第二十章 水を濁す

コーマーが少女の最も貴重な部分を優しく舐めていると、ウマでさえも、ケニーファー三世が選んだ転生者があまりにも邪悪で卑劣だと感じた。このような方法で光の聖教を汚し、侮辱するなんて信じられない。それが本能の発露なのか、それとも本当に光の教会を挑発するためなのか、ウマは疑問に思った。しかし今はコーマーの行動に受動的に従うしかなく、そうでなければ彼女にとって完璧なその身体は自分のものにならないだろう。

かすかなすすり泣き声でさえコーマーの冷たい心を和らげることはなかった。彼は優しそうでありながらも断固として、誰にも触れられたことのない少女の聖なる場所を吸い続けた。そして再び少女が悲鳴を上げる中、彼女のズボンを脱がせ、その豊かな臀部に手を置いた。優しい指先はまるでアンティークピアノを弾いているかのように、少女の柔らかな太ももや臀部の筋肉をゆっくりとなぞり、少しずつ撫で、押し、つまみ、感じ取っていった。まるでエレナの弾力のある体から何かを見出そうとしているかのようだった。そしてコーマーの顔は、2つのチェリーを十分に吸った後、静かに少女のお腹の方へと移った。

丸みを帯びたへその緒は逆さまの貝殻のようだった。コーマーの視線は無意識のうちに下へと移り、淡い色の草むらが薄黒い塊を形成しており、その中にはかすかな影が隠れていた。コーマーが草むらをつまんでみると、エレナの体から激しい震えが伝わってきた。コーマーは内心で笑った。こんな奇妙な光景では、たとえ彼女がどれほど強い心を持っていても羞恥と怒りで狂ってしまうだろう。そして魔力が制限されている彼女には、自分が好き勝手にするのをただ見ているしかない。たとえ今、無理やり彼女を手に入れようとしてもそれは容易いことだ。しかしコーマーはそうするつもりはなかった。それはあまりにも挑戦的でないからだ。

「エレナさん、私が今すぐあなたを手に入れようとしていると信じますか？」ゆっくりと立ち上がり、コーマーとエレナは向かい合った。二人の頬の距離は20センチもなく、息遣いさえ感じられるほどだった。コーマーはその質問をしながらも、依然としてエレナの体を見つめていた。彼は手に取った、自分の吸い続けたせいで硬くなり、少し紫色になっている乳首を強くつまみ、再び言った。「本当に残念だ。こんなに素晴らしい体なのに、なぜ人々に与えようとせず、いつもこの分厚い法衣の下に隠れているのですか？この神秘的なベールを私が取り除くべきかどうか考えていますよ。」

イレーナはもはや言葉で自分の感情を表現したくないようだった。目に燃える怒り以外は、ただ冷たく相手を見つめ、唇を固く結んだまま、一言も余計なことは言おうとしなかった。
コーマーは少し失望した。この女は本当に並外れて頑固で、このような状況でもその態度を保っているのは自分にとっても珍しいことだ。しかし問題ない、自分にはまだ時間も機会も十分にある。
「うむ、イレーナさんは私に対してかなり誤解を抱いているようだ。ゆっくりとコミュニケーションを取るためには時間が必要だろう。そしてその架け橋となるのは、私の友人ウマさんに任せよう。」コーマーは穏やかに微笑んだ。「ウマ、イレーナさんを頼む。一時的に考えが変わらないのも無理はない。イレーナさんを助けるためにもっと力を入れてほしい。できればこの一週間以内に終わらせてほしい。二人の活躍を楽しみにしているよ。」
コーマーが得意げに密室を出て行くと、イレーナだけでなくウマでさえも心の中でコーマーを呪わずにはいられなかった。こんな変態的な男がこれほど強大な力を持っているなんて、この世界にとっては本当に不幸なことだ。
「マルコに行ってレブリを救出するというのか？」ミハイロヴィッチはそれほど驚かなかったが、眉間には依然として憂いの色が浮かんでいた。マルコがどんな場所かは誰もが知っている。そこは光の教会の聖都で、光の教会のエリートたちが集う場所だ。そこで何かを企てるのは、その危険性は想像に難くない。
「ミハイロヴィッチ、心配しているのか？」コーマーは淡々と笑った。
「お前は心配していないのか？」ミハイロヴィッチは反問した。コーマーのそんな無関心な態度に彼は理解できなかった。コーマーがマルコの実力を知らないはずがない。ユリウスを除けば、光の教会の二人の大司教であるフレンスターとヴァジンキは、すでに天道に足を踏み入れた魔法の強者だ。さらに宗教裁判所の狂人であるノヨラとロレンツォもいる。フレンスターやヴァジンキにはやや劣るかもしれないが、その差もごくわずかだ。さらに無数の光の聖者や聖騎士、そして三大教会の騎士団もいる。そこで光の教会に挑むなんて、どれだけ人を送ってもほとんど自殺行為に等しい。

「ミハイヴィッチ、どうやら私の言いたいことを誤解しているようだ。私は公然と光の教会や裁判所に挑戦しようと言っているわけではない。つまり、短期間で実行可能な作戦を立てるだけだということだ。レブリが収監されている監獄塔の警備はそれほど厳重ではない。もし彼らの警戒が最も緩んでいる時に奇襲をかければ、他の強者たちに気づかれることなく任務を遂行し、マルコを救出して撤退することができる。正確に言えば、これは人質救出に似た作戦だ。」コーマーは指にはめた天魔の指輪をいじりながら、思案げに言った。「監獄塔の状況についてはすでに大まかに把握している。そこは他の強者たちの住処からかなり離れている。うまく行動すれば、光の教会が反応する前に戦闘を終えて現場を離れるチャンスは十分にあると思う。」

軽くため息をつき、ミハイヴィッチは首を振った。「コーマー領主、あなたは光の教会の力を過小評価していると思います。まずレブリを救出できるかどうかは別として、たとえ救出できたとしても、光の教会がどのような反応を示すか考えたことはありますか？光の教会と完全に決別するための準備はできていますか？」

コーマーが言葉に詰まっているのを見て、ミハイヴィッチは直接言った。「領主様が今、救世会と南方の暗黒派の支援を得ていることは知っていますが、彼ら両方ともまだ光の教会と公然と対立する準備ができていないと思います。救世会は依然として現在の半公開的な状況を維持しながら自らを発展させたいと考えており、一方、暗黒派は南方での地盤を積極的に統合・強化しようとしています。このタイミングが適切かどうか、領主様はもう一度よく考えるべきです。できれば他の二つの勢力とも話し合い、彼らの力をより多く借りることができれば、特に救世会なら、さらに多くの利益が得られるかもしれません。」

ミハイヴィッチの言葉にコーマーは沈思にふけった。今に至るまで、コーマーは救世会についてあいまいで不完全な認識しか持っていなかった。この組織のメンバーが何人いるのか、どの階層に分布しているのか、特定の地域でどれほどの力を持っているのか、これらの具体的な情報はかなり不明瞭だった。マハグミもこの点について何らかの努力をしていたようだが、効果は明らかに悪かった。光の教会の裁判所が長年懸命に調査しても救世会を根絶できず、今ではますます勢力を拡大しているのだから、救世会の力の大きさも想像に難くない。

おそらく内部に潜む敵を把握するのは最も難しいことだろう。宗教裁判所は自らの内部に潜む济世会の勢力を排除しようとあらゆる手段を尽くしたが、なかなか思い通りにはいかなかった。そして彼らもまた、一部の济世会のメンバーが自分たちの中堅・上層の実権層にまで浸透していることをよく理解していた。

济世会？コーマーは、見知らぬようでありながらも馴染みのあるこの言葉をゆっくりと噛みしめた。カレラの働きぶりは実に目を引くもので、半獣人が多数を占めるリオン地方でさえ、彼はその活躍によって多くの半獣人たちの支持を得ていた。もちろん、その支持にも一定の限界があり、もし彼に他の考えがあるなら、それは当然意味をなさない。コーマーが半獣人たちの間に築き上げた地位はすでに輝かしく、簡単に誰かが代わりになれるものではない。この点についてコーマーは絶対的な自信を持っており、それが彼が半獣人武装を自らの主力軍の一部として堅持し続ける理由でもあった。

しかし、もしカレラが凡人が主を占める地域にいたら、彼の影響力はおそらくこれ以上のものになるだろう。これもまたコーマーが懸念している点だ。心を尽くして自分のために働いてくれない人間は、たとえその働きぶりがいかに優れていても、時には自分にとっての脅威にもなり得る。政治的な駆け引きの生活は、コーマーに長所を活かし短所を避け、利点を生かし欠点を隠す方法を教えてくれた。カレラに貧しい地域の復興を手伝わせるのは構わないが、彼がある程度の影響力を持つようになったら、そろそろ彼を調整する時が来たのだ。

「ミハイヴィッチ、何か含みがあるようだが、まだよくわからない。もう少しはっきりと説明してもらえないか？」コーマーはしばらく考えた後、再び尋ねた。彼はミハイヴィッチの考えが自分の考えと一致しているかどうかを知りたかったのだ。

「コーマー領主、ご自身でもお考えになるはずです。济世会が光明教会の中心地でこれほどまでに繁栄できているのは、彼らの背後に光明教会の高層の支援があるからに他なりません。もし我々がこの件において济世会の理解と支援を得られれば、直面する圧力や脅威は確実に最小限に抑えられるでしょう。私の言いたいことはお分かりでしょう。彼らが直接出てくる必要はありませんが、我々が必要とする情報を最大限に提供してくれるはずです。監獄の守衛や、我々の行動に障害や影響を与える可能性のある様々な要因についても、非常に詳細に提供してくれるでしょう。さらには、より良い提案をしてくれるかもしれません。」

コーマーの目が輝いた。ミハイロヴィッチの言う通り、これらの連中は実際には光の教会内部の異端分子だ。マルコに関するあらゆる情報、特に彼ら内部の情報については確実に把握しているはずだ。彼らの支持を得られれば、困難やリスクは大幅に軽減されるだろう。しかし、ミハイロヴィッチが挙げたもう一つの懸念もコーマーに考えさせた。それは、自軍が本当に光の教会と決別する準備ができているのかということだ。

ミハイロヴィッチとの会話を通じて、コーマーは自分が以前ミハイロヴィッチを過小評価していたことに再び気づいた。おそらく彼と交流する際、話題は傀儡魔法に集中していたため、この分野についてはほとんど触れられなかったのだ。しかし今日の彼の態度はコーマーを大いに奮い立たせた。この男は光の教会についてレブリほどではないかもしれないが、確実にその内情をよく知っている。蒼の大陸北部で暗黒魔法使いとして生き残るためには、最大の敵である光の教会の実情を把握しておく必要があり、それも無理はない。

ブソン平原の戦いにより、光の教会のニコシアにおける影響力は大きな打撃を受けたが、それでもニコシアにおける光の教会の基盤は揺るがない。ポズナン、シリシア、ガレー、そして王国の直轄地域では、光の教会の勢力は依然として強大だ。ホーマでさえも光の教会はしっかりとした基盤を持っている。民衆の信仰は一朝一夕に、また統治者の一、二つの好意的な政策だけで変わるものではない。他の地域と比べて、フィリップによる光の教会への圧制のおかげでホーマにはすでにコーマーにとってかなり良い基盤ができている。この状況を維持しながら徐々に進めていけば、数年、あるいは十数年かけてこの地から光の教会の影響力を排除していけるとコーマーは確信している。ただし、それは外部要因が干渉しない場合の話だ。光の教会がホーマに目を向ける暇がないようにするには、内乱を引き起こし、救世会に介入させてニコシアの他の地域の情勢を混乱させるのが最善の策だ。

しかし、救世会に喜んでこの一歩を踏み出させるには何らかの代償が必要だ。コーマーの口元にゆっくりと冷笑が浮かんだ。空約束ならもう二つほどしてやってもいい。ポズナンやシリシアの布教権、さらにはガレーまで救世会に与えても何の問題もない。どうせそれも遠い先の話だ。救世会をこれらの地域で徐々に頭角を現させることができれば、将来的な大業にとっても、既存地域の強化にとっても非常に有益なことだ。

暗い空を見上げながら、コーマーは手を背に組んで物思いにふけった。状況は日に日に安定してきており、自分のこれからの道もだんだん明確になってきているようだ。カティンとゴットンブルクの争いは、今の自分の目には子供の戯れのように思える。力もないのに傲慢に振る舞おうとするなんて、実に哀れだ。アンソン家も頻繁に好意を示しており、レンタという女は本当にホフマンの脇役でいることを受け入れていないようだ。ホフマンか……ふん、初めて会った時のあの傲慢な態度を思い出すと、今の彼こそが最も哀れな存在だ。自分の支援がなければ、彼はどれくらい持ちこたえられるだろうか？均衡か……自分のこの策略でカギヤの怒りを買ったのだろうな。次にカギヤに会った時、彼女が自分の命の根を噛みちぎってしまうかもしれないな、とコーマーは悪意を込めて思った。