第六章 この一手、見事だ！

微かな魔法の波動がコーマーの六識海に伝わり、コーマーは顔を上げ、期待に満ちた表情を浮かべた。「おや、私は本当に鈍感だったようだ。客人がもう来ているのに、なぜ招き入れないのか？」
フランとプーベルが困惑した表情を浮かべているのを見て、コーマーはますます確信した。この連中はフランを利用しようとしているだけで、彼らの動向さえフランに伝えていない。それはコーマーの心を少し安らかにした。自分が信頼する人間に裏切られるのは見たくない。それは自分の人間性の失敗を意味するからだ。
「尊敬するコーマー領主、突然訪ねてしまい申し訳ありません。私たちに悪意はありません。そして、この大陸の変動に立ち向かうためには、私たちにも十分な理由があると信じています。」外から澄んだ力強い声が聞こえてきた。それには魅力的な磁力があり、精神魔法のような雰囲気もあったが、コーマーはそれが精神魔法ではなく、純粋な声によるものだと知っていた。それは彼をさらに驚かせ、同時に好奇心を抱かせた。
「そうか？大陸の変動に立ち向かうだと？ふふ、誰がそんな大言壮語を言えるのか、光の教会やオークを何とも思わないほどの者がいるのか、見てみたいものだな。」コーマーは逆に落ち着きを取り戻し、両腕を組んで落ち着いてドアの方を見つめた。
突然、二人の姿がドアのところに現れた。廊下にいた半オークの衛兵たちは、その二人がどこから現れたのかさえ見えず、目の前がちらついた瞬間に二人の姿が書斎のドアに入ってくるのを見ただけだった。
コーマーの口元には神秘的な微笑が浮かんだ。心の中では感心していたが、表面上には何の変化も見せなかった。やはり達人だ。こんなに狭く複雑な廊下で、これほど精巧な空間幻象魔法や空間飛行術を使えるなんて。自分でさえ周囲の空間の波動に気づけないほどだ。六識による感知だけで、まだかなり初級だが、この巧妙で隙のない空間魔法だけで、大陸に多くの達人がいる魔法界で確固たる地位を築けるだろう。
コーマーの前に立つ二人は体格が全く異なっていた。一人は背が高くがっしりとしており、四角い顔に深く凹んだ眼窩が淡い金色を帯びており、一目見ただけで忘れられない存在感だった。もう一人の男は平凡で特徴のない顔をしており、一目見ただけではすぐにその顔を思い出せないほどだった。
「コーマー領主、私はウェルチ・メイドフです。こちらは私の助手、クラーク・ドースです。」背の高い男の振る舞いからはプーベルとフランに息苦しさを感じさせるほどの圧力が漂っていたが、その威圧感はコーマーの前では自然と消え去った。

ウェルチ・メイドオフ？コーマーの心の中の衝撃は言葉では表せない。なるほど！
フランのような人物でさえ相手の言葉に説得され、喜んで説得役の先頭に立つなんて当然だ。
マハグミの情報システムがこの突然の変化を全く知らなかったのも無理はない！
マルコ城で教皇ユリウス二世に次ぐ重要人物、光の教会総本山の金殿総務聖者！地位はワジンキとフレンストの二人の大司教よりもさらに高く、ただ教皇の輝きの下ではその存在感が大きく薄れてしまっている。そのため人々は教皇や具体的な業務を担当する二人の大司教の方をよく見る。さらには宗教裁判所の威光でその存在も覆い隠されているが、それでも彼と彼が代表する力を無視できるわけではない！
「ウェルチ聖者、ああ、ブルース要塞にお越しいただき、大コーカサス全体が栄誉に浴することになりました。これは光の教会の聖なる光が大コーカサスの隅々にまで届いている証ではないでしょうか？」一瞬でコーマーは心の中の衝撃を抑え、急速に回転する思考でその意味を必死に探った。
この連中の到来は何を意味するのか？光の教会が分裂したのか？それとも新たな道を歩むつもりなのか？！いくつかの考えがコーマーの頭の中を駆け巡ったが、すぐに自分の馬鹿げた推測を否定した。理由は一つ、これは暗闇に潜んでいた人物が表舞台に出てきたということだ。彼らが姿を現すということは、十分な自信があるということだ！
「ふふ、コーマー領主、冗談がお上手ですね。しかし今は冗談を言う時ではないようです。」ウェルチの金色の瞳は平穏無垢に見えるが、その中に潜む鋭さは侮れないものだった。
「思いもよりませんでした。私、コーマーがあれこれ考えても、救世会の黒幕があなたのような大物だとは思いもしませんでした。救世会がこんなにも喜んで私と協力してくれるのが少し怪しいと感じていたのも無理はありません。認めざるを得ません、あなたの手口は見事です！本当に見事です！」コーマーの顔には賞賛の色が満ちていた。
ウェルチも初めて、目の前のこの人物がこの地に立っているのが偶然ではないことに気づいた。偉大な魔法使いや魔導師であること自体は驚くには値しないが、これほど緻密な思考を持つ人物を協力者とするには、相手の能力をしっかりと見極める必要がある。

「コーマー領主、これほど早くその点に気づかれるとは、心から感心します。ええ、私がずっと支援してきたのは救世会であり、その教義も私たちが尊び、実現しようと努めているものです。この点において、コーマー領主の様々な戦略も私たちのものと同じような妙味があるのではないでしょうか？だからこそ、私たちはコーマー領主と協力することを選び、心を込めて協力するのです。」
ウェルチは軽蔑の心を捨て、あらゆる情報源から得た情報が、この男が暗黒の流れと密接な関係にあることを証明していた。しかし、それが自分との協力を妨げるものではない。むしろ、暗黒の力強い後ろ盾を持つ彼の方が、光の教会に対抗する資格があるのだ。
「心を込めて協力するだと？」コーマーは問い返した後、再び言った。「ウェルチ聖者、私たちがこれからも協力し続けられるとお考えですか？」
「なぜダメなのですか？」ウェルチは鋭い眼差しで言った。「フランさんが既に現在の状況を完全に説明されました。オークたちが私たち人間の文明の成果を食い尽くしており、光の教会は既に堕落し、宣教の初心を忘れ、腐敗と享楽だけを知る利益追求の組織へと変質してしまいました。このような教会が民衆に見捨てられるのは当然のことです。破壊せずして新たなものは生まれません。救世会こそ、徐々に崩壊していくこの体の中で新たに生まれ変わる力です。私たちもコーマー領主と共に古い束縛を打ち破り、民衆に再び希望を与え、新しい生活を築き上げたいのです。」
ふん、とコーマーは心の中で冷笑した。理屈は完璧で素晴らしいが、利益が動機でなければ、誰が本当に手を取り合えるというのか？光の教会を打倒するのは確かに期待されることだが、長期的な計画も必要だ。
「ウェルチ聖者、私と暗黒の流れとの関係がお分かりでないはずはないでしょう？それでもなお、私たちに協力の余地があるとお考えですか？」コーマーは隠し立てせずに核心的な問題を突いた。
少し沈思した後、相手も言葉を選んでいるようだった。コーマーは興味深く、相手がどのように答えるかを見守った。

「コーマー領主、もし私たちが全く気にしていないと言えば、それは明らかに真実ではありません。貴族出身のコーマー領主がなぜ暗黒の流派をこれほど好むのか、私には奇妙で理解できません。しかし、あなたの行動は、信仰上の偏りによってあなたの言動が混乱していないことを証明しているので、あなたのどんな選択も尊重できます。おそらくあなたは心の中で私の言葉を軽蔑しており、光の教会の全てが見かけは善良だが内面は汚れた偽善者だと思っているのでしょう。それは不思議なことではありません。私自身もそれを認めざるを得ません。しかし、それはあの連中が光の信仰の真の教義を歪め、汚した結果生じたものです。いつかあなたも光の信仰の真の教義を目の当たりにし、自分の見解の誤りに気づくでしょう。」ウェルチは誠実かつ断固とした口調で言った。

コーマーの顔に不快な表情が浮かぶのを見て、ウェルチは心の中でため息をつき、続けて言った。「もちろん、私はあなたの見解を尊重します。暗黒の流派が南方で成功していることも、あなたの見解を裏付けているようです。しかし、私は民衆が最終的に正しい選択をすると確信しています。それを証明するには時間がかかるでしょうが、私は正々堂々と暗黒聖教と競い、民衆によって全てを試すつもりです。それまでは、少なくとも現在は共通の敵がおり、その力も私たちの想像以上に強大ですから、完全に協力できるはずだと思います。」

ついに頷き、コーマーは相手の見解を部分的に認めた。「ウェルチ聖者、最初の見解については私たちの意見が一致しない部分もありますが、最後の意見には同感です。光の教会は破壊されてこそ新たに生まれ変わる必要があり、オークたちの暴虐は止めなければなりません。彼らはモーガン荒野に戻るべきです。この点においては、私たちに協力の基盤が確かに存在します。しかし、あなたは私たちが手を組めば彼らを打ち負かせると思いますか？」

「いいえ、無理です。光の教会であれオークであれ、彼らの強大な力は様々な要因から来ています。この点については、私の方があなたよりも深く理解していると思います。だからこそ、フラン氏にあなたに意見を提出するよう勧めたのです。私たちは利用できるあらゆる力を結集し、あらゆる面から彼らを破壊し、彼らの存在基盤を崩さなければなりません。そうして初めて、私たちが望む目的を達成できるのです。」ウェルチの目は輝いていた。

「野蛮人の力を利用するのですか？」コーマーは皮肉っぽく尋ねた。

「そうだ、あなたの表向きの力はまだまだ不足している。我々の力も、少なくとも北方では簡単には明らかにできない。ニコシアは光の教会が重点的に管理している地域だが、今はオークの侵攻により混乱の時期にある。もしあなたがこの機会をつかんで痛烈な一撃を与えられれば、それが好機になるかもしれない。」ウェルチはさらに言った。

「おや？そう思うのですか？」コーマーは何とも答えなかった。

「具体的な戦略については、コーマー領主のもとには優秀な人材が揃っているので、私が余計なことを言う必要はない。私はただ提案をするだけだ。」ウェルチはそっと話題をそらした。彼はこの分野が自分の得意分野ではないことを知っており、相手も他人に口出しされるのを望んでいないのは明らかだった。

ウェルチとクラークの去り方は、彼らが来た時と同じように幽霊のように、音もなく、スマートに、何の未練もなく、まるでそんな会話があったことさえ疑わしいほどだった。一方、フランとプーバーはすでにこの会話の脇役に成り下がっており、脇役ですらなく、完全な傍観者に過ぎなかった。フランの顔に浮かぶ落ち着きと困惑から、コーマーは自分の武装指導者が実際には全てを理解しておらず、ましてや相手の陣営に本当に加わっているわけでもないことを知った。政治を操るのは彼の得意分野ではなく、おそらくウェルチたちも彼の口を借りてコーマーが受け入れやすくするだけなのだろう。

コーマーはすでにフランを許していたが、これは彼に警鐘を鳴らした。敵と同盟者はしばしば区別がつきにくく、どちらも至る所に存在している。このようなことは二度と起こってはならない。

長い間静かに耳を傾け、相手が去ったことを確信してから、コーマーは再び戸惑っているプーバーとフランの方に視線を戻した。二人とも何かを説明しようとしているようだったが、コーマーは首を振って彼らの行動を制した。「もう何も言う必要はない。ウェルチたちの手段は君たちには防ぎようがない。さて、本題について話そう。ただ一つ明確にしておきたい。私はウェルチが何と言おうとそれを受け入れるわけではなく、彼がそう考えているからといって偏見を持つつもりもない。私は君たちの考えを知りたい。それに、将来我々にどのような利益があるのかも。フラン、先に話してくれ。」

フランとプーベルの会話は長くは続かず、コーマーが知りたかったのは詳細な説明ではなく最も直接的なことだった。フランは軍隊の構成バランスや、大コーカサスに属する野蛮人部隊を編成する利点について自らの見解を述べた。現在の緊急な状況では、半獣人よりも速く編成できるような力が非常に必要だった。一方、プーベルは小さな部族の野蛮人たちを大コーカサスに引き入れることで労働力問題を緩和できるだけでなく、何よりも野蛮人側の大部族からの脅威を大幅に軽減できると主張した。
これらの小部族の野蛮人たちは野蛮人十三大部族とは大きく異なり、部族の力が弱すぎるためほとんど発言権がなく、部族連合のメンバーとして享受すべき権利も全く得られていない。彼らは最も閉鎖的で不毛なコディレラ荒野の奥深くに閉じ込められ、外界との交流もほとんどなく、生活も極めて貧しい。周辺化され、大部族に徐々に侵食されている状況にあり、野蛮人部族連合への帰属意識も非常に弱く、より良い生活がもたらす魅力には遠く及ばない。もし彼らに一定の権利を与えることができれば、彼らの忠誠心はほぼ無条件でコーカサスに捧げられるだろう。この点においてプーベルは最も楽観的だった。
半獣人でさえ容認できるのなら、なぜ野蛮人を受け入れられないのか？これがプーベルとフランの一致した見解だった。特に多民族が混在することで知られる大コーカサスでは、野蛮人を受け入れることによる衝撃も他の地域よりはるかに小さい。たとえ負の影響があったとしても、ニコシア王国でこのような混乱した状況が生じている今、その負の影響も最小限に抑えることができ、もたらされる利益は明らかだった。