられない。
雲嵐は少し躊躇した後、頷いて前に進んだ。
林東は雲嵐の滑らかで柔らかい手を掴んだ。数歩歩いたところで、背後から薛清虹のためらう声が聞こえた。「雲師姐……」
「薛師妹も買い物に行きたいのか？」林東は笑顔で薛清虹を見た。
薛清虹は驚いて急いで首を振った。「私はただ、私と莫師兄が秋風城に来てからもうしばらく経っているので、もう帰らなければ大長老に叱られるかもしれないと言いたかっただけです。」
目障りな二人がいなくなれば、それは良いことだ。林東は目を輝かせて雲嵐を見た。
雲嵐は笑って言った。「明日、私と林東があなたたちを送ります。」
薛清虹は急いで頷いた。正直、林東が戻ってきたのを見て、もう林記旅館にいたくなかったのだ。この師兄夫は気前が良いが、稽古のときは手が厳しく、二人は楽しそうに稽古しているのに、彼女という傍観者は心臓が凍りつく思いだった。それに、秋風城には見るべき景色もなく、天剣宗で過ごす日々には遠く及ばない。
大広間を出て、一時的に馬春の代わりに旅館の全ての業務を処理している劉安に数言伝えた後、林東たちは旅館を出た。
まだ正午にはなっていないが、初冬でありながら、通りは依然として賑やかだった。露店や小売店が通りの両側に並び、熱心に呼び込みをしている。両側の店の入り口では、店員たちが行き交う人々に絶えず声をかけていた。

三つの通りをぶらぶら歩き、様々な変わった小物もたくさん買った。二人は小さな酒楼で窓際の席を見つけて昼食を済ませ、さらに散策を続けようとしたその時、向かいから馬車がやってくるのが見えた。
その馬車の御者は林東が知っている人物で、劉華だった。そしてその馬車も彼には馴染み深く、普段外出する際、秋風城内を移動するときはいつもこの馬車に乗っている。
「店主？」劉華も明らかに林東に気づき、急いで手綱を引いた。
「店主が戻ってきたのか？」馬車の中から驚きの声が上がり、馬春は急いで馬車のカーテンをめくり、外に顔を出して林東の姿を探した。
「東の城に新しい知府を迎えに行くんじゃなかったのか？なぜもう戻ってきたんだ？」林東が前に進み出て尋ねた。
「店主、本当にちょうど良いタイミングで戻ってきました。」馬春は急いで馬車から飛び降り、息を切らしながら言った。「この五十八番目の皇子も変わった人でして、十日以上も連れてきましたが、その人の姿は一度も見えませんでした。さらについ先日、役人から連絡があり、知府様がすでに官庁に到着し、役人たちに招待状を配らせているそうです。明日の正午に官庁で秋風城の全ての官吏や富豪たちを招いて宴会を開くとのことです。」
林東は眉をひそめた。これは一体どういうことだ？まず全員に威圧感を与えて、それから皇子の財力を見せつけるつもりか？
「店主、明日の宴会には行けないかもしれません！」馬春も厳しい表情で言った。「みんなで相談した結果、この皇子様はおそらく短期間で秋風城で政績を上げようとしているのでしょう。短期間で政績を上げるには、大きな事件を起こすしかありません。官吏が私利私欲で不正を働き、商人が法を無視する……他はともかく、私たち林記客栈は秋風城ではまともな店として知られていますが、それでも弱点はたくさんあります。商会の規則が出る前から、私たちの店の天井の高さは官庁よりも高く、枫林酒楼と価格競争をして同業者を圧迫し、朝廷の役人に賄賂を渡し、霊獣や霊材の価格を吊り上げる……どれを取っても普通のことですが、本気で争えばどれも私たちにとって大きな問題になります。」
少し間を置いて、馬春は続けた。「もしこの皇子様が本当に政績を上げたいのならまだしも、秋風城内のどの大商人も私たちよりも厳しいです。もし全てを壊そうとしたら、秋風城は大混乱に陥るでしょう。どう考えても、私たち林記客栈にとっては軽い罰に過ぎません。心配なのは、この皇子様が政績のためなら何でもやってしまい、秋風城の全ての官吏を処刑し、全ての富豪を牢屋に入れてしまうかもしれないということです……」

「まさか……」林東は苦笑いしながら言った。「お前、皇子がただの役職だと本気で思ってるのか？お前の推測だと、この五十八番目の皇子が本気で政績を残そうとする確率の方が何百倍も高いぞ。」
「万が一を恐れないといけないんです！」馬春は苦笑いしながら言った。「まだ姿を現してもいないのに、理解不能なことを二つも起こしている。この皇子様の頭の中に何が渦巻いているのか、神のみぞ知る。店主、今年の皇子試験では、昔から何も学ばず、何十年も合格できなかった皇子たちでさえ合格したんですよ。」
林東は驚いた。馬春の言葉で、確かにそのような可能性もないわけではないと気づいた。確率は低いが、起こり得ないとは限らないのだ！乾威皇帝は明君になろうとしているが、彼の視野は大漢国全体であり、小さな城塞など彼にとっては取るに足らず、愚かな皇子を送っても大した害はないと考えているのだ。
「店主、明日はあなたが行くのか、それとも私が行くのか？」馬春が尋ねた。「普通なら店主が直接行くのが最善です。でももう常識は通じません。私が行った方が、何か問題が起きても対処しやすいでしょう。」
林東はしばらく考えてからゆっくりと首を振った。「やはり私が行こう。これほど可能性が低いのなら、食事を抜く必要はない。」
馬春は何度も迷ったが、結局頷いた。
「林記工場の準備はどうなってる？」林東が尋ねた。
「ほぼ完成しました。鍛冶屋も雇いました。」馬春が説明した。「あと半月もすれば型作りを始められるでしょう。ただ、店主が渡した設計図は、王おばさんもまだ一つも解明できていません。」
「問題ない。ゆっくりやればいい。」林東は驚かなかった。自転車や時計のようなものは人手が必要で、王おばさんがどんなに発明の才能があっても、経験は日常生活に限られているため、そうしたものの構造を理解するのは不可能だ。彼の予想では、鉛筆や温度計のような小さなものでさえ、短期間で完成するはずがない。
馬春は頷いた。「そうだ、活力球の大会も終わりました。店主がいなかったので、私が勝手に、賞金の銀貨に加えて、上位三人にはそれぞれ霊石扇一つと銀カード一つ、活力球百個を、四位から十位までは霊石扇一つと活力球百個を配りました。」
「その報酬は悪くないな。宿に戻ろう。まだ見て回ることがある。」林東は手を振った。
「わかりました。店主、雲さん、私は先に宿に戻ります。」
馬春は再び馬車に戻り、劉華が手にした鞭を振ると、甲高い音と共に馬車はゆっくりと前進した。
「次はどこに行く？」林東は振り返って雲嵐を見た。

「人が多いところに行けばいい……」と雲嵐は静かに言った。
「私は人が少ないところの方がいいと思う」と林東は小声で言った。
雲嵐は何も言わずにそのまま前に進み、林東は小走りで追いかけた。
買い物をしながらこの三ヶ月間の出来事について話し、午後になってようやく二人は物足りなさを感じながら宿屋に戻った。
カウンターのそばで林東が戻るのを見て、馬春と劉安が一緒に迎えに出た。
「店主、招待状が届きました」と馬春は招待状を林東に渡した。
それを開いて一目見た林東は尋ねた。「何か書いてないのか？」
馬春は劉安に合図し、「接待はあなたが担当しているので、あなたが説明してください」と言った。
劉安は頷き、説明した。「店主が去って間もなく、宿屋に役人が来て、料理や酒はすべて私たち林記宿屋で注文し、料理人に作ってもらって温め直すか、直接食材を持って役所に持って行くかのどちらかだと言いました。合計で20卓必要で、そのうち19卓は1両銀子ずつの規格で、料理や酒は宿屋が決めることになっています。もう1卓は宿屋で最上の料理や酒を用意し、合計で1000両銀子にします。」
「1000両銀子も？」林東は驚いた。19卓なら19両銀子で済むはずなのに、1卓あたり981両もかかるなんて、この皇子様は本当に変わっている。
1卓に1両銀子というのは悪くないが、富豪や大商人をもてなすのであれば、たとえ貧乏でも招かないか、招くならこれほど質素でいいはずがない。もしこれが全てならまだしも、そうでなければ人々にこっそり笑われるだけだ。さらに1卓に981両銀子もかかる料理というのは、どんなに愚かでもその差は一目瞭然だ。
主賓席の料理が少し良いというのは珍しくないが、数百倍も違うとなると、これはもてなしではなく侮辱だ。主賓席に座る人の面目は絶対に傷つき、他の19卓の人々は間違いなく怒り心頭に発するだろう。
劉安は頷き、「最初は、この新しい知府がお金を出したくないのだと思いました。1卓に1両銀子では明らかに足りず、この料理を注文したのは、宿屋に自分で料理を追加させるつもりだったのでしょう。しかし、1卓に981両もかかると聞いて、その考えが間違っているかもしれないと思いました。役人が1000両銀票を持ってきて、一括で支払うと言い、さらに料理は指定された規格に従って用意しなければならないと特に言ったとき、これは私たち林記宿屋を狙ったものではなく、おそらくこの新しい知府に何か別の深い意図があるのだと気づきました」と言った。
林東は眉をひそめた。この新しい知府は至る所で奇妙な行動をしている。林記宿屋の秘密が王室に知られないようにするだけで十分頭が痛いのに、さらに彼が宿屋の商売に影響を与えるのではないかと心配しなければならないのか。