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第十八章震撼

かすかにうなずき、コーマーも相手の言葉がかなり的を射ていることを理解していた。オーク軍と人間の国々は何十年も北の国境地域で規模の異なる戦闘を繰り広げてきた。人間の城塞に立ち向かうには、その防衛線を突破するためにより大きな代償を払わなければならないが、そのおかげで彼らは巨大で非常に強力な軍隊を築き上げることができた。
ニコシアの北方防衛線が突破された時、実際にはニコシア軍はもはやオーク軍と渡り合う資格を失っていた。頼りになる要塞城を失い、連続して敗北し士気や経験も失った軍隊を前に、オークたちはニコシア北方の人間の居住地に強引に進入することができた。なぜなら、ニコシアにはもはや彼らを追い出す力がないことを知っていたからだ。また、北方連合の他の国々もビーモン王国と全面的に戦う準備ができていないようで、その可能性もかなり低いようだった。人間同士の幸災楽祸の気持ちは、唇亡齿寒の懸念よりもはるかに強く、この点において愚かではないオークたちもよく理解していた。
コーマーがしばらく何も言わないのを見て、ドラグモは慎重に尋ねた。「領主様、つまり私たちコーカサス・レオン自衛軍もオーク軍と戦うことになるのですか？しかし私たちはただのコーカサス・レオン自衛軍です。ニコシア王国全体のために戦う義務などありません。私たちの任務はあなたの領地を守ることだけです。そしてあなたは王ではありません。私たちの敵はホメロスたちのはずです。」
「ドラグモ、人間社会の事情は君が思うほど単純ではない。私はコーカサス・レオンの領主に過ぎないが、ニコシア王国の臣民でもある。王国が危機に直面した時、すべての臣民は迷うことなくこの戦争に身を投じるべきなのだ。」コーマーは苦笑しながら説明した。
「それなら、フランさんが言っていたように、王国の四大領主はなぜ何もしないのでしょうか？彼らも王国の臣民ではないのでしょうか？彼らの軍事力や魔法使い団、騎士団の力は私たちコーカサス・レオン自衛軍をはるかに上回っています。なぜ必ず私たちがその責任を負わなければならないのでしょうか？」ドラグモにはその内情が理解できなかった。
このような質問に対してコーマーも言葉を失った。もし四大領主が今や事実上独立した王国であると伝えたら、ドラグモはきっと「彼らが独立できるのなら、コーカサスとレオンも同じようにできるはずだ」と尋ねるだろう。この問題は一時的には説明しにくいものだった。

長いため息をついたコーマーは、かすかにこう告げるしかなかった。「ドラグモ、実情は一言では言い表せないが、一つだけ理解してほしい。我々コーカサスとリオンの自衛軍は強化するしかなく、弱体化してはならない。周囲は敵だらけで、助けてくれる者は誰もいない。自分たちだけが自分たちを救えるのだ。そして今、私たちが遠路はるばるこのリヴォニアまで来たのも、コーカサスとリオンがより良く生き残るためだ。」
ドラグモはその点については疑いの余地がなかった。
ハーフオークたちは死を恐れず、戦いを恐れることもない。彼らにとって、鉱山での暗く苦しい労働や過酷な生存環境はすでに彼らを絶望の淵に追い込んでいた。自衛軍での生活はまさに天国であり、たとえ戦死しても家族は領主の定める豊かな遺族手当を受け取ることができる。これだけでも彼らが次々と勇敢に前進する理由に十分だった。さらに、この間の訓練でフランは彼らの戦士としての誇りを意図的に強化し、戦死を誇りに思うようにさせていた。ハーフオークたちの勇敢な気性も、フランによる軍隊の名誉意識の育成によって十分に引き出されていた。
現在、コーカサスとリオンのハーフオークたちの生存環境は、かつてポニンスキーがリオンを支配していた時代と比べて何倍にも向上している。一方、ホーマー人の絶え間ない封鎖や侵攻により、ハーフオークたちはいつ再び苦しい生活に戻されるかという危機感を常に抱えている。コーマーが度々軍隊を拡大し兵士を募集するたびに多くのハーフオークが集まるのも、北方のホーマー貴族たちが本当にコーカサスを打ち負かし、かつての支配を取り戻せば、再び暗い生活に戻されるのではないかと恐れているからだ。そんな状況よりは戦場で死力を尽くす方がましだと考えているのだ。
「領主様、どうかご安心ください。我々リオン自衛軍は決してご期待を裏切りません。」ドラグモは自分の血が顔に上ってくるのを感じた。コーマーの温かい眼差しはまるで興奮剤のようで、彼は無意識のうちにこの領主様のために全てを捧げたいと思った。おそらく、戦場で死ぬことこそが、この領主様に報いる最良の方法なのだろう。

コーマーは、自分の精神の刻印が再びドラグモの心に深い印象を残したことを知っていた。彼は相手が戦場で命を落とすことを望んでいなかったが、現在自分が指揮する軍隊の大部分は半獣人兵士で構成されている。今のところ、半獣人たちは彼への崇拝と敬意から忠誠心が少しも衰えていないようだが、コーマーは油断できない。自分に絶対的に忠実な将校を育成することこそが、この軍隊を自分の手に留めるための最も確かな保証だ。

ドラグモが2000人の半獣人軍隊を率いて威勢よくリヴォニア城に入ってきたとき、南西部全体が理由もなく恐慌に陥った。凶暴で恐ろしい半獣人たちが、彼らがこれまで足を踏み入れたことのない王国の中心部に武装して現れたのだ。彼らはどこから現れたのか、そして何のためにここに来たのか？

一部の貴族たちは既に、コーカサスの領主であるコーマー子爵の軍隊が南西部に入り、カキヤ姫殿下を外部からの軍事的脅威から守るために助けに来るという情報を事前に知っていた。東のゴットバーグから来る軍隊であれ、北のオーク軍であれ、この軍隊は彼らが果たすべき義務を担うことになる。また、報告の中でカキヤとパレルモも南西部の貴族たちに、コーマー子爵の領地が辺境に位置しているため、彼の軍隊には他の種族の兵士がいる可能性があり、以前コーマー子爵が王国をオークの侵攻から守るために軍を派遣した際にも同様の例があったと、十分に冷静かつ自制心を持っていてほしいと曖昧に伝えていた。

これらの貴族たちにとって、軍隊の中に半獣人やドワーフ、セミエルフといった異種族がいることは珍しいことではなかった。王国軍にもこのような例があり、各地の貴族たちの使用人や奴隷の中にも様々な種族が存在していたため、誰も異常だとは思わなかった。しかし、2000人の純粋な半獣人軍隊がリヴォニア城内を黒々と進軍してくると、その視覚的・心理的衝撃によってリヴォニア城全体が瞬く間に恐慌に陥った。

自分たちの安全と利益を守るために来たはずの軍隊が、こんな状況になるとは誰も想像していなかったのだ！

全身武装したオーク兵たちは、一人また一人と獣面の仮面で顔を隠し、太く長い鉄製の槍がまるで森の海のように空に向かって突き立っている。雪のように輝く刀身や獣の頭部が彫られた盾は、彼らの手によってさらに威圧感を増している。分厚い鎧は明らかに彼らの体に合わせて特別に作られたもので、全身をしっかりと覆っている。常人とは異なる屈強な体格以外に、眉間からにじみ出る凶暴さだけが、彼らが決して凡人ではないことを証明している。強い地方訛りの叫び声と共に、ほとんどの人々が最初に思い浮かべたのは、オーク軍がリヴォニアに侵攻してきたということだった！

その圧倒的な気迫に、皆は息が詰まるような感覚に襲われた。激しく荒々しい気配が鎧を通して次第に通りの両側に集まっているリヴォニアの住民たちに押し寄せてくる。その剽悍さ、その猛々しさ、その勇猛さは、怒涛が岸を打つように、通りの両側にいる人々を思わず石化させてしまった。恐怖、パニック、縮こまり、畏敬――様々な感情が混ざった呆然とした表情が、オーク兵たちの前に次々と現れた。

コーマーは満足げに群衆の中に隠れながら、怯えている人々を観察していた。

リヴォニアの通りに響く整然とした足音は異常に耳障りだった。迎えに来た人々は皆、驚愕と恐怖に陥っており、今はほとんど何も言えず、立ち去ることも動くこともできず、この受け入れがたい現実に対処するために無理やり笑顔を作るしかなかった。うっかり声を出して不運を招くのではないかと恐れ、どうしてこんな軍隊が突然リヴォニアの通りに現れ、しかも自分たちが喜んで迎え入れようとしているのか、彼らには到底想像もつかなかった。

これこそがコーマーが狙っていた状況だった。ヨーテボリから届く様々な不利な知らせに直面し、南西部の中小貴族や商人たちは不安に駆られており、立場が不安定な者たちはすでに陣営を変えることを考え始めていた。これによりカキヤは極度に焦燥していた。

ホフマンが集めた一万以上の貴族私兵からなる「血獅子軍団」に直面し、南西地方の中小貴族や商人たちは手をこまねいているしかなかった。一万以上もの軍勢は彼らにとって致命的な悪夢であり、商人たちが資金を集めたり、貴族たちが奴隷を集めたり農民を組織したりするだけでは到底太刀打ちできない。もし彼らが押し寄せてきたら、ラングー軍団が王国内の争いには介入しないと明言している以上、南西地方の中小貴族や商人たちには降伏するしか道はない。すでに絶望に陥っている彼らは、ゴットンブルク側の許しを得るためにどうやって体面を保って降伏するかを模索していた。そんな時、彼らの士気を高めるには、彼ら全員が恐怖と衝撃を感じるような光景しかないのだ！