第六章 龍は見かけによらない

「世界がお前たちのために震えるだと？！」嘲笑うような目で相手を一瞥し、コーマーは苦笑いせざるを得なかった。まさに笑えない冗談だ！なぜこのドラゴン族はいつもそんなに傲慢なのか？彼らはこの世界がもはやかつての世界ではないことを完全に忘れているようだ。個人の力がいかに強大であっても、組織化され、分業が行き届き、知恵に満ちた集団の力に比べれば取るに足らないものだ。人類の日進月歩の創造力や技術革新、魔法や武術、科学技術の進歩により、凡人であれドワーフであれオークやバーバリアンであれ、もしドラゴン族だけを相手にするなら、これらの種族の力は既に何倍にも強化されている。さらにドラゴン族の低い繁殖能力を考えれば、彼らは人間の冒険者たちの狩猟や攻撃の標的になるしかないのだ。

コーマーの目に浮かぶ哀れみと軽蔑が混じった視線に怒られたように、サティマは両手を腰に当て、もはや高貴な婦人の風格は微塵もなくなった。胸の肉球も激しく波打ち始める。「コーマー、なぜそんな目で私を見るの？違うでしょう？あなたはおそらく凡人の中では優れているかもしれないけど、一対一の戦いなら私の相手になれる？それにソーレンベルグやヴラドコフのような者たちも、彼らは人間界の強者で、千里に一人の存在だけど、私が完全に力を取り戻せば彼らにも勝ち目はない！私は氷竜族の中でもごく普通の存在で、氷竜族は全ドラゴン族の中でも最強とは言えない。私の力では、人間の兵士たちと戦っても、数百人や千人いても足りないだろう！人間は私たちの前では蟻のようなもので、全く取るに足らないのよ！」

「サティマ、君の言うことは全て正しい。私もゾーレンベルクも君と単独で戦うつもりはない。だが、なぜ君は私の手に落ちたのだ？あのクラゲ人間たちですら倒せないのに、ドラゴン族はそこまで堕落してしまったのか？」コーマーは気軽に笑いながら言った。「しかし、我々人間は常に群れで生きてきた。分業と協力、組織化された社会生活こそが我々凡人社会の基本だ。どうしてそうした客観的な要因を無視して問題を議論できるのか？それに、ある種族や民族の力というのは戦争だけで表されるものではない。文化の発展、経済の成長、芸術の栄華など、他にも多くの形がある。だが、ドラゴン族にそうしたものがあるという話は一度も聞いたことも見たこともない。たとえ戦争という形で表されたとしても、人間の組織化された戦争技術に対して、ドラゴン族に勝ち目はないだろう。もちろん、戦場での戦いが必ずしもあの硬直した騎士の決闘方式で行われなければならないわけではないだろう？」
コーマーの言葉によって、サティマの不安定だった自信はすぐに打ち砕かれた。サティマは呆然と相手を見つめ、しばらくしてから落胆してうつむき、腰に当てていた手も力なく下がった。ただ、胸のあたりの過度に隆起した肉の塊は依然として激しく上下しており、明らかにサティマの心はまだ完全に落ち着いていなかった。
「コーマー、あなたは本当に悪魔ね！もう少し遠回しに言うこともできないの？人間社会では礼儀を重んじ、女性の前では常に彼女たちの気分を良く保つべきだとよく私に言っていたでしょう？なぜいつも私の良い気分を壊すの？！」サティマは怒りに満ちてコーマーを睨みつけた。
「ああ、サティマ。女性の気分を良く保つのは確かに重要だが、心に反する嘘をつくのは誠実さや良心に反する。これから先、サティマの心に偽善的で虚偽の小人という印象を残したくないんだ。」コーマーは肩をすくめて言った。「実際、サティマ、君たちドラゴン族の地位にこだわる必要は全くない。各種族がこの世界で生きるのは創造神の配慮によるものだ。適者生存、自然選択。君たちドラゴン族がそのような方式で生きるのも悪くはない。もちろん、それぞれの理想や追求のために自分を変えようと努力するのも、個人の自由だ。サティマは君たちの伝統的な生活様式を選ぶことも、自分を変えることもできる。それは君の権利だ。ただ、私個人としては、平凡に一生を過ごすよりも、自分の運命の軌道を変えようと努力する方が、より面白く、より素晴らしいと思うんだ。」

「お前たち凡人と同じように、様々な利益のために争うつもりか？」シャティマは口元をわずかに歪めて嘲笑った。
「ふふ、シャティマよ。天と戦うのも楽しく、人と戦うのもまた楽しい。その味わいは自分でしか知り得ないのだ。」コーマーも笑った。「お前たち竜族の生活はあまりにも単調だ。お前が凡人に変身したのなら、私について人間社会の複雑な争いの中へ行き、その楽しさを存分に味わってみろ。」

海上での航海日々は平穏でのんびりとしていた。マーストリヒトを出発し、冥海を北上し、ニセ川の河口を越えていくと、ブルース要塞との間を行き来する船の数がかなり多くなっているのが見えた。鉱石や粗鉄、木材、石炭を積んだばら積み船がニセ川の河口から絶え間なく出て行き、一方で食料や布地、食塩、その他の日用品を積んだ船も絶え間なくニセ川の河口に入ってきており、実に繁栄した光景だった。

ホーマーの勢力範囲に入ると、地形の変化を感じることができた。長い海岸線はぼやけた曲線のようになり、もはやレオン地方や大グリーンランド森林の起伏はなくなっていた。ホーマーはもちろん、ニコシア王国全体の穀倉地帯であるブーソン平原の平らな地形により、その穀物生産量は常に王国で重要な位置を占めていた。

オデッサはブーソン平原の中央部に位置し、同平原で最も大きく重要な港として、ホーマー南部の内陸部への物資の輸出入の役割を担っていた。オデッサの内陸水路を通ってブーソン平原の奥地へ向かうと、速度は少し遅くなるものの、乗客はより快適だった。

グーテンベルク。遠くに明るく灯りのついた邸宅を見つめながら、コーマーは長い間迷った末、やはり去ることを選んだ。この時のヴェイロはあまり理性的ではなく、コーマーは彼女が自分の行方を漏らさないと信じていたが、彼女の無意識の行動がゼリンという老狐に何かを悟られるのではないかと心配していた。コーマーは一時的にこの苦しみに耐える方を選び、おそらくフランドルやシフノス島で会う方が適切だろう。そして、その日を待つ必要もそれほどなかった。

コーマーがジャザイルの街に入ると、もはや自分を見分ける者はいないだろうと思った。わざと伸ばした髭は巧みに整えられ、コーマーを一気に大人びた姿に見せていた。金糸のフレームの眼鏡が彼の鼻梁にかかり、威厳ある雰囲気を加えていた。髪型も特別な処理が施され、コーマーの年齢を少なくとも10歳は上に見せていた。そして、体にぴったり合った紳士用の礼服とニットの長靴の下に履いた鹿革のブーツ、さらにはコーマーのそばに寄り添う美しい若妻――どう見ても外地から来た貴族紳士に見えた。

四輪馬車はジャザイルの通りを安定して進んでいた。オークたちの襲撃を経験したにもかかわらず、ジャザイルは依然として北方大陸で屈指の大都市としての風格を、あらゆる場所から訪れる人々に見せつけていた。そびえ立つ尖塔のある教会、壮麗で豪華なバシリカ、街の中心にある噴水からゆっくりと上がる水柱、塔の軒先に吊るされて心地よい音を立てる風鈴、様々なスタイルの貴族の邸宅――これらすべてが、その栄光と輝きを少しずつ明らかにしていた。

「これがあなたたち人間が憧れる殿堂なの？」シャティマは、自分の胸の盛り上がりがコーマーの腕に強く押し付けられ、彼にどれほどの圧力や刺激を与えているかをまったく意識していなかった。その圧迫によってできた胸の谷間がコーマーの呼吸を少し速くさせていたが、その時シャティマは好奇心から車窓のガラス越しに、ニコシア王国の運命を決定づけると言われるこの繁華な場所を観察していた。

「うん、そう言ってもいいな。確かに、数え切れないほどの人々がここの主となり、ここで素晴らしい思い出を作りたいと願っている。だが、ここで自分が満足できる生活を見つけられる人は必ずしもいないんだ」とコーマーは静かに言った。

「彼らのことを言っているの？」不協和音はいつもちょうど良いタイミングで現れる。数人の乞食や浮浪者が教会の階段の下でのんびりと日光を浴びていた。シャティマはそちらを指差し、「彼らも素晴らしい生活を求めてここに来たの？」と尋ねた。

「ああ、いや、違う。彼らはもともとここに属しているんだ。中には国王陛下や司教様と何らかの血縁関係にある人もいるかもしれないし、爵位を持っている人もいるかもな」とコーマーはいたずらっぽく言った。

「信じられない！」コーマーの表情が偽りではないことを見て、目を見張るシャティマ。彼女は人間社会について正確な知識は持っていなかったが、高貴な血統の貴族がどのような生活を送るべきかは知っていた。しかし目の前の光景は彼女の認識を覆すものだった。

「人間社会の複雑さは君の想像をはるかに超えている。古いことわざにもあるだろう？自分の目で見たことのないものは絶対に信じてはいけない、たとえ自分の目で見たとしても信じてはいけない。この言葉がすべてを要約しているかもしれない」とコーマーは深く息を吸った。シャティマの肉体から漂う香りには、ドラゴン族特有の気配があるようだった。

「じゃあ、私たちは何を信じればいいの？」シャティマは怒ったように言った。

「因果を信じ、直感を信じろ」とコーマーは簡潔に答えた。

「今、私たちはどこに行くの？」シャティマはコーマーの謎めいた言葉をしばらくじっくり考えてみたが、その奥深さを真に理解することはできず、不機嫌そうに言った。
「行くべき場所へだ。」コーマーはさらりと答えた。
「死ね！」シャティマはついに怒りを爆発させ、激しく上下する胸がスカートの襟を破りそうだった。
「冗談だよ。常に落ち着いていることは、淑女としての最低限のルールだ。」コーマーは軽く笑った。
「強姦されている時もそうなの？」シャティマの反撃にコーマーは再び目を見張った。まさに見かけによらないものだ。