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第八章势いを借りて力を得る

腰のあたりにある金装の長剣の柄をそっと撫でながら、ホフマンはどうやって本題に入るか考えていた。今回彼が訪れた目的はかなり複雑だった。王国の状況は極めて悪く、コーマーの呼びかけと支援があり、王国の中小貴族たちも十分な支持を示しているものの、四大領主たちは異例の沈黙を守っている。フェルディナンド家とハイネ家がオークたちと直接対峙する必要があるためだとしても、ゼーリン家とフィリップ家の態度は憂慮すべきものだった。
このような状況では、四大貴族の支援を失い、これらの中小領主だけに頼る王国は避けられず衰退し、さらには崩壊してしまうだろう。現在、これらの中小貴族たちは王国中央を支持する姿勢を見せているが、四大領主が王国と全面対立したとき、彼らの態度がどう変わるかは予測しがたい。そして今のこの奇妙な状況だけでも、四大領主が本気で王国を絶望的な状況に追い込もうとしていることを証明している。
王国は周辺の同盟国からの支援も得られるが、同盟国は決して王国の内政に介入しない。四大領主が団結すれば、正統なロマノフ家でさえも打倒されかねない。その理由は、オークたちの侵攻によって王国がこれほどの痛手を被ったからだ。今、王国が四大領主に圧倒されないためには、何としても彼らの勢いを削ぎ、中小貴族たちを王国中央のもとに結集させる必要がある。そうすれば初めて、王国が再び立ち上がるチャンスが生まれるのだ。
「男爵閣下、ジャザイルでホーマーが最近コーカサスに攻撃を仕掛けたと聞きました。しかし、マトダンからウグルまで来る間、戦争の痕跡は見当たりませんでした。これは本当のことでしょうか？」ホフマンは何度も考えた末、直接話題に入る方が適切だと判断した。浅い付き合いで深い話をするのは避けるべきだ。相手が言うように、今の王国とコーカサスは運命を共にしている。既存の資源を活用して四大領主の勢いを削ぎ、王国中央側の士気を高めることが最も重要だ。
「ふふ、殿下もご存知ですか？確かにそういうことがありました。ホーマーの暴風歩兵団がニセ川を渡り、リオンを攻撃して占領しようとしましたが、失敗に終わりました。私には、一時的に私が管理している領土を守る責任があります。フィリップは依然として私の領主ですが、彼が王国の法律に公然と挑戦する行為に対しては、残念ながら制止せざるを得ませんでした。ただ、その制止の仕方が彼を不快にさせたようですね。」コーマーは微笑みながら言った。

コーマーの言葉を聞いて、ホフマンとレンタはすぐにその奥深さを理解した。この戦いでは間違いなくホーマーが敗北したのだ。ホフマンはホーマーのことをよく知っている。前回はホーマーが少し油断していたとしても、今回は彼が暴風歩兵団を動員した。彼の知る限り、それはホーマー軍の主力だ。暴風歩兵団が動員されたのなら、騎士団も必ず続くはずだ。これほど強大な力を持つ相手を、この男はたった「制止」という二文字で片付けてしまったのか。まさかホーマーが再び惨敗を喫したのか？

ホフマンの深灰色の瞳とレンタの碧緑色の瞳に探るような色が浮かぶのを見て、コーマーは自分の言葉が彼らの興味を引いたことを悟った。「暴風歩兵団は自らブルース要塞から撤退しました。ホーマーの騎士団については、残念ながら私の自衛軍は彼らにあまり面目を与えませんでした。彼らはあの粗野な半獣人たちに怯えてしまったのです。これでフィリップの軍隊がこの程度の実力なら、どうやって地域の平和を守れるのか疑問に思います。」

「おや？」ホフマンとレンタの顔には驚きと不信が入り混じった表情が浮かんだ。ホーマー軍が敗れたのか？ブルース要塞まで手放されたのか？これは心躍る大ニュースだ。どうやら当初テイズ公爵が育てたこの下級貴族が実際に役立ったようだ。ホーマー軍がブルース要塞から追い出されたということは、グリーンランド森林以南ではもはやホーマーの支配力はなく、ブルース要塞さえもこのばかり子爵に叙された下級貴族の手に落ち、騎士団も大敗を喫したのだ。もし相手の言うことがすべて本当なら、フィリップが中小領主たちの目にどれほどの威信を持てるというのか？

「どうした、二人とも信じられないのですか？」コーマーは相手の目に浮かぶ疑念を見抜き、輝かしい笑顔で真っ白な歯を見せた。「たぶん私の運が良かっただけでしょう。ホーマー人の魔法使い団は何か問題に遭遇したらしく、この戦いには参加していないようです。私たちはグリーンランド森林の小道でホーマー軍を待ち伏せし、彼らを不意打ちしました。彼らはブルース要塞に到着しましたが、すでに怯えていました。さらに魔法使いたちが約束を破ったため、私は数人の魔法使いの友人たちの支援を得て、彼らは自らブルース要塞から撤退したのです。事情はこれだけです。」

ホフマンとレンタは、事がこれほど簡単に済むとは決して信じないだろう。フィリップ家はホマで何世代にもわたり続き、根付きが深く、歩兵、騎士、魔法使いの力も揃っている。目の前のこの男を相手にするのは全く問題ない。唯一考えられるのは何らかの事故が起きたということだが、たとえ事故があったとしても、こんなに簡単に打ち負かされるはずがない。しかし、目の前の男の様子からして、大言壮語しているようには見えない。その内情は深く探るのは難しい。ホマが打ち負かされれば、それだけで喜ばしい知らせだ。そしてコーマーの働きぶりは、王国を支える最も有能な小領主として知られている。この強烈な対比は、中小貴族たちにとって大きな励みとなる。大領主たちも大したことはない。彼らはただの見かけ倒しの連中で、コーカサスのような小領主でさえ彼らを打ち負かせるのだから、他に何が不可能だというのか？

「おお、これは実に喜ばしく、記念すべき良い知らせです。ホマが公表したくないのも理解できますが、なぜ子爵閣下も宣伝しなかったのですか？」ホフマンは眉をひそめ、興奮を抑えながら尋ねた。

「ああ、殿下、どうか私の苦悩をご理解ください。私は結局のところフィリップの封臣に過ぎません。もし彼の軍隊がリオンを攻めるのではなく、直接コーカサスを攻撃してきたら、私には対処しづらいでしょう。領主が封臣を罰するのは常に皆の支持を得るものです。逆に下位者が上位者に反抗しても、たとえ勝利しても非難されます。もちろん、もし私が国王陛下の直轄封臣になれれば、すべてがずっと簡単になるでしょう。そうなればフィリップに対しても何の同情や罪悪感も抱かなくなるでしょう。」コーマーは巧みに相手を一瞥した。

この男め！こんな時でさえ自分の利益を求め、王国の直轄封臣になろうとするなんて、本当に欲張りだ。王国は何年も直轄封臣を授与していない。一つには、直轄封臣を授与するには国王陛下が支配する直轄領地から土地を出さなければならず、もう一つには、大領主や中領主の封臣の中から直接直轄領主を任命するのは明らかな挑発であり、領主と王国の関係を悪化させ、反乱を引き起こす可能性さえある。だから王国は簡単にはそんな無謀な行動を取れないのだ。しかしコーマーの言うことにも一理ある。もし彼が王国から直接封臣として認められれば、ホマの挑発に対して正当な理由を持って堂々と対抗でき、何の遠慮もなくなる。これはホマにとってまさに背後から深く刃を突き立てられるようなものだ。

ホフマンとレンタは目配せを交わした後、ためらいがちに言った。「子爵閣下、この件の難しさはご存知でしょう。王国が直接あなたを封じること自体は不可能ではありませんが、ホメロス側はどう反応するでしょうか？王国にとっても、あなたにとっても、予期せぬ影響が生じるかもしれません。特に今、王国がこのような困難な時期にある中で、もし可能であれば、状況が安定した後にこの問題を検討するよう陛下に進言したいと思います。」

「ふふ、二人の殿下、あまりにも慎重すぎます。現在の状況では、もし四大領主が本当に王国を滅ぼそうと思っているのであれば、どんなに好意を示しても彼らは手を緩めません。また、もし四大領主に別の考えがあるのであれば、直接封じるという問題自体は問題にすらなりません。実際、フィリップはよく理解しています。今の彼にはコーカサスやリオンに対して手が出せないのです。リオンやコーカサスを征服しようとしても、得るものより失うものの方が多いでしょう。そんなわがままな封臣を抱えて他の封臣たちに悪例を示し、連鎖反応を引き起こすよりも、王国が直接封じる方がずっと良い。そうすれば多くの気まずさも避けられます。保証しますが、もし王国が私を直轄領主として封じるなら、フィリップは何の反対もしません。むしろ、彼の心はずっと安らぐでしょう。」コーマーは巧みな言葉で二人を説得した。彼も二人がコーカサスに来たのには何か目的があることを知っていた。この機会に高額な要求をしなければ、自分が馬鹿になってしまうではないか？

ホフマンとレンタは二人の言葉を黙って考えていた。四大領主は明らかに王国とは別の道を歩んでいる。たとえ彼らが王国を完全に滅ぼすつもりはなくても、この戦いを経て、王国は四大領主に対する拘束力をほとんど失ってしまった。今、王国の存亡は四大領主の背後にいる黒幕がどのように考えているかにかかっており、四大領主自身が決められるものではない。これらの中小領主たちの王国への支持度は、ある状況下ではその黒幕の王国に対する態度に影響を与える可能性があり、今、これらの中小領主たちの支持を得ることは非常に重要だ。

「子爵閣下、ご意見はもっともです。しかし、この件については私には決定権がありません。ジャザイルに戻り、陛下に報告した上で陛下が決定されることになります。ですが、できる限り陛下に進言し、大きな問題はないはずです。」決定が下されると、ホフマンはすぐに承諾した。「しかし、子爵閣下、王国が危機的な時期にもなお封臣たちのことを考えてくださるのですから、封臣たちも王国のために力を尽くすべきではないでしょうか？」