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第十章混乱と均衡

「ボス、本当に残念だ。パリュカ湾の奴隷の値段が信じられないほど安いんだ。オークたちは奴隷を売っているんじゃなく、単に処分しているだけだ。いや、『処分』という言葉では控えめすぎる。まるでタダ同然で売っているんだ！」
プーベルは再びコーマーの耳元で絶え間なくしゃべり続けた。プーベルの意見によれば、コーカサスもこの非常に利益の大きい商売に参加すべきだ。パリュカ湾から奴隷を買い取り、地中洋沿岸の国々やカタリーニア川中上流の自由都市国家に転売すれば、大きな利益を得られるはずだ。
「もし我々コーカサスの領主府のイメージや、領地内の移民たちの感情を考えなければ、好きなだけそんなことをすればいい。」自分の友人を一瞥し、ますます細長くなった顔と鶏のような黒い目をキョロキョロ動かしながら、コーマーは冷ややかに鼻を鳴らした。この奴、領主府の名のもとに奴隷を売ろうとしているのか？それはまさに自分に問題を招く行為ではないか？オークたちが一般人に対して行うこのような手段は強い反応を呼んでいるが、それは逆に自分たちにとって都合が良い。マハグミの働きは見事だ。光の教会のような偽善者どもには、この汚水が彼らの聖なる仮面を剥ぎ取り、本来の姿を取り戻させてやればいい。
「ああ、本当に残念だ。我々コーカサスの商人も多くがこの商売に参加している。マーテダンやブルースが北方へ向かう船を見てみろ、ほとんどがこの商売のためだ。このくそったれのオークたち、どうして今回に限って分別を持ったんだ？以前はこんな良い機会を思いつかなかったのに？」プーベルは依然として首を振りながらブツブツ言い続けた。
「もういい、プーベル。我々が考えるべきでないことにエネルギーを費やすな。」コーマーはいらだちを隠せずに彼のくだらない言葉を遮った。「今は裁判所の連中も去った。当分大きな問題は起こらないだろう。我々コーカサスが努力すべき時だ。」
「へへ、それはもちろん分かっている。でもボス、どうやってやるつもりだ？」プーベルの顔にようやく珍しく真剣な表情が戻った。「本当に大秘教の連中を我々コーカサスで根付かせ、発展させようとするのか？それはリスクが大きすぎないか？裁判所の連中は去ったが、レイマ騎士団は動じていないようだぞ。」

「いや、そんなに早く態度を明らかにするつもりはない。光の教会は確かに嫌悪すべき偽善者どもだ。私は彼らが嫌いで、実に憎んでいる。だがだからといって大秘教を受け入れるというわけではない。たとえ心の中で大秘教を受け入れたとしても、コーカサスやリオンが今すぐそれを受け入れるとは限らない。コーカサスやリオンの状況を考えれば、控えめで曖昧で段階的な戦略を取る方が安全だ。そうすれば徐々に外部の人々に、私たちコーカサスやリオン地域の特殊性や他の地域との違いを認識させることができる。時間が経てば、たとえ私たちコーカサスに多少問題があっても、外部の人々はそれを受け入れるようになるだろう。」コーマーは落ち着きを取り戻してからゆっくりと言った。「現段階では、王国側でより多くの利益を得る機会を探す方が現実的だと思う。」

「うむ、王国の北方から流れ着いた多くの貴族たちが、コーカサスやリオンの状況を尋ねるために使者を送ってきている。どうやら彼らはオークたちの手段に怯えて、もはや王国や光の教会を信じていないようだ。彼らは南方でより適した居場所を見つけたいのだ。」プーベルは陰鬱に笑った。「今回は彼らがこちらに来て頼んできている。我々はしっかりと選ぶことができる。」

「確かにしっかりと選ばなければならない。特に、これらの人々の感情の傾向を把握する必要がある。私は光の教会の熱心な支持者たちが私の領地に押し寄せることも望まないし、光の教会に対する過度な憎悪感情が領地内の主流となることも望まない。私が求めているのは、バランスが取れて比較的平和な環境だ。」

コーマーの深い意味を含んだ言葉に、プーベルも頷き続けた。現在の状況では、コーカサスやリオンが光の教会と暗黒勢力の対立に巻き込まれる必要は確かにない。巨大な渦は光と闇の間だけでなく、光の教会と世俗政権の矛盾も明確になりつつある。これら二つの矛盾は徐々に混在し、日に日に複雑化している。巻き込まれてしまった場合、きっぱりと抜け出すのは容易ではない。そしてコーカサスやリオンの力では火遊びをするには到底及ばない。だからこそ、遠くから見守り、満足のいくバランスを保つのが最善だ。

ジャザイルは完全に難民の街と化し、先に逃れてきた大勢の流民が街に押し寄せ、ジャザイルをぎっしりと埋め尽くした。そのため、後からジャザイルに食い扶持を求めに来る流民が増えることはもはや望み薄となった。再編されたゴールデンオーク軍団の最優先課題は、もはや獣人たちの攻撃に抵抗することではなく、数十万もの流民をジャザイルの外に閉じ込める方法だった。しかし、それでもジャザイルは混乱した街となり、元々そこに住んでいた貴族たちはこの混乱した状況に耐えられず、さらに北方からの脅威に直面して次々と家族を連れて南へ移住した。しかし、それはジャザイルに押し寄せる北方の流民貴族たちにとってはほんのわずかな救いに過ぎなかった。

カキアは静かにため息をつき、手に持つワイングラスを無意識に揺らした。状況は本当に最悪だった。獣人たちは撤退したものの、王国は滅びてしまった。正確に言えば、ほとんど滅びかけていたのだ。ガレイもホーマーも、その他の二大領主たちも、王国に対しては形式的な敬意しか払わず、内心の軽蔑や見下しは外部の人間なら誰でも感じ取れた。ニコシア王国の姫君であり、第三順位の後継者である彼女がこのような冷遇を受けるなんて。その時、カキアは自分の身分がいかに取るに足らないものかを痛感した。あの大貴族たちの傲慢な態度を前に、彼女は骨の髄まで冷え切るような寒さを感じた。

冷たくても礼儀正しい断りの言葉、徹夜の舞踏会やパーティー、豊富な狩猟活動や晴れた日のアフタヌーンティー——すべてが大領主たちにとっては遠いもののようだった。王国の北方で起きていることは彼らにとってまるで関係ないことのようだった。あの忌々しいフィリップでさえ、ロマノフ家と密接な血縁関係にありながら、その振る舞いはさらに悪質だった。

父王は自己閉鎖的な状態に陥り、極度のプライドと頑固さのために現在の深刻な状況にどう対処すればいいのかわからなかった。この頭痛の種となる困難に直面するよりも、自分だけを部屋に閉じ込めて酒を飲んで自我を麻痺させる方を選んだのだ。幸いにもテイズ様がいるが、彼も現在の危機を支えきれないようだ。この時期にまで光の教会が王国と伝道信仰に関する法令の改正を話し合おうとするなんて、本当に卑劣な連中だ。もしかすると、彼らこそがすべてを仕組んだのかもしれない。カキアはこの現実を信じたくなかったが、信じたくないほど残酷な現実ほど真実である可能性が高いことを彼女はよく理解していた。

「パレルモ、今こそ本当にジャザイルを離れる必要があると思うの？」意味のない言葉を、カキアは何度目に尋ねているのか自分でも分からなかった。しかし赤ワインが舌や味覚に与える刺激が、彼女の理性にも影響を与えているようだった。カキアは自分があまりにも緊張していることを自覚していた。

肩をすくめると、過度に肥満した体がその動作をさらに滑稽に見せた。パレルモは依然として絶え間なく牛肉を口に詰め込みながら、絶えず話し続けた。「殿下、今こそ離れるのに最適な時です。ホフマン殿下は今、テイズ様と共に状況を安定させており、間もなく王国の第一順位の後継者となるでしょう。その場合、殿下は彼の目の敵となり、この状況は殿下にとって非常に不利です。」

「ふん、今は何時だというの？彼に私を相手にする暇なんてあるのか？」カキアは怒りを込めて言った。またしても典型的な無意味な言葉だ。今こそ彼女を倒すのに最適な時なのだ。

「殿下、ご存知の通り、今のジャザイルはあまりにも混乱しており、陛下も統治能力を失っています。テイズ様は殿下に敵意を持っているわけではありません。私たちは皆、彼がどのような人物かを知っています。彼は純粋に王国の利益を最優先する人物で、誰か一方に偏ることはありません。しかし今、彼にとってはホフマン殿下の方が王国の安定に役立つと考えられています。そのため、すべてが脇に置かれることになります。もし今、誰かが王国の安定を妨げる存在と見なされれば、彼は躊躇なくホフマン殿下を支持し、剣を振り上げるでしょう。」

パレルモは辛抱強く相手を説得した。今回は、自分の主君が一時的にジャザイルを離れて身を隠すしかないだろうと彼は分かっていた。彼女がガレやフェルディナンド、ハイネ家を訪れても何の成果も得られていない。王国の中心部では、彼女の血統の問題を理由に大領主たちから冷遇されていると非難する声が上がっている。大領主たちは、王国がカキアを使者として送ったことを、自分たちへの侮辱だと考えている。この根拠のない中傷は明らかに意図的に作り上げられた噂だが、現在のジャザイルの状況では、それが彼女の後継者としての地位を剥奪したり、王族の称号を取り上げる理由になり得る。ホフマンが必要だと判断すれば、今こそ積極的に退き、服従を示すことが最も賢明な選択だ。

君子の復讐には十年遅くはない。特に今は陛下が正式に退位しているわけではなく、ホフマンが代わりに国を統治しているだけだ。最後の瞬間まで何が起こるかは分からない。ましてや、今ジャザイルに留まってこの混乱に対処することは、必ずしも良いこととは言えない。

「うーん、たぶん私が外に出て気分転換するべきかもしれないわ。パレルモやマインツはどう？まずはそこの郊外の農園で休んでから、次の計画を立てようと思うの。」カキアは頷き、その繊細で白く滑らかな肌には傷や跡一つなく、少し巻かれた日よけ帽が彼女の若々しさを際立たせていた。
「素晴らしいわ。私も今年の収穫を見に行きたいと思っていたところよ。」パレルモの顔には読み取れない深遠な笑みが浮かんだ。マインツは運河のほとりにあり、運河を通ってオデッサへ出ることができ、ニセ川からはリオンへ、マーストリヒトからはコーカサスへ行くことができる。どうやら自分の主人は結局諦めていないようだ。