← 前へ第410話次へ →

第十四章塩漬け魚の逆転

「ヘイレディン！本当に君か？！」酒場中に天井が飛びそうなほどの甲高い叫び声と歓声が響き渡り、数人の男たちが信じられないといった様子で狂喜して駆け寄ってきた。ティロス同盟の酒場でまさか彼が公然と姿を現すとは！驚喜に満ちた彼らだったが、すぐに深い不安に襲われた。コリントス同盟の法廷が出した指名手配令は南地中洋のすべての国々や都市国家に有効で、どの都市国家も無条件でその命令に従わなければならない。もし誰かが密告すれば、彼は逃げることもできないのだ！

仲間たちの目に浮かぶ不安を見て、ヘイレディンの心の感動はさらに深まった。こうした者たちこそが自分と命を共にする仲間たちだ。かつて彼らを巻き込みたくないと思って南地中洋を離れたのも、今日こうして堂々と再会できるためだった。そして今、その時がついに訪れたのだ。

「心配するな。コリントス同盟の法廷はもう私への指名手配令を解除した。私は今や北方のニコシア王国コーカサス出身の正当な市民だ。」ヘイレディンは激しい感情を必死に抑え込んだ。ティロス同盟のこの酒場は、スパルタを離れた後、仲間たちと再会する拠点だった。今回ここに来た最初の目的も、かつての仲間たちがまだここにいるか確かめるためだった。目の前で、命を共にした兄弟たちが退屈そうにバーカウンターで酒を飲んでいるのを見て、彼の体中の血が一気に沸騰した。

数人の男たちがヘイレディンを囲み、中央のバーカウンターへと向かった。バーテンダーも明らかに来客が誰かを認識していた。かつて長期間ここに滞在していた二人の赤ひげ、名高いヘイレディンとドレイクが今日、ついに再会したのだ。そして二人の部下たちも、まるで大当たりを引いたかのように大喜びしていた。

「ヘイレディンさん、本当にあなたですか？！店主はずっとあなたのことを懐かしく思っていて、何度もあなたの行方を尋ねていました。今日はたまたまいませんが、いたらきっと感動のあまり涙を流していたでしょう。」バーテンダーの口は間違いなく最も巧みで、お世辞っぽい態度からは、先ほどドレイクたちに対して取った態度が信じがたいほどだった。そして今、バーカウンターの上に置かれている重厚な革袋には本物の金盾が入っており、軽く量ってみれば、その中の金盾でこの酒場の酒をすべて買い尽くせることがわかった。

「そうか、ピート？クスリーは本当にそんなに情に厚いのか？おそらく俺の腰の財布が気になっているんだろう。俺がクスリーを初めて知ると思うか？彼を呼び出して、俺たち兄弟に謝らせろ！」

ヘイレディンがバーカウンターに近づくと、バーテンダーはすぐに巨大なプレッシャーを感じた。ヘイレディンから漂うオーラは、かつての海での厳しい生活で培われた荒々しい雰囲気だけではなく、数年ぶりに会った彼の隠れた自信によって、ティロ港で10年以上働いてきたベテランバーテンダーでさえ、このかつての「赤ひげ」とは全く違う存在だと気づいた。荒々しい気迫は衰えていないが、落ち着きの中にあるその自信は、単に海での生活だけでは育まれないものだった。

「おや、私は誰だったかな？ああ、ヘイレディンさんが戻ってきたのですね。本当に申し訳ありません、さっき少し用事があり外に出ていました。ヘイレディンさんに会うのは本当に久しぶりで、ずっと待っていましたよ。ピート、何をぼんやりしているの？私の大切なブレーメン・ジンを出してくれ。今日は私がご馳走して、ヘイレディンさんの帰還を祝おう。」

心から喜びに満ちた痩せた男が、バーカウンターの後ろの暗がりから突然飛び出してきた。体にはぴったりとした革のベストを着ており、銀のチェーンで飾られた魔法の懐中時計がベストの隙間から見えて、一目でこの男に対する印象を悪くしてしまった。

「クスリー、お前にとって「変色龍」という言葉はまさにぴったりだな。たった2本のジンで俺たち兄弟を追い払うつもりか？」ヘイレディンは笑いながら腕を組み、この道化師のような男を見つめた。しかし彼は、この男が見た目ほど単純な人物ではないことを知っていた。彼の拠点はここにあるものの、サコニス湾やシッサクラ半島周辺の都市国家や国々では、どこでもこの男の影が見られる。カーズ艦隊であれ地元の行政官であれ、さらには悪事を働くデミシェメ海賊団であっても、彼は彼らと密接な関係を保っていた。

「ふふ、ヘイレディンさん、どうか私の苦境を理解してください。ドレイクさんたちに貸したくないわけではありませんが、ここは商売の場です。36枚の金盾など大した額ではありませんが、これはもう特例を設けているのです。これが限界だということ、ご理解いただけるでしょう。もし皆がこれに倣えば、私の『ナイチンゲールの舞』という酒場は閉店せざるを得なくなります。」ヘイレディンの厳しい言葉にも動じず、その痩せた男はとても誠実な態度を見せた。「以前、ドレイクさんたちに貸すつもりだったのですが、彼らに断られました。他のことについては、私にもどうすることもできません。」

気まずそうなドレイクたちを一瞥し、自分の仲間たちがこの2年間うまくやっていないようだと悟った。クスリーは決して寛大な人物ではないが、かつては自分たちの一団をかなり尊重していた。このような状況に陥ったのは、おそらく彼自身の問題があるのだろう。借金の件について言えば、クスリーは元々高利貸しであり、彼からお金を借りた場合、他の方法がなければ一生彼のために働くしかない。ドレイクはこの点においてはまだ冷静だった。

まだしゃべり続けようとするクスリーを手で制し、ヘイレディンも過度にはしなかった。ただ淡々と言った。「クスリー、ジンを持ってきなさい。私も兄弟たちと昔話をしたいんだ。」

分別を持って一歩下がり、クスリーは理解して頷き、「では、ヘイレディン様やドレイク様の昔話の邪魔はしません。ヘイレディン様がお時間ができたら、私もぜひお話ししたいです」と言った。

「ふふ、クスリー、今はうまくやっているようだな。うん、兄弟たちを整理したら君のところに行くよ。実は、君と話したいことがいくつかあるんだ。」

相手を一瞥し、ヘイレディンの目に宿る深い意味にクスリーは何かを悟ったようで、何度も頷きながらもあまり言葉を発さなかった。しかし去る際のその鋭い眼差しに、ヘイレディンは自分が間違った相手を選んでいないことを実感した。

周囲の人々が分別を持って散っていくと、ドレイクはついに何年も会っていないボスをじっくりと見ることができた。かつての豪快で勇敢だったボスは今や大きく変わっていたが、よく観察すれば内に秘めた気迫は昔に劣らず、自信に満ちた眼差しは彼が今、意気揚々とした気持ちでいることを示していた。かつて南の海から逃げ出さざるを得なかったほど落ちぶれていたボスが、どのような境遇で一転して成功を収めたのだろうか？

「ヘイレディン、いつ戻ってきたんだ？俺たち……」言葉が溢れてきたが、ドレイクはどう話し始めればいいかわからず、最も素朴な言葉で話を切り出すしかなかった。

「ドレイク、もう何も言うな。兄弟たちが無事でいるのを見て、私も安心したんだ。」ヘイレディンはさらに質問しようとするドレイクを制し、熱い眼差しを向ける仲間たちを見て言った。「君の推測通り、今はコーカサスの領主であるコーマー子爵のもとで働いている。おそらく君たちも聞いているだろうが、シフノス島で大規模な港湾施設の建設が進められている。それはコーマー子爵がティロスの都市国家から買い取った領地で、今私がその建設を担当しているんだ。」

「え？ボス、つまりあの噂は本当なんだな。シフノス島で大規模な建設が行われていて、ドワーフの職人たちがそこで働くために募集されているとか。あのコーマー子爵は、一体この南の地中海で何をしようとしているんだ？」三角の狼のような目を持つ、乱れた髪の男が興奮してバーテンダーが運んできたオードガの大きなグラスを一気に飲み干し、唇を舐めながら言った。

海レイディンはそっと息を吸い、手に持つオードガを振った。強烈なアルコールの刺激で喉が熱くなる。周囲に人はいないものの、彼は慎重に少し考えてから言った。「今、コーカサスやリオンは南の地中海地域との商取引が非常に密接で、さらに広大な大陸の南側の植民地との交流も日増しに頻繁になっている。コーマー氏はシフノス島をコーカサスやリオンと南の地中海、そして広大な大陸との間の貿易の中継地として建設しようと考えているのだ。」

ドレイクは海レイディンの顔をじっと見つめた。相手の言葉に隠された意味が分かった。ここは人が多く目が多い場所で、話をするのに適した場所ではない。いくつかの話は後でする方が都合が良い。ただ、この仲間たちは海での航海には長けているものの、この種の頭の回転はそれほど良くない。こんな機密事項をここで堂々と話せるわけがない。

「貿易の中継地？ボス、監督役に転職したのか？」もう一人の顔にニキビがある赤毛の筋肉質な男が海レイディンのそばで急いで尋ねた。

「ふふ、どうして転職なんてするものか？私はすでに航海士の資格を取得している。他の仕事をするはずがないだろう？」

この話題になると海レイディンは話し始めた。今回ティロスの都市国家を訪れたのは、この古い仲間たちを見つけるだけでなく、適切な人材をさらに募集して商船隊の基盤を築くためでもあった。今のところ、ティロスを訪れた甲斐があった。日々衰退するティロスのせいで、長年海で働いてきた船員たちが生計を失っている。コリントスやピレウスの圧力に加え、デミシェメ海賊団の襲撃もあり、ティロスはかつての栄光を失ってしまった。そうでなければ、ティロスの都市国家議会がシフノス島のような大きな島をこんな安価でコーマー氏に売るはずがない。

酒場の隅に集まって酔っ払っている男たちを見ると、そのほとんどが生計を失った船員たちだ。家族の前に顔向けできず、このみすぼらしい酒場で安価なビールで酔いしれているのだ。彼らは長年地中海で働いてきた熟練者で、少し訓練すれば自分が新たに作る船隊の優秀なメンバーになれる。そう考えると、海レイディンの気分は非常に晴れやかになった。

強い海風に向かって、乱れた長い髪が風に舞い上がる中、ヘイレディンは手を組んだままドレイクと共に埠頭の長い堤道を歩いていた。数人の仲間たちは重たい酒袋を持ち、思い切り飲みながら二人の後をついてきている。
「ボス、コーマー氏は単に商船隊を築きたいだけなのでしょうか？」ドレイクはボスの背後に何か隠された意図があることを知っていたが、どうしてもはっきりと尋ねずにはいられなかった。
「どう思う？」と振り返って相手に問い返したヘイレディンの顔には、依然として穏やかな自信の表情が浮かんでいた。
「あなたの話を聞くと、このコーマー氏はそう簡単な人物ではないように思えます。数十万もの半獣人を容易く制圧し、彼らを服従させて自分の足元にひれ伏させるなんて、南地中洋の無人地帯を軽蔑しているわけではありませんが、ここの諸都市や国々の中では、このような手腕を持つ者はおそらく見つからないでしょう。キュロスでさえもその度胸はありません。」ドレイクは重々しく言った。「ボスがこのコーマー氏を心から尊敬しているのが伝わってきます。それが私も興味をそそられ、この隠れた高人に会ってみたくなります。」
「ふふ、機会はあるさ。このコーマー氏が心に秘めているものは、彼の周りの誰にも見抜けない。考えてみろ、光の教会裁判所が総力を挙げても手に入れられなかったのだ。このコーマー氏がどれほどの力を持っているか、想像に難くないだろう。」
ヘイレディンもアテネに来て初めて、コーマーがコーカサスを離れた真実をかすかに知った。南地中洋に住んでいるにもかかわらず、ヘイレディンは大陸北部における光の教会裁判所の名声を知っていた。一度裁判所のブラックリストに載れば、それはほぼ死刑宣告と同じことだ。しかし、この領主は無事に単身で南地中洋にやって来て、短期間で新たな地盤を築き上げ、彼の周りに集う魔法使いや騎士たちの数も日に日に増えている。ヘイレディンでさえ、これらの人々と領主との間にどのような関係があるのかは分からない。
「ボス、つまりこのコーマー氏は魔法使いなんですか？」驚愕したドレイクの顔には信じられないという表情が浮かんでいた。貴族の領主が魔法使いだなんて、それはあまりにも想像しがたいことだった。

「ふん、魔法使どころかな？彼の周りの魔法使たちの話を聞くと、コーマー氏はとっくに大魔法使の域に達しているはずだ。ただ、本人がそれを表に出したがらないだけだ。」ハイレディンは話題を戻し、「ドレイク、お前の推測は正しい。コーマー氏は野心家で、商船隊などは単なる下準備や見せかけに過ぎない。彼はかつて、冥海や地中洋、さらには嵐の海を縦横無尽に行き来できる無敵の艦隊が必要だと私に語った。どんな代償を払ってでも、自分の領土を取り巻く海を支配するために努力するつもりだ。そして我々こそが彼の目標を実現するための剣だ。私は彼の手にかかるその剣となることを喜んで受け入れる。地中洋を縦横に駆け巡るのも私の一生の願いだ。彼がその願いを叶えてくれるなら、私は彼のために全てを捧げる！」
唾を飲み込んだドレイクは、波立つ海を見つめ、決意に満ちた表情のハイレディンを見つめ、心の高揚を抑え込みながら、握りしめた拳からは水が出そうなほど力を込めて、一言一句丁寧に言った。「ボス、俺たち古い仲間たちのことを忘れたのか？かつて共に苦楽を分かち合った誓いを忘れたのか？」
「もちろん忘れていない。そうでなければ、どうして戻ってくることができようか？」ハイレディンは重々しく言った。「だが、これは長い道のりだ。我々は全て、あるいは命さえも捧げなければならないかもしれない。我々の前にはデミシェメ海賊団やグレイスケルトンだけでなく、傲慢なカー家の艦隊や、各国の都市国家の海軍艦隊も存在する。これらはすべて、我々が乗り越えなければならない障害だ。コーマー氏の目的を助け、我々自身の一生の夢を実現するためには、血を流し、命を捧げる覚悟が必要だ。ドレイク、お前はそれでいいのか？」
耳障りな叫び声が海岸に響き渡り、ドレイクは急いで自分の胸の古びた衣服を引き裂き、毛深い胸を露わにした。ハイレディンを見るその眼差しも同じく熱狂的で執着に満ちていた。「ボス、地中洋で育った男が、こんな欲望や誘惑を拒むことができるだろうか？ドレイクには他の夢はない。ただボスと共に、かつての願いのために戦い、四海を駆け巡りたいだけだ。兄弟たち、我々はそれを拒むことができるのか？」
「できない、できない！」アルコールで少し狂気じみている数人の男たちが我慢できずに大声で叫び始め、海岸のカモメたちを驚かせた。