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第十七章白魔法牧師

ボレイズとカルはブルース要塞で何も得られず、ブルース要塞は依然としてホーマーが支配していた時と変わらず、むしろより繁栄していた。要塞の外にある河港の埠頭も再び営業を開始しており、まだ最盛期には戻っていないものの、次々と到着したり出発したりする船の数が増え続けているのが見て取れた。また、リオンとブルース要塞を結ぶ浮き橋を行き来する人々や商隊の数も明らかに増えていた。要塞の城壁にいる半人獣の兵士やエルフ族の弓兵がやや目立つ以外は、すべてがごく普通に見えた。

ホーマー・フィリップから聞いたアンデッドの出現に関する話は、ブルース要塞周辺の住民たちの間では荒唐無稽な噂となり、そんなことが起こるなどと信じる者は誰もいなかった。彼らは自分たちが住む場所にアンデッドが現れたなどという話を聞いたこともなかった。たとえここの主が変わったとしても、ブルースの名声を損なうような噂は望んでいなかった。彼らは皆、この要塞兼集落に依存して生計を立てているのだ。特に今ではリオンとの間を行き来する商隊が日に日に増えており、要塞周辺の住民たちは生活がより良い方向に進展していく兆しが見えると感じていた。彼らにとって、これは間違いなくホーマーによる中傷や誹謗に違いない。彼らはブルース要塞の支配権を失い、正当な武力によって取り戻すことができないため、このような卑劣な手段でブルースの評判を傷つけようとしているのだ。

「ボレイズ、どう思う？」3日間何も得られなかったことで、ボレイズとカルはやや失望していたが、カルは失望の中にも言葉にできない喜びを感じていた。彼はこの辺境の地に裁判所が注目するような理由があるとは思っておらず、おそらくあの忌々しいフィリップが裁判所の力を借りて、自分の支配に従わない部下の領主を懲らしめようとしているのだろうと考えていた。カルはフィリップの策略を軽蔑しており、自分の部下さえ制御できない愚か者など、光の教会が重視する価値などないと思っていた。たとえ彼がニコシア王国の四大領主の一人であったとしてもだ。

「うむ、ごく普通に見えるな。我々が明るみでも暗闇でも調査してみたが、ここにアンデッドが現れたという反応はない。たとえあのコーマーが隠そうとしても、これほど綿密にはできないだろう。だが、住民たちが知らないからといって、ここにアンデッドが現れたことがないとは限らない。むしろ、このアンデッドによるホーマー軍への攻撃を、あのコーマー領主が仕組んだのではないかと疑っている。」ボレイズの深灰色の瞳には奇妙な光が揺らめいていた。

「ボレイズ、少し大げさすぎるんじゃないか？あのコーマー領主がアンデッドマジシャンだなんて？彼は正統な貴族ではないにせよ、貴族の家系出身だ。彼の所属するレイサー家はホーマーの重要な家系で、彼の父親のラムラ・レイサーはフィリップの財務官だ。どうして彼がアンデッドマジシャンになれるというんだ？ましてや、彼の年齢ではアンデッドマジシャンになるのは無理だろう。たとえ天才でも無理だ。」カルは眉をひそめて異議を唱えた。

「それも私が最も理解できない点だ。もしかすると彼の友人かもしれない？数年前、フィリップによって強制的に追放されたが、その間に知り合ったのかも……」ボレイズも眉をひそめて苦しそうに考え込んだ。

「ボレイズ、君の想像力はやりすぎだろう？もちろんその可能性はないわけではないが、あまりにも低い。数年前の彼はまだ若かった。どうしてアンデッドマジシャンと知り合えるというんだ？ここではアンデッドの活動の痕跡は一切見つかっておらず、怪しい気配さえない。これが根拠にはならないが、もしかすると彼らが既にその気配を消してしまったのかもしれない。だが、安易に断定するわけにもいかないだろう？別の角度からこの件を考えてみてはどうだ？もしかするとフィリップが私たちを罠にはめるために仕組んだのかもしれない。あるいは、グリーンランドの森の暗黒生物や魔獣が彼の軍隊を攻撃し、それをアンデッドとして誇張したのかもしれない。」仲間の豊かな想像力に不満を感じたカルは別の仮説を提案した。彼は無意識のうちに、仲間が内心の抑圧を発散させるための言い訳を探しているのだと思った。

「うむ、カル、君の言うことにも一理ある。だが今は真実を明らかにすることができない。私はかつて嵐の歩兵団の数人の兵士を調査したが、彼らは皆、スケルトンやゾンビを見たと言っていた。彼らが嘘をついているようには思えない。」ボレイズは意志が固い人物で、簡単に自分の見解を変えることはなかった。

「そう思うのなら、ここでこれ以上手がかりを見つけるのは無理だ。だったらリオンやコーカサスに行ってみよう。コーカサスこそがあの領主の本拠地だ。もし本当にお前の言う通り、彼が死霊魔法使いか、その仲間の中に死霊魔法使いがいるのなら、我々の目を逃れることはできないはずだ。」カルは少し間を置いてから続けた。「ただし、ボレズ、お前には先入観による偏見があるようだ。それは我々の理性を惑わす危険がある。普通の心構えで観察し分析する必要がある。ここは遠隔地だが、私もこの卑しい半獣人たちが気に入らない。だが我々は光の教会を代表し、絶大な権力を握っている。行動を起こすにしても、彼らに心から服従させなければならない。」

ボレズの眉間の不快感はさらに明らかになったが、仲間を尊重しなければならない。相手の言葉は耳障りではあったが、一理あった。この件で信頼や支持を失いたくはなかった。

「誰だ？！」ボレズの冷たい視線は剣のように、二人から30メートル離れた森の中をさまよった。「すぐに出てこい。さもないと命も惜しくないぞ！」

「光の教会の修道士はこんなにも横暴なのか？なぜ出てこなければならない？我々が森の中でお前たちを怒らせたとでも？お前の言葉が命令か何かだとでも？」

澄んだ心地よい声が森の中から聞こえてきて、ボレズとカルは驚いた。女性か？しかも若い女性だ。二人は顔を見合わせたが、カルが口を開いて気まずさを破った。「えっと、申し訳ありません。仲間と話している間、邪魔されたくなくてここを選んだのです。まさかここで出会うとは思いませんでした。どうやら誤解があるようですね。」

二人の繊細な姿が森から現れた。同じく美しい顔立ちだが、一人は全身白の司祭のローブを着ており、もう一人はエルフの剣士の装いだった。この意外な装いに、ボレズとカルは少し戸惑った。

ボレズとカルの視線は白い司祭のローブを着た少女に注がれた。彼女の美しく落ち着いた笑顔には少し嘲笑の色が浮かんでいるようだった。おそらく先ほどのボレズの粗暴な言葉に不満を抱いているのだろう。その輝く瞳からは快適そうな雰囲気が漂っており、同色のベルトには白い梅の花が刺繍されていた。それは司祭の高潔な志を象徴する印だった。ボレズとカルの探索の目は既に彼女の体を見ており、彼女は白魔法を修める魔法使い、あるいは司祭に違いないと判断した。それを知って、二人の心は少し軽くなった。

白魔法を修める司祭は必ずしも光の教会の魔法使いとは限らないが、一般的には光の教会の信者か同盟軍であり、慈悲深い信念を持って大陸を巡り、一般民衆の苦難を救ったり、他の魔法使いや武道修行者と共に魔獣を駆除することを使命としている。大陸の隅々で彼らの姿を見ることができ、どこでも歓迎されている。なぜなら、自らの支配に利益をもたらすこのような修道者は、領地に多くの恩恵をもたらすからだ。彼らは権力や利益を求めず、ただ奉仕のみを心がけている。光の教会にとって彼らは天然の同盟軍であり、同じく光の神を信じているが、組織としてではなく個人の信仰として存在しているだけだ。

もう一人の少女は一目でエルフであることがわかり、手には細く鋭い両刃の短剣を持ち、精巧で体にフィットした水色の魔法鎧を身につけている。豊かな髪の毛は、まるで一本一本が天地の霊気を放っているかのようだ。もし光の教会が人間以外のどの種族に好意を抱いているとすれば、それはエルフ族だけだろう。エルフ族は自然の神々を深く信じているが、純粋で善良な性格であり、憎しみや闇を嫌う。彼らは光の教会の天然の同盟者であり、種族的な理由から若さの女神や狩猟の女神をより信仰しているものの、光の神に対しては依然として敬意を払っている。

このような二人の美しい少女が現れたことは、ボレイズにとってもカルにとっても目を楽しませる存在であり、ホーマからブルースに至るまで、やや沈んでいた気分も和らいだ。

「ふん、光の教会の評判は皆で守るべきものだ。二人の修道士が自分の言動でその高貴なイメージを損なわないように願うわ。」白いローブを着た女性司祭は二人を一瞥し、淡々と言った。

「お嬢様のお言葉、よく理解しました。教えを受けました。」カルは顔に淡い笑みを浮かべ、真摯に批判を受け入れる様子で、二人の普通の修道士としての立場を保ちながら言った。「お二人のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」

「私の名前はフィニッツ。彼女はイヴよ。二人とも、ここでこそこそ何をしているの？」エルフの少女は明らかに白いローブの女性司祭よりも活発な性格で、物言いも率直だった。

こそこそしてるのか？カルとボレスは互いに仕方ないといった苦笑いを交わした。裁判所の高位聖職者として、彼らが「こそこそしている」と言われるのはこれが初めてで、実に憂鬱な気分だった。しかし、今回のコーカサスへの旅は退屈なものだったが、こんな二人の少女に出会えたおかげで二人とも気分がずいぶん良くなった。他に何か思惑があるわけではない。宗教裁判官も人間であり、同様に気分を調整する必要がある。自分の正体を隠したままのこの偶然の出会いは、確かに気分をリフレッシュする良い機会だった。