第七章 協力

コーマーは、目の前にいる質素な灰色のマントをまとった老人を興味深く見つめていた。このような場所で会うことを選んだのは、実際にはある程度のリスクを伴うことだった。ピロ・フェラーが安全には問題ないと何度も保証してくれたが、コーマーはそれでも変装して会うことにしたのだ。物思いにふけるような表情の老人を見て、コーマーは自分の変装が相手の目を欺くのは難しいだろうと悟った。ジャザイルで最も大きな奴隷商人であり、有名な高利貸しでもあるノヴァリン家の実力者は決して凡人ではない。ジャザイルでの彼の振る舞いを見れば、この王位継承争いにおいて彼が永遠に敗れない存在であることがわかる。
「ムクテセ様、このような姿でお目にかかることをお許しください。実は以前からあなた様を少し信用していませんでした。しかし、お会いしてみて、私の心配は不要だったと思いました。ですからここでお詫び申し上げます。」コーマーは少し考えた末、まず自分の欠点を指摘した。相手に暴露されるよりも、自分から話し出した方がずっと積極的だ。
「おお、コーマー子爵、まさかでした。実際、入ってきたときから少し疑っていました。しかしピロはあなたが直接来るかどうかをはっきりとは教えてくれませんでした。少し不安でしたが、やはりピロの目利きは確かですね。」コーマーの最初の隠蔽に不満を示すどころか、老人はむしろコーマーの慎重さを理解していた。このような不安定な時期には、誰もが十分に警戒する必要があり、たとえ自分のような日和見主義の商人であっても常に注意を払わなければならない。
「ムクテセ様にこのように褒めていただき、コーマーは心の中で大いに喜んでいた。これは、少なくとも多くの点で話し合う価値のあることがあるという証拠ですよね？」このような時には、コーマーももう遠回しに話す忍耐力はほとんどなかった。ピロがこの男をわざわざ自分に紹介したのだから、この男もカキヤと何らかの関係があるに違いない。ただ、現在の不安定な状況を考えると、この男も軽率に行動することはできない。そして自分の今の主な目的は、相手の信頼を固めることだった。

「子爵様は急いで物事を進めるタイプではないようですが、なぜ今日はこんなにも焦っているのですか？」手にしたコーヒーカップを取り、一口飲んだ老人の態度は、奴隷商人や高利貸しとは全く思えないほど上品だった。しかしコーマーは、それが単なる見せかけに過ぎないことを知っていた。王国屈指の奴隷商人である彼は、王国の軍権を握るマシューと特別な関係にあり、また王国の財政に多額の借金をしているため、財務大臣や内務大臣とも複雑な関係にあった。ただ平民出身であるがゆえに、王国の大貴族たちから絶えず中傷や圧迫を受けており、彼に恩恵を与えて貴族の地位を与えようとする重臣たちでさえもどうすることもできなかった。

相手の言葉にコーマーも心を揺さぶられた。この男には何か裏がある。ピロがすでにほのめかしてはいるが、この男は最後の瞬間まで態度を明らかにしないつもりのようだ。これは既に不利な立場にあるカキヤにとって絶対に不利だ。そして自分はカキヤに大きな賭けをしており、少しのミスも許されない。さらにマハグミがジャザイルに到着した後、さらに悪い知らせを持ってきた。ガレ方面はホフマンと何らかの取引を結んだようで、クック渓谷もゼリンと親しいある貴族の手に落ちる可能性が高い。これによりコーマーはますます焦りを感じた。

「ムクトセ様、私はまだ2日間ジャザイルに滞在しますが、無意味な挨拶に時間を費やしたくありません。境界線から見れば、私は既にどちらかの側に完全に立っているようですが、ムクトセ様はまだ決心がついていないようですね。境界線はあなたの足元にあるように見えますが、それは良い考えのように思えます。しかし、一度巻き込まれれば誰も無傷で済むことはないと私たちはよく知っています。私はせいぜい自分の貧しい故郷に戻るだけですが、あなたは、もし誰かが扇動すれば、ジャザイルでの良い日々は終わるでしょう。パリュカ湾で多くの人々を失望させたと聞いています。彼らも今、あなたと同じように周囲の全てを注意深く見ています。あなたは自分の全てが完璧だと思っているのですか？」

コーマーの鋭い言葉が、ムクテセが弱さの外側にまとっていた厚い鎧を剥ぎ取った。平民出身の商人であり、しかもやや嫌われ者の奴隷商人であるムクテセは、多くの人々が自分を殺そうとし、機会を見て財産を奪おうとしていることを当然よく理解していた。だからこそ、多額の金を費やして両方の勢力に取り入ろうとしたのだ。それは自分の目でもっとはっきりと物事を見極めるためだった。しかし今となっては、遠くコーカサスにいる他国の領主でさえこれを知っているというのだから、自分のこれまでの考えは実に単純すぎたのかもしれない。

相手の心が揺らぎ始めたのを感じ取り、コーマーはすぐに火に油を注いだ。「ムクテセさん、実は私たちは同じ苦しみを抱えているのです。なぜこのような選択をしたのか、私たち双方ともよく理解しています。カギヤは明らかに最適な人選ではありません。ホフマンにとっても彼女にはあまり利点がなく、貴族たちは彼女の血統を理由に彼女を嫌悪し軽蔑しています。しかし、それこそが私たちが彼女を選んだ理由なのです。私は自分の出自を隠すことはありません。レイサー家の良いことは決して私には及ばず、だから私は自分の手だけに頼るしかありませんでした。一方、ノーリンワ家は今まで王国からほんのわずかな報酬さえ得ていないようです。それなのにノーリンワ家は王国のために多くを捧げてきました。その理由は単純です。ノーリンワ家は貴族とは無縁で、心の底からいわゆる高貴でない血統の者全員を排斥しているのです。たとえ多くのいわゆる高貴な血統の者たちが街頭で乞食や放浪者として暮らしているとしてもです。」

「コーマーさん、何を言いたいのですか？」ムクテセはついに動揺し始めた。貴族であれ商人であれ、真意を偽りの仮面の下に隠し、遠回しに表現して自分の本心を隠そうとするのが常だ。この点において貴族と商人に違いはない。コーマーのように率直に目的を明かす姿勢は、むしろムクテセにとって珍しく心地よいものだった。

「とても簡単ですよ、ムクテセさん。もしホフマンを選べば、あなたは決して真の尊敬を得ることはできないということを理解してほしいのです。ノーリンワ家が必要になった時には彼らがあなたを引き入れるかもしれませんが、本当に利益が出る時にはノーリンワ家のことなど忘れてしまうでしょう。そして今のようにどちらにも寄り添わない態度では、どちらの側からも好感を持たれることはありません。たとえ一方が権力を握ったとしても、あなたに対して疑念を抱くでしょう。それは賢者が取るべき道ではありません。あなたの選択肢はカギヤだけです。彼女が権力を握ったとしても、貴族出身でない商人たち、つまりあなた方の助けがなければ真に安定した地位を築くことはできません。貴族たちの彼女に対する敵意は一日二日で解消されるものではなく、いつでも彼女を打ち倒す可能性があります。だから彼女はあなた方に頼らざるを得ないのです。『頼る』という意味がわかりますか？」最後の一言を言う時、コーマーはムクテセにウィンクをした。

ムクテセはコーマーの言葉に含まれる「頼る」という言葉の意味をじっくりと吟味した。明らかに相手も同じ考えを持っている。「頼る」という言葉には多くの意味があり、重視すると解釈できるし、依存するとも解釈できる。商人たちにとって依存するとは、この機会を利用してより多くの富や政治的地位を得る最良のチャンスということだ。ただし、カギヤも決して簡単な相手ではなく、そうした利益が得られるかどうかは未定だ。

「コーマーさん、率直で誠実なお話に感謝します。正直なところ、このような有益な会話をするのがとても好きです。たとえ今回の会話があまり楽しくなかったとしても、または私たち双方が満足する結果にならなかったとしても、今後も協力の機会があればと願っています。あなたの意図は理解できますが、私は商人です。まず最優先に考えるべきは、リスクを最大限に避けて最大の利益を得ることです。ですから多くのことについて、あなた方よりもより慎重に考える必要があるかもしれません。私の懸念をご理解ください。」ムクテセはゆっくりと言った。

「ほう！リスクを最大限に避けつつ最大の利益を得るだと？！世の中にそんな都合の良いことがあるものか？！教えてください、私もそんなことをしたいのです！」コーマーの言葉には皮肉が溢れていた。「リスクと利益は常に比例するものです。それは愚か者であっても知っていることです！ムクテセさん、もしあなたが今も状況を見極められず、決断を下せていないのなら、私は残念に思うしかありません。しかし言っておきますが、このような機会を逃せば、あなたは一生後悔するかもしれません。」

コーマーの言葉に込められた強い調子が相手にも伝わったようで、ムクテセは依然として平静な表情を保っていたが、動く視線から彼が表面上のように無関心ではないことがうかがえた。「コーマーさん、あなたがカギヤにこれほどまでに自信を持っていることには興味を覚えます。その自信の源が何なのか、あるいは個人的な感情があなたの判断力を曇らせているのではないでしょうか？これまでのあなたの行動からして、あなたがそういう人間だとは思えません。率直に言えば、個人的な感情からすれば私もカギヤが上位に立つことを望んでいますが、ノーリンワ家の長としては家族全体の利益を考えなければなりません。今となってはどの観点から見てもホフマンが上位に立つのは避けられず、唯一の障害はマシュー将軍とテイズ様がまだ明確な態度を示していないことだけです。彼らが態度を明らかにしない理由は私たちもよく分かっており、それが何の影響も与えるはずがありません。私たちが手を組めばこの状況を変えられるとでも思うのですか？」ついにムクテセは心の中のことを口にし、じっとコーマーを見つめ続けた。