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第十一章名誉市民

「カラディン様、聖女リリー・クレイパー様の名前を一度も聞いたことがないのですか？」コマーが北方出身だと知ってはいたが、カマドは南北を行き来する商人である彼なら、自国でこれほど有名な人物について知っているはずだと思った。「クレイパー様は私たちのアテナ神殿の最高位の聖女祭司で、知恵の女神と我がスパルタ王国との間の交流を取り持ち、我がスパルタ王国が永遠に知恵の女神の加護を受けられるようにしているのです。」
なるほど、アテナ神殿の女祭司か！コマーは心の中で冷笑した。知恵の女神との交流などという戯言を彼は全く信じていなかった。せいぜい彼女自身が何らかの魔力や魔法を持ち、優れた武術の技もあって、アテナ女神のイメージを利用して自分の高貴な地位を保っているだけだろう。しかし、目の前にいるのが明らかにヴェロの変装したヘレナなのに、なぜあのくだらない聖女リリーの下にいるのか？
これはコマーに疑問を抱かせた。こんな人物が実在するはずがなく、彼女たちの間に何の関係もないはずだ。自分も機会を見つけてこの聖女リリー・クレイパー様に会って、一体どんな人物なのか見てみたい。どうやら今回アテナに来たのは本当に良かったようだ。光の教会の目を避けてきたが、これだけ多くの出来事に遭遇できたのも無駄ではなかった。
全身を鎧で覆ったその戦装の少女が、一方の手で手綱を握り、もう一方の手で透明な銀色の長槍を高く掲げながら、大競技場の円形トラックをゆっくりと進んでいくと、絶え間ない歓声が耳をつんざいた。精巧な鳳凰の羽根のついたヘルメットでは少女の黒く美しい髪を隠すことができず、輝く銀色の鎧は太陽の光の中で車輪の動きに合わせて波のように光を放ち、まるで比類なき美しさを持つアテナ女神の転生のようだった。だからこそ、観客全員が魅了されたのだ。
大競技場を一周した後、少女は馬車の速度を上げ始め、先ほどの平らな固定ルートではなく、様々な障害物が散らばる設定されたルートを疾走した。まるで軽やかなトナカイのように、戦車は時に加速し、時に急旋回し、巨大な岩の障害物や曲がりくねったルートが観客席の人々から大きな歓声を引き出した。
コマーでさえも息をのむほどだった。少女の馬の操縦技術は間違いなく比類なく、わざと作られた険しいコースも彼女にとっては平地のようだった。そして天馬の霊性が、少女の馬の操縦技術を完璧に引き出していたのだ。

「カマドさん、このヘレナさんもオリンピックの競馬に出場するのですか？」コーマーは内心の驚きと興奮を抑えきれなかった。この少女の運転技術はあまりにも素晴らしく、まさに神業と言えるほどだった。彼には、彼女から優勝を奪える者が他にいるとは思えなかった。

「いいえ、いいえ、カラディンさん。選手権で優勝した者だけが、ヘレナさんと共に競争の真髄を味わう資格があります。しかし、この3年間、どの優勝者もヘレナさんの半分の速さにも達していません。彼らは、ヘレナさんと一緒にレースをすること自体が人生で最大の栄誉だと考えているのです。」カマドの言葉には誇りと絶対的な自信が満ちており、この少女の運転能力に挑戦する者がいるとは信じていない様子だった。

「確かに、このヘレナさんはまさに無敵のようですね。彼女の戦車の操縦技術はすでに極めて高い水準に達しており、男性選手の中にも彼女に匹敵する者はいないでしょう。」コーマーも頷いて同意した。

「カラディンさん、その通りです。我々スパルタのレースは他の場所とは少し異なり、選手同士は戦車を使って互いに戦うことができます。レースカーの後ろにあるあの槍の列を見ましたか？それが選手の武器です。レースの間、自分の運転技術が相手より劣っていても、チャンスがないわけではありません。自分の武器を使って攻撃すれば、相手の馬車を破壊したり、馬を殺したり、あるいは直接選手を倒したりしても、優勝のチャンスはあります。」カマドは自国のこの独特なレースに深い愛着を持ち、詳しく説明してくれた。

「カマドさんの話からすると、もし優勝者がこのヘレナさんと競争するなら、同じルールが適用されるのですか？」コーマーは驚いた。

「もちろんです。しかし、武器を使えばヘレナさんに有利になれると思わないでください。実際、このルールによってほとんどすべての可能性がなくなってしまいます。ヘレナさんはクレイパーさんの弟子で、彼女の碧河剣気は非常に高い水準に達しており、アリストテレスさんからも認められています。我々スパルタ王国で最も偉大な魔法使いであるフルーさんでさえ、彼女に対して必ず勝てるとは思っていません。」カマドは誇らしげに言った。「もし誰かがこの点でヘレナさんに挑もうとするなら、それはまさに自殺行為です。」

アリストテレスは蒼の大陸南部で公認された天才の武聖であり、彼の武技である剣術はすでに超凡入聖の域に達し、天人の境地にあると言われている。かつて彼は光を放たない暗黒の剣を振り、ちょうど成人して戦場に出た赤龍の一対を相手に、わずか3時間で両方の赤龍を倒し、大陸中に衝撃を与えた。光明教会の教皇でさえも、もしアリストテレスが事態を食い止めなければ、その赤龍の一対が自由になってしまった場合、刺激を受けた成体の赤龍を制圧するためにどれだけの魔法使いが犠牲になるか分からないと後に認めた。

「もしヘレナ様が本当にそんなに高い武技を持っているのなら、虚名のためにそのようなリスクを冒す者はほとんどいないだろう。結局のところ、命はどんな虚名よりもずっと現実的だからな。」コーマーは頷いて同意した。

「違います、カラディン様。もしその選手がヘレナ様を打ち負かせたら、得られるのは虚名だけではありません。彼は我々スパルタ王国の名誉市民の称号を得るのです。それは我々スパルタ王国で最も高貴な名誉であり、以前どんな卑しい身分だったか、どこで何の罪を犯したかに関わらず、名誉市民の称号を得れば、あなたは我々スパルタ王国で最も尊い名誉市民となります。もし誰かがあなたを傷つけたり侮辱したりしたら、それはスパルタ王国全体に対する挑戦となるのです。」

カマドは誇らしげに言った。「28年前、北方の馬賊がイベリア王国の競技チームに紛れ込み、競馬の優勝を果たしました。その後、当時の聖女に挑戦し、幸運にも勝利して我々スパルタの名誉市民となったのです。彼はかつてアッティカ公国でアッティカの公主と姦通するという重罪を犯し、アッティカ公国は戦争をちらつかせながら、その馬賊を引き渡すよう我々スパルタ王国に要求しましたが、我々はそれを拒否しました。これはコリントス都市同盟内でもいくつかの論争を引き起こしましたが、最終的には我々は自分たちの決定を貫きました。」

「おや？その馬賊の名誉市民はどうなったのですか？」コーマーも聞いて心の中で少し動揺した。

「わかりません。彼は名誉市民になった後、アテネに1ヶ月だけ滞在して去ってしまいました。実際、当時我々の王国にその馬賊を引き渡せと要求されても、我々にはどうすることもできませんでした。なぜなら、彼の正体も行方も全く分からなかったからです。」カマドは苦笑いしながら言った。「我々はこれまで、あんなに自由奔放な人に出会ったことがありません。」

コーマーの視線は再び大競技場に戻った。天馬戦車は民衆の熱狂的な歓声の中で退場し、その代わりに壮麗な武士の隊列が競技場の中央に現れた。コーマーはこれがスパルタで最も有名な剣闘士のパフォーマンスだと知っていた。
スパルタの剣闘士たちはその勇敢で暴力的、野性的で凶暴な性格で大陸中に名を馳せており、剣闘というスポーツもスパルタで最も盛んだった。この好戦的な風潮はスパルタの中下層階級の間でも非常に重んじられており、剣闘士の身分に関わらず、名声を得れば上流社会の注目を集める機会があり、さらには真の都市市民になることさえ可能だった。スパルタ王国では都市市民のみが選挙権と被選挙権を持ち、スパルタ王国の都市議員になる資格があった。
カマドも自慢げにコーマーにスパルタの剣闘士の起源を説明した。実際、大陸南部全体で剣闘の風潮はかなり盛んだったが、どの国や都市の剣闘の風潮もスパルタ王国ほど重んじられ、情熱的ではなかった。剣闘はスパルタ王国で最も特徴的なスポーツとなり、多くの中下層階級の人々がこのスポーツを通じて都市貴族になった。スパルタ王国には剣闘の英雄の家系出身の都市貴族がかなりいて、王国からの恩賜によって貴族になったのだ。彼らはスパルタ王国内で独自の剣闘貴族派を形成していた。
「カマドさん、もし剣闘大会で優勝したら、どんな報酬があるのですか？」コーマーがさりげなく尋ねた。
「おお、カラディンさん。剣闘大会で優勝すれば、どの国の名誉市民にもなれます。もし彼が我々南地中洋の国々や都市国家に属さない流浪者であれば、中洋のどの国や都市国家でも名誉市民になることができます」とカマドは説明した。「どの国も最も熱烈な方法で彼を歓迎するでしょう。しかし、我々スパルタの選手たちからその栄冠を奪うことができる選手は一人もいません。我々スパルタ王国の無敵の勇士を打ち負かす者はいないのです。」
「無敵の勇士？カマドさん、あなたのスパルタ王国への自信は実に異常ですね。『天外に天あり、人外に人あり』という言葉を知らないのですか？」コーマーは笑った。この男は本当に自信家だ。
「ふふ、カラディンさん、あなたは本当に無知ですね。アリストテレス先生の弟子の二人が我々スパルタ人だということを知らないのですか？」カラディンはコーマーを一瞥し、非常に得意げで誇らしげに笑った。