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第十九章悍軍

フラドコフとゾーレンベルクはコーマーの指示に厳密に従い、ストームインファントリーの将校たちを暗殺の標的に選んだ。ストームインファントリーの一般兵の装いをしていたため、最初から大きな優位に立っていた。狂暴なグリズリーたちの攻撃に直面しても、普通の兵士二人に注意を払う者はほとんどいなかった。しかし、この二人の兵士は兵士たちの間を巧みに移動し、一撃必殺の技で少なくとも30人の将校をフラドコフの手によって命を落とさせた。一方、ゾーレンベルクの騎士槍も少なくとも20人以上の将校の命を奪った。

このような選択的な暗殺はストームインファントリーに甚大なダメージを与えた。将校たちの指揮と調整がなくなると、兵士たちが有効な防御陣形を構築する効率は大幅に低下し、グリズリーたちも簡単に弱点を見つけて突破できるようになった。その結果、すでに堅固な防御線を築いていた10数個の集団が混乱に陥り、最終的にはグリズリーたちに引き裂かれてしまった。

一方、シャティマは善悪を問わず狂ったように殺戮の欲望を発散させていた。彼女もストームインファントリーの兵士服を着ていたが、その行動はあまりにも暴虐で凶暴だった。まるで農地に乱入したイノシシのように突進し、太い竜槍を人命を奪う屠刀のように、特異な外見の騎士たちに向かって突き進んだ。騎士たちが振り回す騎士槍では、力に満ちたこの異常な兵士には全く歯が立たず、わずか30分も経たないうちに10人以上の騎士が彼女の竜槍によって命を落とした。そのため、メチェノフは戦団に加わり、騎士たちに防御魔法をかけ続けると同時に、小規模な攻撃魔法を使ってシャティマの攻勢を食い止めようとした。それでもなお、騎士たちはその目が赤くなった狂魔を制御することはできなかった。

部隊が数千メートルにわたる道路に散らばっていたため、カール・リープクネヒトはこの状況下で敵の目的を見抜くことはできなかった。彼はただ、今回の出兵のタイミングが悪すぎると呪い続け、こんな百年に一度のグリズリーの移動に遭遇するなんてと思っていた。ますます多くの将校が理由もなく命を落とすようになって初めて、何かおかしいことがあると気づいたが、その時にはすでに1時間以上が経過していた。

ついにグリズリーの群れは忍耐力を失い、これほど多くの人間兵士に対して、この巨大な標的を完全に引き裂くのは非現実的だと悟った。数頭の紫毛のグリズリーが先に戦場を離れて森の奥深くへと走り去ると、グリズリーの群れ全体が動き出し、ますます多くのグリズリーが兵士たちを苦しめ、悲鳴を上げさせた。

サリマン子爵は自分の目を信じられなかった。わずか1時間余りのうちに、2000人以上の将兵がこの突然の災難で命を落とし、将校の死者数は80人以上にも上った。これは戦争中でさえ想像もつかないほどの割合だ。負傷した兵士も4000人以上おり、多くは苍狼たちが吐き出す氷霧によって凍傷を負った。騎士たちの被害もさらに大きく、300人の騎士が死亡し、140人以上が重傷を負い、ほぼ全員が何らかの怪我を負っていた。まるで苍狼たちがこれらの騎士に特に関心を寄せているかのようで、騎士団全体がほぼ戦闘能力を失ってしまった。

この悲劇が起こった時、サリマン子爵は兵士たちの陣形の中に隠れ、心の中で祈るしかなかった。何千もの魔獣による攻撃というのは、彼がこれまで経験したことも聞いたこともないことだった。戦いも始まらないうちに命を落とすなど、まさに笑止千万の話だ。

カール・リープクネヒトは落ち着いた様子で部下の将校たちが死んだ原因を調べていた。ごく少数が苍狼の攻撃によって死亡した以外、ほとんどが騎士槍によって一撃で倒されていた。これは彼の推測を裏付けるもので、この苍狼の攻撃は人為的に仕組まれたものであり、暗躍する敵が苍狼の攻撃を利用して混乱を招き、暗殺を行っているのだ。このような行為はあまりにも卑劣だ。

ブローニングもまた激しい怒りを感じていた。騎士たちは変態的な魔物に殺された者を除き、ほとんどが苍狼たちの手にかかって命を落としたが、彼は部下たちが苍狼の攻撃に対して全く防御能力を持っていなかったとは信じていなかった。これは間違いなく、暗躍する敵が何らかの手段で部下たちの防御能力を破壊したのだ。そしてその手段として最も可能性が高いのは魔法だ。しかし、敵の魔法使いはどこから来たのか？コーカサス以外にも、ホメロスを攻撃するために加わった他の敵がいるのだろうか？もしそうでなければ、コーカサスはどこからこれほど強力な魔法使いを集めたのか？しかもその数は1、2人では絶対にあり得ない！

これらの状況を総合すると、サリマンと二人の指揮官は不安を感じざるを得なかった。敵は受動的に防御しているわけではなく、最初から攻撃を開始していたのだ。彼らには、あの8人の魔法使いと7人の騎士も危機的な状況にあるという予感があった。これほど時間が経っても何の音沙汰もないのだから、彼らがどんな目に遭っているかは想像に難くない。

蒼狼の攻撃効果は「まずまず」と表現するしかなく、コーマーはこの暴風歩兵団の戦闘力が想像ほど弱くないことを予想していなかった。彼らは蒼狼の攻撃に対してこれほど迅速に反応し、自分の計画を大きく台無しにしてしまったのだ。フラドコフやゾーレンベルク、そして暗黒魔法使いたちの攻撃もある程度効果はあったが、これだけでこの軍隊が完全に戦闘力を失うとは現実的ではない。

しかし、正面で力を露わにしたくないコーマーは、蒼狼が退く前に撤退命令を下した。自分の実力をこれらの兵士たちの前で明らかにするには時期尚早だと考え、一時的に撤退するのが最善の選択だと判断した。この軍隊がブルース要塞に到着した後にどのような反応を示すかを見て、最適な対応策を決めるつもりだ。

待ち望んで迎えた援軍が前例のない伏兵に遭い、ブルース要塞の守備軍の士気は急降下した。詳細は不明だが、戦闘も始まっていないのに既に数千人の負傷者が出ており、さらに2千人以上がグリーンランドの森で命を落とした。この現実は誰もが恐れるものだった。

サリマン子爵が、あの魔法使いや騎士たちが敵の伏兵に遭い絶望的な状況にあると信じていたその時、傷だらけの騎士たちがようやくブルース要塞に戻ってきた。魔法使いや騎士たちが碧蛟の攻撃を受けて全員が死んだ可能性があると知り、まだわずかな望みを抱いていたサリマン子爵は、この残酷な現実に直面せざるを得なくなった。魔法使いの支援がなく、荒々しく強力な半獣人たちと直接対決するのだ。暴風歩兵団の戦闘力も発揮されたが、戦闘地域は半獣人が跋扈するリオン地方であり、ホメロス軍が完全な勝利を収められるかどうか、サリマン子爵には自信がなかった。

ブローニングは、敵側には強力な魔法使いが複数存在し、この戦争で必ず役立つだろうと断言していた。この悪知恵に満ちた報告により、サリマン子爵はさらに迷いを深めた。

ブルース要塞の斥候たちは、コーカサス軍がニセ川南岸で活動している痕跡を発見していた。それは勇敢な半獣人たちで構成された軍隊であり、斥候たちが得た情報によると、この軍隊は精良な装備を持ち、明らかに正規の訓練を受けているようだった。彼らは既に厳重な準備を整え、ホメロス軍に痛烈な打撃を与える準備ができているのだ。これらの要因を総合すると、コーカサス側は既にこの戦いの準備を進めており、むしろこの戦いを待ち望んでいる可能性さえある。しかし、自分たちの側は本当に準備ができているのだろうか？

ニセ川の南岸に戻ったコーマーはすぐに、3,000人のコーカサス・レオン自衛軍を率いるフランと合流した。この軍隊がこれほど短い時間でこの水準に達したのは、フランがこの期間ずっと懸命に強化訓練を行ってきたおかげだと言えるだろう。
これらの半獣人たちにとって、短期間で戦術や技術が大きく向上することを期待するのは非現実的な願望に過ぎない。フランには他に選択肢がなく、彼らの規律を目的別に訓練するしかなかった。それは、上位の命令に無条件で従うことであり、指揮官の命令に従って戦うだけでよかったのだ。彼らの生まれながらの強靭な体質が多くの欠点を補っており、命令に従えば、この軍隊も何とか成功と言えるだろう。
目の前を、全身武装し、雄叫びを上げながら太い槍を振り回しながら行進する兵士たちの隊列が通り過ぎていくのを見て、コーマーと共に閲兵していたレブリやミハイヴィッチ、フラドコフやゾーレンベルク、そして遠くに立つ謎めいた魔法使いたちの顔には、軽蔑と見下すような表情が浮かんでいた。なぜこの領主がこんなにも単純な頭脳の半獣人たちの訓練に熱心なのか、彼らの多くは理解できなかった。彼らにとって、どんなに訓練してもこれらの半獣人が優秀な軍隊になるはずがなく、そうでなければ人間に踏みにじられて奴隷として扱われ続けることもなかっただろう。
しかしコーマーはそうした素人の意見を気にしなかった。彼らは単独行動や魔法戦では優れているかもしれないが、実際の軍隊訓練においては意見が対立し、かえって悪影響を及ぼすだけだ。彼が重視するのはフランの意見であり、専門的な将校の見識と意見こそが自分の決断を左右する唯一の要素だった。
そしてフランは既に彼に、半獣人たちは理解力においてはやや遅いものの、軍隊として訓練される速度は凡人より遅くなるが、一度訓練が完了すれば、彼らの勇気と強さが敵に想像もつかない脅威をもたらすと告げていた。彼らの体質はオークに劣らず、それが戦争で生き残るための保証となる。これを侮る者は必ず痛い代償を払うことになるだろう。そしてこの軍隊は毎回の戦争の後、より成熟し、より勇敢になっていく。これこそがコーマーがこの軍隊を重視する主な理由だった。