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第五章誰の責任か

「カマドさん、アクモン川の景色は本当に評判通りですね。青い水が帯のように流れ、両岸は豊か。だからこそ、北方でもスパルタがコリントスに代わって都市同盟の盟主になるかもしれないと聞いていたのです。」コーマーは微笑みながら言った。「パトライの発展の速さは驚くべきですね。四年前にここを訪れた時は、今ほど繁栄していませんでした。一体何がパトライをこんなに活気づけたのでしょうか？」

コーマーの質問を聞いて、カマドは一瞬呆然とした。北方出身の商人がこれらに興味を持つとは思ってもみなかったのだ。しかしスパルタ人として、自国の発展に誇りを持っている。「カラディンさんはスパルタに来たことがありますか？」

「ああ、私は船でパトライを通り過ぎただけで、一晩だけ滞在しました。パトライの港のそばにある『老水手』という酒場で飲んだライム酒のおかげでぐっすり眠れましたよ。」レノは笑い、その顔に浮かぶ思い出の色は明らかに偽りではなかった。

「ふふ、カラディンさんはお酒に弱いようですね。ライム酒でぐっすり眠れるなんて。それなら、私たちスパルタの蜂蜜酒が最適でしょう。」カマドは奇妙な表情を浮かべた。お酒に弱いというのはどの男性にとっても恥ずかしい話のようだが、このスソール出身の商人は気にしていないようだ。それがカマドに、この率直なビジネスパートナーに対する好感を抱かせた。「アテネに着けば、カラディンさんはバラの蜜で作った蜂蜜酒を存分に楽しめますよ。一日中酔ったような気分になれますから、ふふふふ。」

「ええ、私はずっとその素晴らしい時を待っていました。四年前にパトライでスパルタの蜂蜜酒を味わったことがありますが、あの意地悪な店主が私が外地人だといって、蜂蜜酒に砂糖水をたくさん入れてきて、とてもがっかりしました。今回アテネに行けば、しっかりと味わってみたいです。」コーマーも笑った。この会話を通じて、二人の距離は一気に縮まったようだった。

「カラディンさん、さっきパトライがここ数年でこんなに変わった理由を尋ねていましたよね？その理由の一つは、あなたが仕えるコーカサスの領主にも関係していますよ。」話題を戻し、カマドは相手を一瞥してから言った。

「おや？どういう意味ですか？」コーマーは少し驚いて反問した。

「カラディン様、ご存知の通り、我々南地中洋地域は鍛造・冶金技術において常に大陸で最も優れてきました。しかし、この地域で産出される金属鉱石は非常に限られており、鉄鉱石であれ銀鉱石であれ銅鉱石であれその量はごくわずかで、品質もあまり良くありません。そのため原材料の大部分は北方や内陸地域から遠路運ばれてくる必要があります。このような制約のため、南地中洋地域全体ではコリントスが高品質で特殊な武器や鎧の生産で名高い以外、他の地域の鍛造・製造工房も技術は依然として高水準を保っているものの、規模を拡大することは難しく、パトラスも例外ではありません。」

「ですが、今では状況に変化が見られます。コーカサスがあなたが今仕えている新しい領主に代わってから、大きな変化が起きたようです。コーカサスの鉄鉱石や粗鉄が大量に我々南地中洋地域に輸出されており、今ではコーカサスに近い地域も彼の支配下にあるようです。そこで産出される高品質な無煙炭が絶え間なく我々の地域に流れ込んでいます。鉱石原料と燃料が確保されれば、これらの地域の鍛造・冶金業界が発展するのも不思議ではありません。そして我々スパルタにはさらに利点があります。それはピュドス地域で特別な鉱物が産出され、特別な方法によって製造された鉄製品、特に鎧がこれほどまでに人気を博しているのです。カラディン様もこの点をご存知で、こちらに注文に来られたのでしょう。」

「おや？まさかそれがパトラスにこれほど大きな変化をもたらした理由なのですか？」コーマーはその理由をあまり信じていませんでした。単に鍛造・冶金業界の発展だけでパトラスがこれほど発展するなんて、あまりにも信じがたいことです。

「もちろん、それだけが理由ではありません。今ご覧のパトラスの繁栄は様々な要因が絡み合っているのです。コーカサスの鉱物や燃料の供給はその一つに過ぎません。前回パトラスを訪れた時よりも、ここにいるドワーフの数が大幅に増えていることにも気づかれたでしょう？それも一因です。」この点について語るとき、カマドの表情は興奮と不安の入り混じったものでした。

「ドワーフ？ドワーフがこれと何の関係があるんだ？」コーマーはますます理解できなかった。彼の知る限り、ドワーフは南の大陸全土に広く分布しており、特に多くいるのは二つのドワーフの国々だ。最大のものはもちろん、野蛮人の領地に近いスメイナ王国で、そこには大陸全体の三分の一以上のドワーフが住んでいると言われている。次に多いのは南のシソニア半島の根元にあるセビロ公国で、こちらも重要なドワーフの居住地だ。他のドワーフたちは主に南の各地に点在する各種族が築いた都市や国家に散在しており、これらの国々では他の種族もドワーフを排斥せず、むしろ特技を持つドワーフたちを歓迎している。

「もちろんです。この1年間で、私たちスパルタや南の中洋地域の他の都市や国家においてもドワーフの数は大幅に増えています。彼らの多くは建築や修理、鍛造、製造などの特技を持つ職人や手工業者です。私たちが生産規模を拡大しようとしている鍛造業界には、大量の技術者や熟練労働力が必要なのです。だからこそパトレはこのように繁栄しているのです。」カマドの顔には懸念と苦悩の色が浮かんでいた。

「おや？ドワーフの数が大幅に増えるとは、その理由は何だ？もしかしてドワーフたちの居住地が災害に見舞われたのか？」コーマーは、これらの地域でドワーフの数が増えることが自分と何らかの関係があるのではないかと予感しているようだった。

「カラディン様、この1年以上、北方の野蛮人の領域の情勢は全く安定していません。野蛮人たちの攻勢は年々強まっており、周辺の国々や都市国家に大きな圧力を与えています。特にスメイナ王国は最も影響を受けており、その北部の防衛線は何度も野蛮人に突破されそうになっています。もし援軍が間に合わなければ、スメイナ王国の状況はさらに悪化したでしょう。そうした状況の中で、スメイナ王国北部のドワーフたちは戦火を避けるために他の地域へ移住する者が多く、私たち南の中洋地域は彼らにとって最も好ましい移住先なのです。」

カマドもこれらのドワーフたちの移住に対しては喜びと懸念の入り混じった心情を抱いていた。ドワーフたちの南下により、自分の家族の工房には大量の技術力を持つ労働力がもたらされ、生産規模を拡大しても労働力不足の心配がなくなった。また、北方の戦争が日に日に激しくなることで、鎧や武器の需要も増え続けており、これは鎧や武器を生産するすべての商人にとって喜ばしいことだろう。

しかし、野蛮人の脅威は南方の各民族にとって常に悪夢であり、獣のように人肉を食らうと言われるこれらの野蛮な民族が防御線を突破して内陸部に侵入した場合にどのような結果が起こるか、誰も想像することができなかった。コルディレラ荒野を囲む防御線は常にかなり堅固で、何百年もの間、野蛮人の無数の攻撃は一度も目的を達成していない。たとえ時折成功することがあっても、周辺の国々はすぐに隙間を埋め、絶えず調整可能な包囲網の中で野蛮人を封じ込めていた。彼らの補給が尽きれば、仕方なく不本意ながらコルディレラ荒野に退くしかなかった。

しかし、この一年間で北方の情勢の変化はこれまでの常識を超えているようだ。野蛮人の攻勢はますます激しくなり、補給問題も彼らに大きな影響を与えていないようだ。周辺の国々は明らかにこのような状況に十分な準備をしていない。カマドは戦闘用の鎧や武器を北方前線に運ぶ際に、状況の深刻さを知った。今回の野蛮人の準備はこれまでのどの時期よりもずっと徹底しており、特に彼らを悩ませてきた補給問題についても、大量の食料や物資を用意しているようだ。このような長期間にわたる激しい戦闘であれば、往年ならば野蛮人はとっくに撤退しているはずだが、今回はまだ余力があるようで、周辺の国々もやむを得ず勇敢にも野蛮人と厳しい戦いを繰り広げている。

「あのくそったれの野蛮人たち、どうして突然こんなにも凶暴で手強くなったのか。今回の攻撃はもう3ヶ月続いており、まだ撤退する気配はない。スマイナ王国の北部国境では既に3つの都市と要塞が戦火で破壊され、さらに西側のイベリア王国の北部も野蛮人の狂った蹂躙に遭っている。エフェソスとピルゴスが彼らの予備軍が迅速に装備を整えて戦闘に投入できるよう大量の資金支援をしていなければ、おそらくイベリア王国は滅びていただろう。」

深くため息をつき、カマドはやや落胆した様子だった。「今回のオリンピアの祭典は単なる競技大会ではない。イベリア王国とスマイナ王国は両方とも特使を派遣してこの集会に参加する。我々コリントス都市同盟の各加盟国の代表たちも他国と共にこの問題について協議する。戦争の影が迫っているように感じる。」

カマドの暗い表情を見て、コーマーはようやく、野蛮人たちがこれら南方の国々や都市に与えている圧力が、オークたちが北方連合の国々に与えている圧力に決して劣らないことを理解した。イベリア王国やスメナ王国はどちらも平野が広がり、肥沃で豊かで、野蛮人たちが最も必要とする食料が豊富に産出される。だからこそ、土壌が悪いコーカサスに対して野蛮人たちが興味を示さないのも無理はない。たとえコーカサスを奪ったとしても、彼らにとって大した価値はないのだ。レオンも同様だ。ただ、コーマーは南方が今回受けている巨大な圧力が、実は自分の手によって引き起こされた可能性が高いとは思ってもみなかった。