第十七章 異例の誘致

クラレンスは、恐れと驚きが入り混じった心持ちで、目の前にいる神秘的なオーラに包まれた青年を見つめていた。彼はこの男に初めて会うのだった。その顔立ちにはまだラムラ氏の面影があるようだった。セプルスの三匹の狼はホーマーでは有名だが、それはホーマーの上流社会の放蕩息子たちへの呼び名に過ぎない。そんな連中を、ホーマー地域で最も強力な魔法師団の団長として認識することなど、彼にはとてもできない。財務官であるラムラ・レッサーでさえ、クラレンスはあまり知りたいとは思わなかった。自分が今、このコマー・レッサー男爵の前にこのような形で現れるとは、彼は夢にも思っていなかった。

五頭の碧蛟の死体はすでに目の前に置かれていた。クラレンスは、これらの碧蛟によって大きな被害を受けたことをよく知っていた。七人の騎士が命を落とし、周囲を見回すと、遠くにドラヴァード、シェフレイ、デルバノの三人だけがかろうじて生きていて、そばにうずくまっているようだった。デルバノは治療を受けたようで、効果も悪くないようだった。顔色は依然として灰色だったが、以前のように暗く沈んでいるわけではなく、少なくとも命に別状はないようだった。

「男爵閣下、何をご計画でいらっしゃるのですか？」クラレンスは自分の不安定な心境を抑えながら尋ねた。正直、相手が何をしようとしているのかはわからなかったが、今の自分たちには抵抗する力など全くない。こんな短時間で碧蛟を倒せたということは、彼らの実力の証拠だ。クラレンスには、コーカサスがいつになってそんな強大な力を持つようになるのか想像もつかなかった。まさか王国の宮廷魔法師が去らずにずっとコーカサスを支えているのだろうか？

「クラレンスさん、それはあなた方次第ですね。ここであなた方に出会うとは思いませんでした。リオン征伐の途中に、まだ氷湖で狩りをする暇があるとは、クラレンスさん、実に趣味が良いですね。」コマーは微笑んだ。「残念ながら、あなた方は自分たちの能力を過大評価しているようです。このような悲惨な光景を初めて目にしたとき、私自身も思わず全身が震えました。あなた方の勇気と度胸には感心しますが、他には言葉がありません。」

相手の心からではない言葉を聞きながら、クラレンスもまた相手が一体何を企んでいるのか考えていた。自分たちを殺そうとしているのか？それはありそうにない。もしそのような考えがあるなら、わざわざ自分たちを捕らえてまでこれほど多くの無駄話をする必要はないだろう。では、身代金を目的に自分たちを誘拐しようとしているのか？その可能性もある。ホーマーなら自分たちのためにかなりの身代金を払うだろうが、今は両者が戦争状態にあり、たとえそのような取引を成立させたいとしても戦争が終わるまで待たなければならないだろう。しかし、戦争がどのような結末を迎えるのか、今のクラレンスには分からない。魔法使いや重要な騎士たちの支援も失い、目の前のコーカサスも彼らの強大な力を示している。結果を予測する者は誰もいない。

「私たち次第ですか？男爵様、あなたの行動はフィリップ公爵の家臣として守るべき規則に反しています。ですから公爵様はあなたに与えたすべてを取り戻すつもりです。あなたの抵抗は無駄です。公爵様の提案を受け入れ、すぐに降伏することをお勧めします。もちろん、決定権はあなた自身にあります。私はただ伝え、助言をするだけです。たとえあなたが先手を打ったとしても、この討伐戦の結果を変えるのは難しいでしょう。」クラレンスはできるだけ平静で冷静な心持ちを保とうとした。

「ハッ、クラレンスさん。まずはあなたの好意に感謝します。しかし、戦争の天秤はすでにコーカサスに傾いています。あなたもそれに気づいているようですが、もっと先を見ていない。魔法使いを失ったホーマーの軍隊に何ができるというのですか？前回のように半獣人に直面して逃げ出すだけでしょう？フィリップが私が規則に違反したと言うが、彼も国王陛下が発布した勅令を見て見ぬふりをしているようだ。上が下に影響を与えるのですから、彼に私に質問する資格はないでしょう。レオンの統治権は王国の宮廷裁判所が法令によって私に委ねたものです。フィリップは国王の家臣として、王国の宮廷裁判所の権威をこれほど公然と軽視するのですから、罰を受けるべきではないでしょうか？」コーマーは首を振りながら手に持つ黒水晶の法杖をいじり、流れる黒い光がクラレンスの注意をその見事な法杖に向けさせた。これほど美しく強力な法器が相手の手にあるなんて、クラレンスは息苦しくなるほどの怒りを感じた。「さて、変えられないことについては話さない方がいいでしょう。私たちはあなたたちの運命について話す必要があると思います。」

クラレンスは急に緊張し始めた。この連中は何を企んでいるのか？コーマーのそばにいる二人の冷たい表情の騎士からして、明るき騎士では断じてなく、おそらくは闇の騎士であることがわかる。ブルジンはかつて、コーカサス地方で闇の者たちが活動しているかもしれないと教えていた。もしかするとこのコーマーこそがその背後の支援者なのかもしれない。クラレンスは闇の者たちに対して特別な偏見は持っていなかったが、長年明るき教会の魔法使いたちと過ごしてきたため、無意識のうちに彼らに対して嫌悪感を抱いていた。

クラレンスが緊張した視線を自分に向けるのを見て、コーマーは微笑んだ。「クラレンスさん、あなたがホーマー魔法師団の雇われ魔法使いとして今回南下してきたのは、私や私の軍隊に対処するためだと否定しませんよね？私はあなた個人に悪意は持っていませんが、雇われ魔法使いとしてあなたは私の領土の支配を危うくしています。今、あなたたちは私の捕虜です。大陸で通用する市民権法によれば、私にはあなたたちを処刑したり、競売にかけたり、解放したりする権利があるようです。あなたは私がどう処理すべきだと思いますか？」

口が渇くのを感じながら、クラレンスはその時初めて、相手の目から濃厚な殺気が放たれていることに気づいた。その口元の笑みも、自分が実際には相手の手の中で好き勝手に扱われる羊に過ぎないことを示しているようだった。クラレンスは自分の感情を抑えようと努力したが、何と言えば相手を説得できるのかわからなかった。

「えっと、男爵閣下、私たちはただ公爵の命令に従っただけです。あなたと公爵との間の恩怨については、私たちが口出しするのは適切ではないと思います。しかし、あなたならこの問題を比較的平和的な方法で解決できると信じていますよね？」クラレンスは相手を刺激しない言葉を必死に探しながら説得しようとしたが、ホーマーに自分を救い出してもらうよう頼むのは、彼にとって言葉にするのが難しかった。

「クラレンスさん、あなたの考えは理解しています。しかし、私とフィリップの間の問題は平和的な方法では解決不可能だということを、あなたも理解しているはずです。私があなたたちを帰してまた私を害し、危険にさらすことができると思いますか？いや、できません。あなたたちの前には二つの道しかありません。どちらかを選んでください。」コーマーの声色は突然凶暴で冷たくなり、暴力的で野性的な雰囲気がクラレンスを圧迫し、息をするのも苦しくした。「死か生か、他に選択肢はありません。」

クラレンスの額からは冷や汗が絶え間なく流れ出ていた。目の前の男が嘘をついていないことは確かだった。ブルジンの姿が見えない以上、クラレンスには、光の教会出身の魔法使いであるブルジンがこの世から消え去ったのではないかと疑わない理由がなかった。理由は言うまでもなく、彼らの露骨な脅しは一切の遠慮がなく、相手の条件を受け入れなければ本当に人を殺して口を塞ぐつもりなのだろう。

「ええと、男爵様、まずはおっしゃっている二つの道が具体的に何を指すのか聞かせていただけますか？」この時、クラレンスは冷静を保たなければならなかった。相手は虚言で脅しているのかもしれない。もう少し耐えれば良い結果が得られるかもしれないが、もし本当に敵対してきたらどうする？混乱がクラレンスの心を満たしていた。

「もちろんだ。死に道については言うまでもない。碧蛟の危険性は誰もが知っている。碧蛟に挑むなら代償を払わなければならない。特に、それが碧蛟の群れだと分からない状況ではなおさらだ。生き残る道か？私に忠誠を誓い、私の高カフカスの魔法使いになれ！」コーマーの声は低かったが、その口調には疑う余地がなかった。

少し驚いて相手を見たクラレンスも、相手の意図を察していた。結局のところ、これだけの無駄話の後には必ず何か目的があるのだ。しかし、クラレンスは相手が身代金を要求してくる可能性の方が高いと思っていた。自分に忠誠を誓わせるだと？それも不可能ではない。条件が合えば、魔法使いはどんな主人にでも仕えるつもりだ。しかし、魔法使いを雇うにも職業倫理があり、自分の責任を果たすまではどんな約束も受け入れない。そして今、彼らは依然としてホメロスに雇われている魔法使いなのだ。

クラレンスの表情を見て、コーマーは自分の身分が相手にとってそれほど強い反感を引き起こしていないことを悟った。彼が最も心配していたのは、これらの魔法使いが闇の者たちを敵視することだった。もしそうなら、クラレンスにはここに留まる理由がなくなる。しかし今のところ、少なくともこの土系魔法使いは自分が心配していたように暗黒の一派を憎んでいるようには見えない。彼はフラドコフとゾーレンベルクの二人から放たれる闇の気配を感じ取っているはずだ。

「コーマー男爵、私たちは依然としてフィリップ公爵に雇われた魔法使いです。あなたの要求には応じられません。」クラレンスは少し躊躇した後、断固として相手の要求を拒否した。魔法使いにも魔法使いの尊厳と人格がある。道徳と理性を失った魔法修行者は魔法使いと呼ぶに値しない。

「うむ、わかっている。もしあなたたちが今私の捕虜になれば、この戦いが終わった後、クラレンスさん、それはあなたの今回の任務も終わったということになるのではないか？」コーマーは頷きながら落ち着いて言った。

「どういう意味だ？」クラレンスは疑問に思いながら尋ねた。
「つまり、お前たちは今や私の捕虜だ。実際、お前たちはもはや戦闘能力を失っており、この戦争に参加することは不可能だ。私は一時的にお前たちの命を助けてやってもいい。だが、私がこの戦争に勝利した後、お前たちはコーカサスの魔法使い団に加わるという約束をしてくれるか？もちろん、もし私が負けたら、すべては無効だ。」コーマーは相手の目をじっと見つめた。