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第十章混合魔法陣

六角形の星塔から放たれる光輪がゆっくりと拡大し、淡い黄色の光が周囲に広がっていき、やがて陣形の中心で融合してぼやけた光球を形成した。一方、地面では土の塊が絶え間なく動き、まるで巨大な怪獣が地下で力を振るっているかのように、時に隆起し、時に沈下した。半径百メートル以内の地面は波立つ海面のようで、激しい揺れにより周囲に立つ人々は足元が不安定になるのを感じた。

クラレンスの額には汗が溢れ、青白い頬の目は一層鋭く光っていた。彼は星塔から放たれる光輪をじっと見つめ、融合した光球が再び下方に浸透し、地面に染み込んでいくのを見ていた。

クラレンスはもはや自分の力を制御できず、莫大な魔力の消耗により体が空っぽになったような感覚に襲われていた。彼は自分が立つ力さえ失いそうなほど弱っていると感じていた。体内から爆発する強烈な反動力が、彼の意識を一気に飲み込もうとしていた。彼は仕方なく自分の舌を噛み切り、激しい痛みで自分を刺激し、この過度な魔力消耗がもたらす危険に必死に抵抗した。体内の血脈が沸騰しそうで、クラレンスは全身が汗でびしょ濡れになっているのを感じていた。反動力は波のように次々と押し寄せ、揺らぎつつある堤防を襲っていた。もし堤防が崩れれば、彼は何も知らない愚者になるか、その場で血脈が破裂して死ぬかのどちらかだった。

クラレンスはもう耐えられないと悟った。口の中の激しい痛みでも、絶対的な力が自分の精神の限界を攻撃するのを防ぐことはできなかった。この広大な土系魔法陣は単なる土系魔法だけで構成されているわけではない。もしそうなら、たとえ自分と同等の力を持つ土系魔法使いが二人いても、こんな巨大な土系魔法陣を動かすことはできないだろう。彼自身も元々この種の土系魔法陣にはあまり興味がなかった。しかし、背後にいるコーマー領主はこのような大型の土系魔法陣に強い関心を示しており、彼は仕方なくその好奇心に応えなければならなかった。

一目瞭然、これは混合魔法陣だ。空中に立つ六つの星塔が六芒星陣を形成しており、明らかに星空魔法陣である。星空魔法陣を利用して星々の力を得て、それを土系魔法陣に注ぎ込むという発想は、おそらくコーマー領主くらいしか持ち得ない狂気的な考えだろう。しかし、その考えを実行するには誰かが必要であり、あの愚かな星空魔法使いが軽率に彼を巻き込み、今のこの状況を引き起こしてしまったのだ。

星空魔法が借りた力が、ゆっくりと発動される土系魔法陣に惜しみなく注がれていた。そんな巨大な力を操り、この土系魔法陣を動かすのがクラレンスの責任だった。それを成し遂げるためには、クラレンスの経脈をほとんど断ち切るほどのことが必要だった。

ロメイの繊細な指から白い霧が浮かび上がり、ゆっくりとクラレンスの背中に流れ込んだ。強力な法力が彼の体を貫き、まるで冷たい氷の流れが体内に注がれるかのように、すでに沸騰寸前だったクラレンスの血液の熱を一気に冷ました。その冷たさと熱さという正反対の力がクラレンスの体内で激しく衝突し、最終的に混ざり合うことで、彼は言葉では表せないほどの快適さを感じた。それはまるで生まれ変わるような浄化で、自分の体内の経脈がすっかり通じやすくなり、法力の流れも一気に軽やかになった。

この時、クラレンスはようやく安堵の息をつくことができた。彼はもちろん、このような生死の境を何度も経験するたびに、自分の魔法に対する理解が深まるだけでなく、法力の基盤も大きく強化されることを知っていた。しかし、魔術に溺れる寸前の苦しみはあまりにも耐え難く、クラレンスはこのような機会をもう一度求めるべきか、それともここでやめるべきか迷っていた。

クラレンスの手の動きが絶えず変化するにつれて、大地全体がまるで激しい地下の潜流の衝撃を受けたかのように波打ち始めた。土や木々が次々と転がり、巨大な溝や陥没穴があちこちに現れた。わずか数秒のうちに、100メートル四方の範囲の地面は竜巻と地震の二重の洗礼を受けたかのようにめちゃくちゃになり、深さ2メートルもの巨大な穴や溝、規則性のない洞窟や小さな穴、突然現れた土塁――地形全体が一変した。これが大型土系魔法陣「翻天覆地」に由来する混合魔法だった。

実際、この種の混合魔法陣は魔法使い同士の対決や、魔法使いと騎士・武士の対決においてはあまり価値がない。しかし、大規模な戦争においては、このような大型混合魔法の力は想像に難くない。陣地戦であれ攻城戦であれ、本来は大魔導師や多数の魔法使いが協力して初めて発動できるこの魔法陣を動かすことができれば、その力はまるで一軍隊に匹敵する。クラレンスも、これがコーマーがこの魔法陣の研究に熱心な主な理由だと理解していた。

クラレンスが牛のように息を切らしながら地面に座り込んだとき、その隣のニューマンもすでに疲労困憊しており、青白い頬はまるで死人のようで、力のない目は動かすことさえできない。風箱のように息を切らす姿や上下する胸以外、彼はまるで死んだばかりのゾンビのように見えた。イヴの魔法の全力の支援があっても、ニューマンはかろうじて持ちこたえただけで、本体の魔力の差は外部の力だけでは完全には埋められない。ニューマン自身もそれをよく理解していた。

「よくやった、クラレンス。お前の魔力は大きく進歩しているようだ。今後、ロメの支援がなくても、十分な力を持つ魔法の巻物を用意すれば、この魔法を使えるだろう。」コーマーは満足げに頷き、再びニューマンに目を向けた。「ニューマン、お前はまだまだだ。イヴは全力で助けてくれたが、お前はまだ私の目標に達していない。最後の瞬間に私が魔法を発動しなければ、お前の星空魔法は一瞬でお前を異界空間に引きずり込み、孤独な魂として放置してしまうかもしれない。もっと努力しなければならない。」

「コーマー領主、私は全力を尽くしました。星空魔法については以前あまり触れてこなかったのですが、あなたの指導のおかげで徐々に慣れてきました。今の状況に自分でも驚いています。私の強みは魔法機関で、今、星空魔法をさらに進めるよう求めるのは無理があるでしょう。」息を切らしながらも、ニューマンはイヴにもう一度白魔法を与えて回復を助けてほしいと合図した。顔色は青白かったが、目には少し生気が戻っていた。

「ふん、私が不満なのはお前の星空魔法の技術ではなく、基礎的な魔力があまりにも弱いことだ。魔力の修練をもっと進めてほしい。お前はイヴの支援に完全に頼っているだけで、かなり苦労している。イヴがいなければ、魔法の巻物だけで今日のような状況に達できただろうか？」

コーマーも自分が急ぎすぎていることを自覚していた。ニューマンは優秀な星空魔法使いではない。魔法機関に関しては高い技術を持ち、様々な魔法にも精通しているが、魔力に関しては最も弱い部分だった。相手がこんな短時間でこの程度の実力に達したこと自体、コーマーにとっては十分満足のいくことだった。しかし、自分の手元にはこの分野に長けた魔法使いがいない。このような大規模な土系魔法を発動するには、このような混合魔法に頼るしかなかったのだ。

「コーマー領主、魔力の向上は一朝一夕には叶うものではありません。その点についてはどうかご容赦ください。私にできる限界はもう十分だと自負しています。魔法陣は私の得意分野ではなく、通常はより強力な、あるいはより多くの魔法使いの支援が必要で、一人や二人の司祭や補助魔法だけでは問題を解決できません。」
ニューマンは断固としてその要求を拒否した。彼は魔力の鍛錬や向上にはあまり興味がなく、自分で様々な魔法装置を作成し研究するのに十分な魔力があればそれで十分だった。彼がより関心を寄せていたのは、機械工学と魔法を組み合わせた魔法装置であり、それこそが彼の目指す目標だった。魔法の修練においても、彼は深く掘り下げるよりも広範囲にわたることを好み、自分の興味が誰かに制限されることを望んでいなかった。流れに任せてできることならやってみるが、自分の趣味を捨てるようなことは絶対にしない。
コーマーは少し残念に思った。人にはそれぞれの志があり、無理に強いることはできない。ニューマンの興味はもはや単なる魔法術にあるのではなく、魔法の派生形である魔法装置に移っているのだ。彼はそれを理解していた。元々は自分が星空魔法を教えることで彼の興味を引き出せると期待していたが、うまくいかなかったようだ。そして今のこの土系混合魔法陣もまだ完成度に欠け、補助力や自分自身の操作に頼らざるを得ない。戦場ではわずかな障害でこの魔法陣が機能しなくなる可能性もあり、コーマーは軽率にこのような危険を冒したくなかった。
「どうやらこの点については合意に至れないようですね。実に残念です。」コーマーはそれ以上何も言わなかった。これらの魔法使いたちは皆、性格が少し変わっている。この件で彼との関係を悪化させたくはなかった。何しろ将来的にはニューマンに大いに頼ることになるだろう。彼にはすでに新たな考えがあった。ニューマンが魔法装置の設計製作に夢中なのだから、なぜ自分が彼の長所を活かして魔法装置を研究しないのか？特に将来的に自分の軍隊がオーク軍と対峙する可能性が高い中で、城攻めや陣地戦において特別な効果を発揮するかもしれない。