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第二十六巻準備万端

第一章湖畔

秋の暖かな日差しは、いつでも人々に喜びをもたらす。これは豊作の季節で、見渡す限り、平原に広がる麦の波は眩しいほどの金色に輝き、空もまた金色に包まれているかのようだ。目に映るのはすべて、心躍る豊作の光景だ。時折、緑豊かな木々に隠れた農家が黄色く色づいた野原に点在し、馬車が麦の波の中をゆっくりと進んでいる。それは農民たちが収穫前の最後の準備をしている姿で、またしても素晴らしい年になりそうだ。

これが王国の穀倉と称されるブーソン平原だと思っているなら、それは間違いだ。コーマーが今駆けているのは、これまで穀物生産が難しいとされてきたリオンの地だ。ここはニレル湖畔の平原地帯で、1年以上前までは葦や低木、雑草が生い茂る低地で、小動物たちの楽園だった。しかし今ではすでに規模が見え始めている。

コーマーの後を追う一団も馬を走らせて彼の後をついていく。コーマーの機嫌が良いのは明らかだ。どの領主であってもこの光景を見れば無意識のうちに満足感を覚えるだろう。特に風に揺れる重たい麦の穂を見ると、それは普通の人には味わえない感覚だ。

カレラという男は実に有能だ。騎士出身の彼は騎士としての本分はあまり得意ではないようだが、行政官たちの職務には非常に熱心に取り組んでいる。ニレル湖畔に農民たちを招き、何年も荒れていた低地を良質な農地に変えるというだけでも、彼の能力が証明されている。導水路や排水溝を建設し、土地を計画し、平らにし、移住してきた農民たちがここで自分たちの家を築けるよう手助けする。どう見ても、コーマーが初めてコーカサスに来た頃の姿そのものだ。これにコーマーも深く感銘を受けている。もしこの男が「救世会」の人間でなければどんなに良いだろう。そうすればまた別のニプトンが現れ、自分も安心して彼を使えるのに。しかし今は、使う前によく考えなければならない。

目の前の美しい景色を見て、コーマーは一時的にカレラに対する疑念を忘れた。少なくとも今のところ、自分は「救世会」と依然としてかなり密接な関係を保っており、レブリを救出する問題においても「救世会」の強力な支援が必要だ。

ニレル湖畔は、リオン地方全体の中で最も農業に適した地域と言えるだろう。ブソン平原のような肥沃な土地には及ばないものの、ニレル湖の水を十分に利用して灌漑すれば、この湖畔の低地もコーカサス地方の農場地帯に匹敵するほどになる。これがカレラが多くの入植者を引き寄せて開墾させる主な理由でもある。

ニレル湖の面積はあまりにも広大で、湖を一周するのは現実的ではない。カレラにも多くの入植者がやってきたが、彼らは主にニレル湖の南西岸、開発が最も容易な地域に集まっている。ここは地勢が平らで水の引き込みが容易であり、サンティアゴから来る運河水路にも隣接している。何百人もの人々がここに家を建て、簡単な食料品店や百貨店もでき、さらには酒場まで現れ、まさに村の雛形が整ってきた。

マテダンからサンティアゴ、そしてニレル湖へと続く運河建設工事は終盤段階に入っている。ギサ人の機敏さと能力はこの運河工事において十分に発揮され、カラマニ・グランは自身の能力を存分に証明した。マテダンからサンティアゴへの運河とサンティアゴからニレル湖への運河は建設開始時期に数ヶ月の差はあったものの、工事の進捗は当初コーマーとプーバーが想定していたものをはるかに上回っている。カラマニの綿密な計画により、マテダンからサンティアゴへの運河は3ヶ月前にすでに完成し、正式に運用が開始された。サンティアゴの石炭や鉄、各種高価な木材が絶え間なく輸出され、大量の食料も次々と輸入される中、すべての商人たちはこの運河がいかに大きな商機をもたらすかを認識している。サンティアゴからニレル湖への運河の進捗はさらに速く、中間の谷々が水路として機能し、カラマニが用意した多額の報酬の刺激もあって、半獣人であれ野蛮人であれ、皆がこの運河工事に力を注ぎ、早く完成させてその莫大な報酬を得ようとしている。

カラマニの計画によれば、ニレル湖からサンティアゴへの運河は2ヶ月以内に完成する予定だ。また、イズメルからニレル湖へ続く水路も既に浚渫が完了しており、大型船はイズメルから直接ニレル湖に入り、そこから運河を経由してサンティアゴを経由してマテダンから海に出ることができる。イズメルの高品質な鉄鉱石は水路を通じて陸上輸送を全く必要とせずに冥海や地中洋のどの港にでも運ばれることになり、イズメルがかつてない発展の機会を迎えることは想像に難くない。

コーマーは今や、サンティアゴとイズメルをレオンとコーカサスの内陸部における二つの中心都市として築き上げるという野心的な目標を抱いている。そうすればレオンとコーカサスにおける自らの支配をより固めることができるのだ。石炭、鉄、木材、石材といった資源に加え、ニレル湖畔の食料もあれば、ブソン平原には及ばないし自給自足もできないかもしれないが、良好な水利交通条件もあるため、コーマーは3年以内にイズメルとサンティアゴを誰もが憧れる楽園にできると確信している。

これら二つの場所には先住民もなければ、くだらない貴族や士族もおらず、すべて自分の手で築き上げた都市だ。ここの住民は最も純朴な半獣人や野蛮人、そして自分に完全に忠実な少数の移民たちになるだろう。コーマーは、後からやってくる野蛮人や、運河工事が完成した後にコディレラの荒野に戻りたくない野蛮人たちを主にサンティアゴに集住させる計画を立てている。ここには石炭と鉄があり、イズメルから高品質の鉄鉱石も輸入できる。さらにヴォルト山脈には尽きることのない木材資源もある。もし1、2つの大規模な製錬工場を建設すれば、多くの野蛮人労働力を吸収できるだろう。これらの地域が発展すれば、将来的に自分の大業を拡大するための堅固な後ろ盾となるはずだ。

「領主様、領主様、もう少しゆっくりしてください。」後ろに群がっていた人々は、コーマーが馬に乗ってどんどん速く進んでいくのを見て、後ろに続く役人や商人たちがついていけない様子になり、一人が叫び始めた。

コーマーは周囲の励ましに満ちた環境と自分の思索に完全に没頭していたため、後ろに大勢の役人や商人がいることを忘れていた。その鋭い声が聞こえて初めて、彼は夢中から目を覚ました。

「ああ、すみません。少し興奮しすぎました。目の前の光景は、まるでブソン平原やガレのルード平原にいるような気分にさせます。かつて不毛の地とされていたレオンでこんなことになるとは、誰が想像できただろうか？カレラ、よくやった。報酬を与えるべきだろう。」コーマーは馬の手綱を引いて自分の馬の歩みを遅らせ、後ろの人々も次々と追いついてきた。

「領主様、過分なお言葉です。私はただご指導のもと、自分の役目を果たしただけです。それに、カラマニ氏が指揮して建設されたこの二つの運河がなければ、これらの移民や開拓者たちが遠路はるばるこの人里離れた地まで来ることはなかったでしょう。」常に謙虚な態度を崩さないカレラは、いつでも騎士の風格を保ち、温かい笑顔で接する人々全員に彼の熱意と善意を感じさせた。

「そうですよ、コーマー領主。あなたはこの2年間、私が苦労して運河を掘ったことをまったく無視しているようですね。これまでに一度でも私たちの運河工事現場を視察に来たことがありますか？そんなに偏見を持つのはあまりにも不公平です。」鋭い声の男は不満げな表情を浮かべ、もともと目つきが悪いため、さらに悪党や小人のように見えた。「あと2ヶ月もすれば、ニレル湖からサンティアゴまでの運河が完全に通じます。その時にはイズメルからマーストリヒトまで船で直接行けるようになります。こんな偉大な工事が、土地の開墾よりも重要ではないでしょうか？」

コーマーは苦笑いせざるを得なかった。これらのギザ人たちは、どんな時でも彼らの功績を否定することはできない。少しの謙虚ささえ持たず、おそらくギザ人の言葉には「謙虚」という言葉自体が存在しないのだろう。

「カラマニ氏、あなたの功績を否定するつもりはありません。しかし、あなたとカレラ氏の立場は異なります。あなたは商人で、この運河工事からどれだけ利益を得たかは皆が知っています。ですが、私はそれについて口出しするつもりはありません。すべては私たちが結んだ契約に従って実行されれば十分です。もしあなたがそれを果たせなければ、その時こそ私が注意を払うべき時です。」コーマーは笑った。「それでも、コーカサスのためにご貢献いただいたことには感謝します。少なくとも客観的に見て、この運河工事の早期完成に多くの有益な働きをしてくださったのです。」

「ふむ、コーマー領主。あなたの言葉にはまだ良心があるようですね。ともかく、私はすでにこの運河工事の完成時期を1年近く前倒ししました。それがあなたの領地にとってどれほど重要かは、自ずと明らかでしょう。プーベルでさえ、この運河工事を高く評価しているではありませんか？なぜ公の場では私を褒めることを惜しむのですか？」目つきの悪い若い男は依然としてしつこく言い続け、コーマーを高く評価しているようだった。

「ふふ、カラマニさん、私の賞賛や意見が本当にそんなに重要なのですか？あなたは商人ですから、そういったものは必要ないようですね。お金を稼げればそれで十分でしょう。」コーマーは少し不思議に思った。この男の態度は何か変わってきて、以前とはだいぶ違っているようだった。