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第二章炎魂禁剣

赤い髪はわずかに逆立ち、玉ねぎのような頭型はやや奇妙に見える。コンパクトで滑らかな革鎧には特別な点は見当たらないが、ゾーレンベルクはこれが決して普通の革鎧ではないと信じていた。おそらく何らかの特殊な機能が付加されているのだが、自分には見抜けないのだ。一見単純な顔立ちも、どう見ても幼さを残した少年のように見える。もし彼の肩に無造作に担がれている、激しい気を放つ長剣がなければ、ゾーレンベルクは本当に相手を一撃で倒してしまいたい衝動に駆られただろう。

しかし、ゾーレンベルクはその長剣を初めて見た瞬間から、もはやそのような衝動を感じなくなった。それはまったく唯一無二の長剣だった。鋸歯状の剣刃は奇妙な弧を描き、両端は厚く、中央は細くなっており、いくつかの小さな穴もある。特に剣先から放たれる幽玄な青い光は、人々に背筋が凍るような感覚を与える。普通の人間ならその剣の奇妙さだけを感じるだけで、本当の正体は見抜けないだろう。しかし、長年放浪してきた騎士であるゾーレンベルクにとっては見分けるのは難しくない。これは炎魂剣だ！

剣身の中央にある三つの小さな穴こそが炎魂の穴であり、炎魂剣はアンデッド生物に対して特異な効果を持つと言われている。剣が振るわれるやいなや、アンデッドはこの剣の前ではまったく攻撃力を持たない。剣身に込められた強大な魔力は、特殊な吞噬系の禁呪魔法によって封じられており、アンデッドの死気を自ら吸収し、剣身に付加することで剣気の攻撃力を高めることができる。持続時間は長くないが、戦場においてわずかな向上であっても結果を変えるには十分かもしれない。

だが、これらすべてはゾーレンベルクにとってそれほど重要ではなかった。彼はアンデッドではないので、相手の剣の効果を恐れることはない。しかし、彼はこの剣がある人物を象徴していることを知っていた。それは武聖アリストテレスだ。これは武聖アリストテレスが若い頃に使っていた炎魂剣であり、アリストテレスが中年になると、剣自体に力を付加するような武器の使用を軽蔑するようになった。今日、この剣がこの男の手にあるということは、間違いなくこの男が彼の直弟子であることを意味している。

アリストテレスは蒼の大陸の武道界において既に不滅の伝説となっており、流れ星のように空を駆けるもう一人の西方の武神プラトンを除けば、彼と比肩しようとする者はほとんどいない。北方連合の一部の武道の強者たちはこの事実を認めようとしないが、ゾーレンベルクは名声に虚しさはないと知っている。アリストテレスが数十年にわたり大陸南部で無敗を誇ってきたのは、口先だけの言葉で成し遂げられるものでは決してなく、彼の直弟子たちも決して名ばかりの者たちではない。

暗い色合いの騎士槍が軽く持ち上げられ、槍先からはかすかな音が響き、淡い闘気が槍先を通って空気を切り裂き、まっすぐ空中に向かって伸びていく。ゾーレンベルクは心地よさを感じた。領主様の名も知られぬ魔法が初めて自分に使われ、力の流れが全身を駆け巡り、強化魔法によって防御力が少なくとも一層向上していた。しかし、このような高手同士の戦いにおいては、防御力の向上はあまり役立たず、致命的な一撃は高手同士の戦いではごく普通のことだ。

逆に、領主様が自分に施した潜在能力を引き出す術の方がかなり効果的だった。ゾーレンベルクは、普段なら到達できない8級の闘気が今では容易に9級を超えられることをはっきりと感じ取れた。この1級の差は、無数の人々を足元に踏みつけるのに十分だ。領主様はこれが一時的な力の向上に過ぎないとはっきりと告げたが、この一時的な向上がもたらす効果も非常に顕著であり、より高いレベルの法則を操ることができるだけでなく、外界への感応能力も特別に高まり、将来的により高いレベルに挑戦する際にも大いに役立つだろうとも言っていた。

カイゼルンは少し驚いて目を上げて相手を見た。まともな対手に出会ってから既に長い時間が経っており、よく知るスルピーグ以外に、南地中洋地域ではまともな対手がほとんど見当たらない。あの古臭いいわゆる強者たちは、表面的な尊厳を保つためにそれぞれの要塞に隠れて姿を現そうとしない。カイゼルンは何度か西方や北方に行ってそこの強者たちに挑戦してみようと思ったことがあるが、自分が軍の役職に就いているため、王国を長期間離れることができず、もし可能なら外の世界がどれほど素晴らしいものかを見てみたかった。

ついに目の前に、相手と呼べる存在が現れた。特別な光沢を持つ騎士槍のせいで、カイゼルンは一時的にその武器がどのような素材で作られているのか見極められなかったが、決して普通のものではないことは確かだった。それも良いことだ。自分の炼魂剣にもついに相応しい相手が現れたのだ。相手の槍先から放たれる槍気を見る限り、相手もまた斗気の外放段階を超えているようだ。これでちょうど良い。少しの悬念もない戦いには本当の意味で味わいがなく、自分の武技の向上にも全く役立たない。カイゼルンは一方的で味気ない戦いに遭遇することを望んでいなかった。

ゾーレンベルクは深く息を吸い込み、騎士槍の軽やかな音は彼が急に体を震わせた瞬間に消え去り、代わりに雷のような内蔵音に変わった。騎士槍の周囲の空気はその時点で少し霞んで見えるようになり、これはゾーレンベルクの氷寒斗気が極限に達した兆候だった。

軽やかな一歩で、10メートル以上あった距離がゾーレンベルクのその一歩で簡単に縮まり、彼はすぐにそこに到着した。騎士槍はまるで彼の意志に従うかのように、突然雷のような音を立て、巨大な槍花を放ち、半径2メートルの円形範囲内のほぼ全てが激しい劲気の風に覆われた。

ゾーレンベルクが槍を抜いて一歩踏み出した瞬間、カイゼルンは今日の戦いはうまくいかないだろうと悟った。相手が斗気の外放による軽やかな音を抑え込む手法は、彼の鋭い目を欺くことはできなかった。騎士槍の周囲の空気が急激に流動し変化することで霞んで見える様子は、この男の斗気の実力が先ほどの彼の判断よりもさらに一段高いことを示していた。また、距離を縮める飛躍術にもカイゼルンは内心驚愕した。相手は単なる武士ではなく、完全な騎士だった。このような地上での飛躍術は騎士だけが学ぶ資格と興味を持つもので、一般の武士階級はこの分野に力を注ぐことはなく、むしろ自分の斗気のレベル向上に集中するのだ。

細かい破砕音は、まるでカイゼルンの体に何らかの異変が起きたかのようだった。これはカイゼルン独自の神聖斗気が発動した特別な兆候であり、その細かい破砕音はカイゼルンの全身の防御力がほとんど破壊不可能なレベルまで向上したことを示していた。これは理想的な表現に過ぎないが、神聖斗気の力がどの程度に達しているかを示すには十分だった。

しかしゾーレンベルクには他のことを考える余裕はなかった。彼の信念はただ一つ、目の前の相手を打ち負かすことだけだった。相手が誰であろうと！

爆発的ように放たれた氷寒な斗気により、会場全体が一瞬にして厳冬の気配を感じ取った。半径30メートル以内の空間の温度は瞬時に10度以上も下がり、強風に運ばれた砂利が地面を転がる音さえも異様なほど甲高く響いた。
騎士槍がまっすぐ自分に向けられた瞬間、カイゼルレンは既に振り上げられており、剣刃が空中で円を描くように旋回するにつれて、耳障りな魂の叫び声が三つの噬魂孔から次々と放たれ、人々の首筋を凍らせ、心を凍りつかせた。
剣身の最も弱い部分から光の輪が生まれ、すぐに両端へと広がっていった。わずか1秒のうちに、練魂剣の全体が奇妙な黒色の光帯へと変わってしまった。
回転する車輪のような槍の火花は、空から降り注ぐ星々のように襲いかかり、その冷たい風は人をゾンビのように凍らせるほどだった。ゾーレンベルクは何も残したくなかった。これは格闘決勝であり、一撃で勝敗を決められればそれに越したことはない。もっとも、自分のこの破壊的な技が望む結果をもたらせるとは思っていなかった。
練魂剣は絶え間なく変化する魂の叫び声を伴い、渦のような巨大な槍の火花の中に突入した。二つの強風が一つに集まり、瞬く間に遮るものなく連続する衝突音が爆発した。
「キィィィィ」という、人々の心臓まで突き刺さりそうな鋭い異音は言葉では表せないほど不快だった。空中から襲いかかるゾーレンベルクは、巨大な鷲が獲物を捕らえるように、片手で槍を構え、下にいる相手をしっかりと狙った。しかし、巨大な反動力のため、空中で回転しながら滑空し、相手からの強烈な反動を和らげるしかなかった。空中をゆっくりと後方に滑空し、ようやく安定して地面に着地した。騎士槍から伝わる狂った反動力は、まるで骨に染み付いた病のように消えず、ゾーレンベルクの手から斗気を貪るように吸い取っていった。
驚愕したゾーレンベルクは、相手がこんな短時間で練魂剣に封じ込められていた悪霊を解放し、さらに自分の氷寒な斗気を突破して騎士槍を通じて反撃してくるとは全く予想していなかった。これは確かに彼を困惑させた。
この奴は善人ではない！ゾーレンベルクは心の中で不思議に思った。武聖と称されるアリストテレスが、どうしてこんな弟子を持っているのか。最初からこんな陰湿な手段を使うなんて。アリストテレスがこの練魂剣を持っているのは、命知らずなアンデッドたちに対処し、無駄な消耗を避けるためだった。しかし、封じ込められたアンデッドを反撃の手段として使うなど、聞いたことがなかった。

しかし、それも悪くない。ゾーレンベルグは微笑みながら、相手が召喚魔法や魔法の巻物のような手段で自分に対抗できるのなら、まずはその偽装を暴く先例を作ったのだ。だからこそ、自分も闘気にいくつか小技を加えても責められることはない。では、最後に笑えるのは誰か見てみよう！