第十八章 破壊的一撃

カール・リープクネヒトは説明のつかない焦燥に襲われていた。実際、グリーンランドの森の小道に足を踏み入れた瞬間から不吉な予感がしていたのだ。しかし、騎士団の首領ブローニングと魔法使い団の首席魔法使いクラレンスの嘲笑により、カールは内心の不安を抑え込むしかなかった。魔法使いたちや騎士たちがグリーンランドの森の氷湖付近で冒険狩りをしようとすると、その不安は頂点に達した。カールは本来の任務とは無関係な貴族風の娯楽に断固反対したが、彼の態度ではブローニングやクラレンスの考えを変えることはできなかった。ブローニング自身はこの冒険狩りには参加しなかったが、魔法使いたちのために優秀な騎士七名を協力者として提供した。あの忌々しいブローニングも明らかに魔法使いたちの冒険に利益を得ようとしていた。

二日が過ぎたが、魔法使いたちや騎士たちからは何の音沙汰もなく、ブローニングでさえ不安になり始めた。しかしカールには彼らが一体何に遭遇したのか見当もつかなかった。理論上、八人の上級魔法使いと七人の実力派騎士からなる冒険団ならどんな場所の探検にも対応できるはずだ。グリーンランドの森は魔獣の楽園ではあるが、特別な魔獣がいるという話は聞いていない。たとえいたとしても、このような強力な団体なら竜の挑戦にも立ち向かえるだろう。

カールは部隊の進軍速度を落とすことを許せなかった。すべてはブルース要塞に到着してから考えるべきことだ。魔法使いの助けがなければ騎士団の力も半減する。カールの心の不安は徐々に現実に変わりつつあった。

コーマーは冷ややかに腕を組み、遠くを見つめていた。ここからは整然と前進する暴風歩兵団の兵士たちの姿は見えないが、コーマーにはその軍隊の鼓動が感じられた。ここは最後であり、最適な待ち伏せ場所だ。どうやらこの歩兵団の指揮官はなかなかの腕前で、疲労を顧みずこの曲がりくねった道のりで防御態勢を整え、分断して素早く進む戦術を取っている。もしかして魔法使いたちの失踪に疑念を抱いているのか、それとも生まれつき慎重なのか？しかし、それでは戦局は変わらない。このような非常時の戦いでは、単なる防御だけでは十分ではない。

シューロと彼の仲間たちはすでに準備を整えていた。ウマの目にはさらに嗜血的な光が宿っている。ヴラドコフとゾーレンベルクも最後の一撃を待ち望んでいた。レブリとミハイヴィッチはすでに蒼狼群の怒りを煽り、怒れる蒼狼群を巧みにこちらへ向かわせていた。すべての準備が整い、いよいよ劇が始まろうとしていた。

メイチェノフは気分が悪かった。彼はちょうど魔法使いに昇進した光の魔法を修練する者で、仲間たちが狩りに出ているのに自分だけが軍隊と共に進まなければならないことに不満を抱いていた。彼はクラレンスが自分に偏見を持っているとずっと思っていたが、臆病者のブルジンは反対する勇気もなかった。ホーマー魔法使い団がこのような弱虫たちのせいで、光の教会以外の者の手に主導権を奪われてしまったのだ。しかし、二日間も仲間たちからの連絡がないと、彼も少し怖くなってきた。ブローニングとカールにグリーンランドの森から一時的に退くよう提案しようかとさえ思った。ブルース要塞まではたった一日の距離だったが、メイチェノフにとってはブーソン平原が最も安全だった。ブルース要塞はグリーンランドの森の端に位置し、荒涼としたリオンと接しており、そこも多くの危険に直面していた。

しかし、ブローニングとカールが自分の提案を受け入れるはずがない。メイチェノフも自分の臆病さを露わにしたくなかったので、ただ黙ってクラレンスやブルジンたちが早く戻ってくることを願うしかなかった。疑いの目で周囲を見回すと、メイチェノフは何か奇妙な音を聞いたようだった。警戒して頭を上げて前方を見、また後方を見たが、すべて正常だった。長い列をなす軍隊の隊形はしっかりと保たれ、将校たちは慎重に指揮を執っていた。グリーンランドの森は魔獣の楽園だが、これほど大規模な軍隊が行進していれば、たとえ魔獣であっても近づいてくることはないだろう。

強烈な不安感に駆られてメイチェノフは足を止めた。遠い昔の深みから聞こえてくるような遠吠えの声が、彼の敏感な耳に捉えられた。一体何が吠えているのだろう？メイチェノフの顔に浮かぶ困惑した表情を見て、ブローニングもすぐに警戒心を抱いた。今や軍隊全体で唯一の魔法使いが彼だけだった。自分の最も信頼できる助手たちはまだ戻っていないが、少なくとも騎士団の騎士たちはまだいる。ただ彼らは魔法にはあまり精通しておらず、最も単純で初歩的な防御魔法しか使えない。魔法使いの表情も彼に不安を感じさせた。

「どうしたのですか、メイチェノフさん？」ブローニングは馬の手綱を握った。

「何かおかしいですよ、ブローニングさん、感じませんか？周囲があまりにも静かで、鳥や獣の声も全く聞こえません。さっきは奇妙な遠吠えの声も聞こえたような……」メチャノフの顔色は青ざめ、空気中の魔力の気配はますます強くなっていく。くそっ、これは魔獣の気配だ。一体どんな魔獣だ？彼は慌ててさっき作り上げた法杖を取り出し、経験不足のメチャノフはどもりながら叫んだ。「ここに魔獣がいます、ブローニングさん！騎士たちに警戒を命じてください！伝令兵、兵士たちにも警戒を促して！」
「メチャノフさん、一体どんな魔獣なのですか？」ブローニングの心は一気に緊張し、手に持つ騎士槍からはすぐに淡い光が放たれ、足元の不安げな戦馬も危険が近づいていることを示していた。
「待ってください、ああ、グリズリーです！グリズリーの群れです！どうしてこんな時期にグリズリーの群れが移動してくるんですか？！ブローニングさん、私たちは運が最悪です。グリズリーの群れと遭遇してしまったんです！」メチャノフは落胆しながら叫んだ。彼にはまだそのグリズリーの群れの数がどれほどかわからなかった。狂暴なグリズリーは進路を阻むものは何であれ引き裂いてしまう。知恵のないグリズリーは相手が本当の敵かどうかなど気にしない。
遠吠えの声は遠くから近づき、瞬く間に激しい遠吠えの波となって押し寄せてきた。カールは心の中で運が悪いと呪った。グリズリーは見たことがある。特に凶暴な魔獣ではないが、群れで行動する魔獣であり、移動中はさらに気性が荒く攻撃的になる。どうやら今回の自分の不安が現実になり、出発から不運が続いているようだ。
すべてはコーマーたちのあの時の出来事の繰り返しのようだった。ただし、今回は彼が元凶となっている。何千頭ものグリズリーが、飛ぶように走るレブリとミハイヴィッチの後を追い、何度もからかわれてきた紫色がかった毛色のグリズリーたちは怒り狂い、冷たい息を吐きながらレブリとミハイヴィッチを攻撃しようとする。しかし、いつもわずかに及ばず、二つの大きな群れに分かれたグリズリーたちは、長い列をなす行軍部隊に向かって前後から襲いかかってくる。
冷たい息が森の小道の上空を覆い、数千メートルにわたる行軍部隊は同時に二つのグリズリーの群れの攻撃を受けた。そして、二つのグリズリーの群れは二つの巨大な攻撃帯を形成し、洪水のように轟音を上げて押し寄せてきた。

内心で悪態をついていたものの、戦場を何度も経験したカールは動揺することはなかった。蒼狼は凶暴だが、単に自分たちを攻撃しようとしているわけではなく、自分たちが脅威だと感じた時にのみ攻撃を仕掛けてくるのだ。伝令兵がすぐに命令を下し、兵士たちにその場で団子状になって防御陣を構築するよう指示した。また、各防御陣同士の間隔をある程度空けておくことで、盲目的に走り回る蒼狼の群れが道路を通過できるようにしたのだ。
カールの果断かつ賢明な判断が大きな役割を果たしたと言える。山々にいる蒼狼たちが潮のように押し寄せ、厳重に防御態勢を整えていた暴風歩兵団の兵士たちはすぐに彼らの狂った攻撃の標的となった。濃厚な氷霧が森の小道全体に立ち込め、体力の弱い兵士たちはその場で手足が凍りつき、蒼狼たちの餌食となった。
しかし、今回の軍隊は前回と比べて著しくレベルアップしており、兵士たちは蒼狼の攻撃によって崩壊することはなかった。各防御陣は効果的に蒼狼の攻撃を防ぎ抜いた。彼らもまた相当な代償を払ったが、蒼狼たちは自分たちの進路を阻む人間たちに対して狂暴に攻撃を仕掛けてきた。兵士たちにとって魔獣との戦いは明らかにまだ慣れないもので、特に最初のうちは大きな損失を出した。しかし、徐々に蒼狼の攻撃手段や環境・気候に慣れていくにつれて、ようやく陣形を安定させることができた。
ついにゾーレンベルクとヴラドコフが静かに姿を現した。暗黒の気配を全身にまとった二人のダークナイトは幽霊のように、ホメロス軍の兵士たちと同じ服装をして混乱の中に紛れ込んだ。混乱の中では誰も二人の異質さに気づくことはなかった。二人が現れるとすぐに、蒼狼の攻撃に抵抗する中核となっている騎士団の騎士や軍の将校たちを標的にした。狂暴な暗黒の気勢を帯びた二人はほとんど一撃必殺で、ホメロス軍の兵士たちは巨大な刺激によって自軍の兵士が正気を失ったのだと思った。しかし、真実に気づいた光の騎士たちは口を開く機会もなく、すぐに銃弾に倒れた。
森の中に隠れていた暗黒魔法使いたちは、二人のダークナイトに絶えず祝福の魔法をかけ、彼らの闘気を最高レベルまで高めていった。最終的には暗黒魔法使いたちは直接暗黒魔法を使って光の騎士たちを攻撃した。このような突然の攻撃に遭った光の騎士たちはほとんど即座に防御力を失い、瞬く間に包囲された蒼狼たちに引き裂かれてしまった。

ブローニングは狂った虎のように手にした騎士槍を振り回し、光の刃が放たれる騎士槍の爆発によって三頭の蒼狼たちは血肉を飛ばされ、悲痛な叫び声が蒼狼たちのさらなる激しい反撃を引き起こした。彼には、自分の騎士たちがなぜ突然戦意を失ったかのようにあの蒼狼たちの爪下で命を落とすのか理解できなかった。蒼狼たちは凶暴だが、自分の騎士たちなら十分にそれらを倒すことができる。たとえ紫毛の蒼狼であっても、自分の騎士たちに実質的なダメージを与えることは不可能だ。しかし彼は、遠くで騎士たちが次々と蒼狼たちの攻撃によって粉々になっていくのをただ見ているしかなかった。