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第十七章軍事力

ドラグモは、自分と自軍がまるで家畜のようにコマーに連れられて女性を案内されたことに全く気づいていなかった。その理由は、自分の領主が自らの情欲を抑えきれず、相手も家畜のように蹂躙したからだ。今、彼は2,000人いた兵士の減少に悩んでいた。ブルース号に乗って2,000人の兵士がニセ湖畔の河港に到着した時点で、既に26人が命を落としており、例外なく川に落ちたか、川に生息する凶暴なワニに襲われて死んだのだ。ワニはニセ川で最も凶暴な魔獣の一つだが、彼らはほとんどが森に覆われた湖沼周辺の湿地に隠れており、領地に侵入する敵に対して決して容赦しない。そして河港からズーク渓谷までの道中で、さらに33人の兵士が狼やオークとの戦いで命を落とした。
出発して間もなく70人近くの戦士を失ったことに、ドラグモは怒りで頭が煮えくり返った。しかし、あの凶暴で手強い魔獣たちを前に、ドラグモは自分の部下たちが戦闘力や対処経験の両面でまだ大いに不足していることを認めざるを得なかった。一方、自軍と共に来ていたゾーレンベルクとイロットは、魔獣を自分の能力を鍛える貴重な機会と見なし、道中ずっと魔獣を倒すだけでなく、積極的に挑発して戦いを仕掛けていたため、一行はほとんど平穏な時間を過ごせなかった。しかし、二人が見せた強大な能力に、ドラグモや半獣人の兵士たちはほとんど崇拝するほどだった。特にゾーレンベルクは、単独で2体のオークと戦い、自らの騎士剣で1体を真っ二つに切り裂き、半獣人の戦士たちを深く敬服させた。
もちろん、ドラグモも本格的な大規模戦闘では自分の半獣人兵士たちに頼らなければならないことを知っていた。騎士たちは確かに勇敢だが、大規模な戦闘では個人の力は二の次になる。だから彼はゾーレンベルクの個人能力を羨みつつも、より多くの労力を、1,900人以上いる部下たちが迅速に環境に適応し、規律訓練をさらに強化することに注いだのだ。

コーマーは音もなく兵舎の外の森に立ち、訓練場での訓練状況を観察していた。フランの訓練はかなり良い効果を上げているようだ。力強いがだらしなかった半人獣の戦士たちも、少なくとも今ではまともな姿になり、素人の目にはさらに恐ろしく映る。少なくともカキヤは、この恐ろしい半人獣たちに完全に征服されていた。バレルモに至っては、商人としての目利き能力に特別なものはなく、感嘆するだけで、リヴォニア人がパニックに陥らないようにこの現実をどう受け入れさせるかを考えているだけだった。

しかしコーマーは、この軍隊が見た目は凶暴だが、真の戦争の洗礼を受けていないことを知っていた。幸い、ホフマンの周りに集まった貴族の私兵たちの状況もそれほど良くはない。自分が率いるこの半人獣軍隊なら、彼らに対してある程度の優位性を持っているはずだ。唯一心配なのは宮廷の魔法使い団だ。この軍隊はすでに初歩的な抗魔法攻撃訓練を受けているが、それは単なる通常の抗魔法訓練に過ぎず、一般的な火系魔法や雷系魔法は依然として彼らにとって大きな脅威となる。これはおそらく彼らの種族の本能であり、数回の訓練だけで完全に取り除くことはできないだろう。

もう一つの重要な問題は数の不足だ。2000人の兵士では、カキヤがホフマンが率いる血獅子軍団に対抗できるとは限らない。血獅子軍団は北方の2人の大領主の支援を受けており、その数はすでに1万人を超えている。見た目は強大で、そのためカキヤ側に対する態度もますます強硬になり、ゴーテンベルクの命令に従わない南西部地域を武力で制圧しようとする戦争の呼びかけさえ出ている。

コーマーは静かにため息をついた。自分の持つ力はあまりにも弱すぎる。それでも5000人の軍隊でさえコーカサスの財政に困難をもたらしている。この2年間で工業や商業を積極的に発展させ、鉱山を大量に売却して蓄えていなければ、3000人の軍隊の供給さえ難しかっただろう。しかし今は、カキヤが王位に就けるかどうかの決戦であり、自分にとっても極めて重要だ。一度勝利すれば、自分が背負っているすべての圧力が解消されるはずだ。

コーマーのため息の音は、すぐに訓練場の周りにいた半人獣の哨兵たちに聞き取られた。駆け寄ってきた哨兵たちの槍がコーマーの喉元に届きそうになったとき、そこにいたのが領主様で訓練を見ていたことに気づいた。この状況をどう処理すべきか判断に迷い、半人獣の哨兵たちは助けを求めて急いでやってきた部隊の指揮官の方を見た。

「おお、領主様、あなたでしたか？どうしてこちらにいらしたのですか？もしかしてすぐに戦争が必要なのでしょうか？」ドラグモは手で衛兵たちに退くよう合図し、コーマーが一人で広場の外に立っているのを驚いて見つめた。

「うむ、君たちの訓練の様子を見に来たのだ。ドラグモ、兵士たちの士気はどうだ？」コーマーは胸を張りお腹を出した半人半獣の兵士たちを一瞥した。領主様が直々に視察に来たと知り、半人半獣の兵士たちは次々と士気を高め、部隊の陣形が整うにつれて叫び声もより力強く整然となった。

「素晴らしいです、領主様。彼らは皆、しっかり戦いたいと思っています。こちらの貴族の方々が私たちのために報酬を用意してくださっていると聞きました。勝てば兵士たちは豊かな報酬を得られるのです。今、兵士たちはこの戦いに勝つために一生懸命訓練しています。」ドラグモは胸を張り、誇らしげに言った。「私は自分の兵士たちを信じています。あの臆病な人間の兵士たちは彼らの相手になどなりません。私たちは必ず勝利を収めることができます。」

コーマーは意味深く頷いた。「ドラグモ、私も自分の軍隊が勝利を収められると信じている。だが、あちらの連中には軍隊だけでなく魔法使いもいることを忘れてはならない。我々は敵の魔法攻撃に直面しなければならないかもしれないのだ。」

ドラグモの顔色は少し異常だった。何度か魔法攻撃の訓練を経験しているものの、半人半獣の兵士たちの魔法攻撃に対する抵抗力は依然として非常に弱かった。実際、魔法の破壊力が強いというよりは、半人半獣族の心理的耐久力が低すぎるのだ。彼らの思考や意識の範囲外の力に直面すると、常に深い恐怖を感じ、無意識のうちに逃げ出したがる。一方で、人間の兵士たちとの実際の戦いになると、彼らは非常に勇敢になる。これもまた半人半獣族の軍隊の最大の欠点であり、ドラグモは自分の同族のことを誰よりもよく理解していた。

「領主様、その点については私にはどうすることもできません。兵士たちだけでなく、私でさえ魔法攻撃に遭うと動揺してしまいます。自然界から来るこれらの力が私たちを地獄に落とし、永遠に立ち直れなくするのではないかと常に感じています。」ドラグモはやや沈んだ声で答えた。

「うむ、その点は理解している。このような現象が我が軍の戦闘力にさらなる損害を与えないようにするには、魔法攻撃への適応訓練を強化する以外に、厳格な軍律によって彼らを制御し、戦闘中に崩壊するのを防ぐしかないのだ！」コーマーはその理屈をよく理解していた。「ドラグモ、人間の兵士もお前たち半獣人の兵士と同じように魔法攻撃を恐れている。違いはない。だが長期にわたる厳格な訓練によって彼らは鉄のような規律を身につけている。たとえ刀山火海に立たされても、停止命令が出ない限り前進し続ける。たとえ天が崩れても、命令がなければその場で待つしかない。まさに厳格な軍律こそが真の軍隊の保証なのだ。これを理解してほしい。」
興奮しながらも真剣に頷いて相手の意図を理解したことを示すと、ドラグモの心にも誇りが湧き上がった。領主様が自分を信頼できる部下として完全に見なしてくれているのだ。これは彼にとって非常に光栄なことだった。自分の価値が普通の人間とは異なることを証明するには、戦争での勝利しかない。そして今、その機会が目の前にあるのだ。ドラグモはこの機会を無駄にするつもりはなかった。
「どうか領主様、ご安心ください。ドラグモは決して領主様を失望させません。」
わずかに頷いたコーマーは、突然何かを思い出したかのように言った。「ドラグモ、もしお前たち半獣人軍とオーク軍を対決させた場合、我々が勝つ自信はあるか？」
ドラグモの表情は再び厳しくなった。伝説上、オークと人間の混血である半獣人の正体は常に議論の的だった。半獣人たちは自分たちを独立した種族だと考えており、オークとも人間とも異なるとしている。もし血縁関係があるとすれば、自分たちの種族と人間の間に何らかの血縁があると考えている。半獣人という名前が付けられたのは、単に彼らの体格が北方のオークに似ているという理由で無理やり付けられたものに過ぎない。

「領主様、私はこれまで半獣人の兵士たちがどの種族の兵士にも劣らないと考えてきましたが、現在の我々の兵士の質や軍全体の戦闘力を考えると、北方のオーク軍とは比べ物にならないでしょう。私は北方のオーク軍と直接戦ったことはありませんが、フラン様は私が最も尊敬する師であり、彼の話からオーク軍の戦闘力が実際には凡人軍の力をはるかに上回っていることを知りました。彼らは我々半獣人の個々の力の優位性を持ちつつ、長期にわたる戦争の経験から凡人兵士のような規律順守の長所も備えており、さらに凡人軍との長年の戦いを経て、彼らの軍は経験豊富で成熟した軍隊となっています。もし凡人軍により先進的な武器装備や強力な魔法使いの力が補助としてなければ、フラン様の見解によれば、北方全体がオーク軍の狩場になってしまうかもしれません。」
ドラグモはこの問題について軽率に発言することはできず、フランの見解をコーマーに報告するしかありませんでした。