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第九章大門が開かれた

マルコの戦いでコーマーが得たものは前例のないものであり、レブリーの帰還によって彼のホメロス＝コーカサス統合魔法師団の力は大幅に強化された。何よりも重要なのは、レブリーが光の教会や北方大陸全体の情勢を他の誰よりも深く理解している点だ。正確に言えば、レブリーの役割は単なる魔法師としてだけに留まらず、コーマーとより包括的に意見を交わすことのできる参謀としての役割も果たしていた。
プーベルやフランには言葉では表せない多くのことも、レブリーにとってはわずかな微妙な合図で十分に理解できる。これこそがコーマーにとって最も重要な点だ。レブリーは心を通わせる友とは言えないかもしれないが、非常に信頼できるパートナーと言える。多くの問題において、彼の見解はコーマー自身よりもさらに深く鋭いものであり、これはコーマーでさえ認めざるを得ない。
ソーレンベルグ、シャティマ、ヴラドコフにとっても、この死闘は彼らにとって極めて貴重な機会だった。特にソーレンベルグとヴラドコフにとって、この戦いは命がけの死闘であり、少しの油断でも全滅する危険があった。命の危機に迫られ、三人とも自分の最も深層にある潜在能力を引き出した。このような状況下の戦争では、勝敗に関わらず彼らにとって大きな利益となる。
ニューマンはこの戦いで非常に優れた働きを見せた。4つの魔法巻物と星辰水銀の支援があったにもかかわらず、この巨大な魔法陣はまさに中核的な役割を果たした。それは3人の天階騎士からなる攻撃陣形を打ち破っただけでなく、戦神のような存在であるトゥーラの超絶な高手を病気に追い込むほどだった。このような偉業に対しては、どんな報酬を与えても過剰ではない。
南方の暗黒聖教から来た数人の暗黒魔法師にとって、この戦いはまさに激しい試練の洗礼となった。

南方では魔法使いを軽蔑し武者を重視する風潮があるため、魔法界の高水準な対決や競争を目の当たりにする機会はほとんどない。しかし今回の戦いでは、星空魔法陣と光の法陣が対決する壮大な光景や、精神魔法使いの格闘、人形魔法使いの見事なパフォーマンス、そして元素魔法の予測不可能さを一気に目の当たりにした。また、北方の光の流派に属する天階騎士たちの存在により、北方の武者の実力も南方で「王道聖」と称される者たちに決して劣らないことを認識させられた。ただ、トゥーラの騎士の力に匹敵する者は南方には二人といないだろう。剣聖ならばいるかもしれないが、南方に剣聖が何人いるというのか？

ジョヴァンニやコンティを含む南方の暗黒魔法使いたちも、この戦いに衝撃を受けた。様々な魔法が次々と登場し、彼らの狭量だった知識が一気に広がったのだ。魔法の世界はこれほどまでに多彩で、武者の領域もまた深遠である。魔術と武術を両立させることもまた成果をもたらしうるのだ。これまで考えもしなかった多くの問題が一気に頭に浮かんできた。彼らにとって、この戦争はまるで外部世界へ通じる扉を急に開けた鍵のようなものだった。目の前に広がる新しいものたちに圧倒され、彼らには適応するための時間が本当に必要だった。

1年以上の囚人生活もレブリにはあまり影響を与えていないようだった。顔色がわずかに青白くなっただけで、他には大きな変化はなく、むしろ精神面ではより健全に見えた。これにはコーマーも驚きと好奇心を感じた。

ミハイロヴィッチも古くからの友人の様子に満足していた。大魔法師の域に達しているレブリは1年以上もの間囚われの身だったが、彼から放たれるオーラから判断すると、魔法の力はさらに向上しているようだった。さらに重要なのは、光の教会の中心部で自らの信仰の意志を磨く機会を得たことだ。心の中に既にかなり堅固な基盤を築いている法者にとって、このような囚人生活は彼らを屈服させるものではなく、自己を超える絶好の機会だった。そして今のところ、レブリは確かにその機会をうまく活用しているようだ。

コーマーはレブリの身体的・精神的な変化を注意深く観察した。1年以上前のレブリと比べて、今のレブリはさらに深遠に見えた。彼の霊感による探知では依然として混沌とした状態が感じられ、明暗を繰り返す内心の変化は、レブリの精神状態がかつてない境地に達していることを示しているようだった。

ほのかなコーヒーの香りは、もともと魔法使いにとっては些細なものだったが、この時は三人の間に心地よく楽しい雰囲気を醸し出していた。コーマーは興味深げにコーヒーカップを手に取り弄びながら、この貴重なリラックスした時間を存分に楽しんでいるようだった。
すべてが自分の思い通りに進み、レブリは救出され、一方で光の教会はかつてないほどの痛打を受けた。この一撃は光の教会に深い傷を負わせ、当面は内部問題の処理により多くの労力を費やすことになるだろう。それによって救世会はさらに勢いを増し、潜伏状態から活動的な姿勢へと移行しつつある。まだ公然と姿を現すことはできないものの、光の教会内部でさえ自己不満が高まっており、この感情こそが救世会の勢力拡大の温床となっている。
「どうだ、レブリ、監禁生活はどんな感じだ？」コーマーはついにカップの中のコーヒーを一気に飲み干し、口元には意味深な笑みが浮かんでいた。
「とても良い味だ。」レブリも同じように穏やかな笑みを返した。「人生でこのような経験ができただけでも、後輩たちに自慢できるだろう。」
「ふふ、確かに自慢できる経験だな。宗教裁判所の監獄塔で修行できるなんて、そう簡単には誰にもできることじゃない。」コーマーも笑った。
ミハイヴィッチも同意して言った。「レブリ、この経験は君の修行にとって大いに役立ったようだね。1年以上前と比べて君の状態は大きく変わっている。監獄塔での素晴らしい話を聞かせてくれないか？」
「特に素晴らしいことは何もない。ノヨラやロレンツォは、もし人の心の信仰がすでに変わってしまっているなら、口先の理論で説得しようとするのは妄想に過ぎないとずっと前から理解していた。残念ながら、私もその一人だ。彼らは何年も前からそれを理解しており、私を火刑台に送る代わりに監禁したのは、私を生きた宣伝材料として、特に彼らが異端と見なす人々に見せつけるためだったのだろう。だが、彼らは逆効果に終わるだろう。」レブリはとても超然としており、この期間の監禁に対してあまり悲しみや不満を抱いていないようだった。
「それなら、ここでの生活を満喫しているようだな？とても快適そうだ。」コーマーはからかうように言った。「見たところ、災難が幸運に変わったような様子だ。もしかすると、一気に魔導師の域に達するかもしれないな。」

「うむ、じゃあ君が試してみなさい。もしかしたら監獄の塔で数年過ごせば、超凡入聖して大魔導師になれるかもしれないぞ。」レブリも不機嫌そうに返事をしたが、コーマーの最後の試探的な言葉を否定はしなかった。
「うむ、まあ、戻ってこれればいい。我々コーカサス・ホメロス合同魔法団がこのような修行の機会を得られたのも光の教会のおかげだ。今、ニューマンやフラメンコ、ソルカたちも懸命に修行しており、ジョヴァンニやコンティたちも多くを学び、一人また一人と修行室に入ってこの試練から得た洞察を深めている。この機会は誰にでも簡単に訪れるものではない。私自身もよくわかっている。ミケランジェロとの精神戦は、少なくとも私が1年間独りで探求するのに相当する。まさかミケランジェロが精神修行の分野でこれほど深い造詣を持っているとは思わなかった。私の暗黒侵食は彼の弱みを突いて心の防壁を破ったのに、あいつはその裂け目が広がるのを抑え込むことができた。まさに奇跡だ。」
コーマーもその戦いの思い出に浸っているようで、眉間の表情や悟り、驚き、体得の色が絶えず変わっていた。互角の激戦は、すでに上級の修行者にとっては一段上へ登るための階段に他ならない。その階段をどう利用してより高い境地に到達するかは、修行者の悟性次第だ。
「ゾーレンベルクとヴラドコフの様子はどうだ？」レブリも頷きながら何気なく尋ねた。
「ゾーレンベルクは今、自身の内傷を修復しながら瞑想もしている。この戦いで彼の氷の闘気と魔法の融合技術が大いに向上するだろう。ヴラドコフも悪くない。暗黒闘気を極限まで発揮しており、高原境界を突破するのに大いに役立つはずだ。次に天階騎士に遭遇しても、もうこんなに苦戦することはないだろう。」コーマーは笑った。「私は彼らに、これからはますます多く、より高い挑戦が待っていると伝えた。彼らが自分自身に挑戦することを恐れなければ、光の教会が彼らの道を切り開くための足がかりをもっと用意してくれるはずだと。」
レブリの心の中の何かが揺さぶられたようで、彼の顔には思慮深げな表情が浮かび、視線も少し散漫になった。しばらくしてようやく視線を戻し、「コーマー、本当にずっとこの道を進み続けるつもりなのか？」
「私に選択肢があるのか？」
レブリは一瞬呆然とし、口元に苦笑いが浮かんだ。「そうだな、今はもう誰にも選択肢はない。私を含めて、だろう？」

「たとえ選択肢があったとしても、私はやはりこの道を選ぶだろう。世の中に道など最初から存在しない。誰かが歩けば、それが道になるのだ、そうだろう？」コーマーもまた、非常に哲学的で深い意味を持つ言葉で応えた。
その意味深長な言葉に、ミハイヴィッチも深く感銘を受けた。二人の逆天の人物が、彼まで巻き込んでしまったのだ。しかし、逆天という道も悪くないようだ。人生一度きり、後世に記憶され、自分もやりたいと思えることをしなければならない。その両方を兼ね備えたことは多くないが、今、自分たちもまさにその道を歩んでいるのではないか？
「どう進みたいのだ？」レブリはもはや言葉遊びをせず、直接尋ねた。
「状況に応じて、徐々に支配を広げていく。光の教会の基盤はすでに大きく揺らいでいる。今、我々が動かなくても、救世会が急いで彼らに挑戦してくるだろう。なぜこの機会を利用しないのか？」コーマーは少し考えてから言った。
「今が時期だと思うのか？」レブリは眉をひそめた。
「うむ、まだ完全には成熟していない。私にもまだ整理すべき事柄がいくつかある。」コーマーは何も隠さなかった。
「暗黒聖教か？」
「うむ、シューローたちは南方で比較的順調に進展しており、ピレウスやティロスといった都市国家もすでに支配下に置けるようになった。他にもいくつかの都市国家や国々が同じ方向に向かっている。私はあまり注目していないが、シューローは素晴らしい働きをしている。彼の洞察力や手腕は我々の想像を超えている。ただ、今のところまだ本格的な敵に出会っていない。おそらく次に暗黒聖教が中央部に浸透する時、彼には困難が訪れるだろう。」コーマーは頷いた。
「うむ、南部沿岸の光の教会の勢力は比較的弱いが、中央部に行けば行くほど、光の教会やそれに連なる勢力は強くなる。そこはフレンストの拠点であり、勢力範囲でもある。シューローが敵に出会う場所だ。」レブリもコーマーの見解に同意した。
「フレンストとヴァジンキの二人を比べて、どちらを有望だと思う？」コーマーは突然何かを思い出したかのように尋ねた。
レブリは沈思にふけり、しばらくしてから言った。「予測はできない。二人を比較するのは難しく、何よりも重要なのは教皇様の態度次第だ。」
「あの老いてなお不滅の賢者か？」コーマーは半ば冗談めかし、半ば敬意を込めて尋ねた。

「決して彼を侮ってはならない。たとえ彼の魂が天国に帰ったとしても、彼の名前は依然として予想外の役割を果たすだろう。」レブリは光の教会の誰とでも平然と会話できるが、あの老人だけには深い敬意を抱いている。もし彼がフレンストやヴァジンキ、ノヨラたちを過度に甘やかさなければ、光の教会の教義もこれほど歪められることはなく、自分も再生の道を歩むことはなかっただろう。
コーマーは思案げに頷いた。レブリの言葉を彼は決して無視しない。光の教会という巨大な存在は、たとえ極度に弱体化していても、依然として無尽蔵の災難をもたらす。もはや取り返しのつかない対立関係にあるのだから、当然ながら一層警戒しなければならない。
「彼の魂の火がすでに消え去っていればいいのだが。いつか本当に彼と対峙しなければならない日が来るなんて、望みたくない。」コーマーは肩をすくめた。
「その日が来られるなんて、それこそ一生の栄誉だ。死んでも何の後悔があろうか？」レブリは窓の外を見つめ、その眼差しには深い憂愁が満ちていた。