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第十六章悪魔が微笑む

クラレンスはもう耐えられなかった。ビジョウたちはあまりにも狂暴で、重力術の効果は彼らにはもはや効かないようだった。雷系魔法も、二頭の成体ビジョウによる左右からの妨害で大きく制限されていた。成体ビジョウ二頭に守られているため、幼体ビジョウ二頭も異常に活発で、ドレイバはそうして彼らによって生きたまま引き裂かれたのだ。ジルバノはこれらの忌々しい魔獣に胸部を撃たれ、湖の中で動かずに横たわっており、生き残るのは難しいだろう。
この状況で自分を持ちこたえるのはあまりにも困難だ。今は別々の道を選び、それぞれ生き残るしかない。責任を負いたくないわけではないが、このままでは魔力が尽きた時、自分たちを引き裂こうとするビジョウたちの手から逃れるのは誰にとっても難しいだろう。
最後の瞬間、クラレンスは自分なりに最後の努力をし、仲間たちに最後の脱出の機会を作ろうとした。脱出できるかどうかは運次第だ。彼は呪文を心の中で唱え、手に持つイエローストーンの法杖を振りながら、ビジョウの激しい攻撃をかわした後、三体の巨大な土のトロルが地面の泥沼から突然現れ、ビジョウと魔法使いたちの間に立ちはだかった。
「早く行け！」クラレンスの巨大な体が急に下に沈み、もともと柔らかく湿った地面が突然巨大な穴となって崩れ落ちた。クラレンスの体が一気に沈んで消えると、地面は再び閉じ合った。この土遁術は土系魔法使いの最も基本的な脱出手段であり、特に湿った地面は最適な脱出法だ。それがクラレンスがこれほど長く耐え、恐れることなく戦えた主な理由だった。
クラレンスの魔法によって生み出された土のトロルにビジョウたちは一瞬呆然とした。ビジョウの知能は明らかに人間には及ばないが、自分たちに向かって牙を剥き、爪を振り回して襲いかかってくる土のトロルを見て、たとえ何も理解できなくても、突然現れたこれらの怪物が自分たちを助けに来たわけではないことは分かった。急に立ち上がったビジョウの尾が連続して振られ、高さ二丈もある土のトロルの体ではその激しい一撃に耐えられず、土煙が舞う中、一体の土のトロルが轟音と共に地面に倒れ、土の破片と化した。その残骸の一部では魔力がまだ完全に消えておらず、地面でまだもがいていた。それを見て、幼体ビジョウ二頭は興味を示した。

クラレンスの土のゴブリンが現れたとき、すべての魔法使いは逃げるべき時だと悟った。今逃げなければ二度と逃げられないだろう。シェフレイは体をわずかに縮め、手に持っていた法杖が突然巨大な魔力の木柱に変わった。木柱が揺れると、無数の墨緑色のつる植物が木柱の小さな穴から瞬時に這い出し、一瞬で木柱全体を覆い尽くした。そして、それらのつる植物はまるで生命を持っているかのように四方に枝葉を伸ばし、すぐに動くつるの障壁のようになった。その時、シェフレイもそれほど優れていない風行術を使った。法杖は再び作成したり購入したりできるが、命は一度きりだ。今逃げなければ、いつ逃げるというのか？

ビジャオはすぐにシェフレイの企みに気づき、怒号を上げながら空に舞い上がった。しかし、木柱の上のつるが一気に広がり、密集した大きな網のようにビジャオを包み込んだ。怒りに震えるビジャオは必死にもがいたが、このつる植物はそう簡単には逃れられない。指の太さほどのつるが次々とビジャオの体に巻き付き、ますます締め付けていった。もしシェフレイが振り返ることもなく逃げ去るのを見なければ、ゾーレンベルクでさえビジャオがこの束縛から逃れられるか疑問に思っただろう。

しかし、ビジャオはすぐに自分たちの力を証明した。体を最小限に縮めた後、突然力強く広がり、急に力を失ったつるが次々と断ち切られた。束縛から解放されたビジャオは一瞬で空に舞い上がったが、すでに時間を稼いでいたシェフレイはとっくに氷湖のほとりから消えていた。これによりビジャオは激怒した。

クラレンスとシェフレイが無事に逃げ出したのに対し、ブルジンとドラヴァードの運はそれほど良くなかった。光の攻撃魔法はビジャオにとってそれほど大きなダメージを与えない。成体のビジャオにダメージを与えられる高級な光の魔法が一、二種類あるだけで、聖光の沐浴のような普通の魔法はビジャオにとってほとんど効果がない。

クラレンスが土のゴブリンを呼び出したとき、ブルジンも一気に高級な天光渡魔法を連続して放った。光系魔法に由来するこの魔法は魔獣や闇系の生物に対してかなりの殺傷力を持つが、魔力をかなり消費する。複数のビジャオが同時にこの全身を覆う魔法の攻撃を受け、巨大な光が目に見えない刃のようにビジャオたちの体に突き刺さり、ビジャオたちは痛みに耐えきれず水面でもがき転がった。ほとんど力尽きかけていたブルジンも、これが自分の唯一の希望だと悟り、聖元力を使って自分の根本を傷つけることを顧みず、すでに陸地飛躍術を使って一瞬で30メートルも離れた場所まで飛び去った。その速さはまるで雷のようだった。

しかし、聖光に襲われた碧蛟は、敵がそのまま逃げ去るのをただ見過ごすつもりはなかった。最も凶暴な雌の碧蛟は突然、自分の配偶者と絡み合い、二つの蛟の頭が重なり合う形で、ブルジンが逃げていく方向に向かって、魔晶のエネルギーを砕くような怒号を放った。
巨大な蛟の咆哮は強烈な音波を伴い、嵐のように襲いかかった。まだ碧蛟の魔の手から逃れたと思っていたブルジンは、空間から来たこの音波攻撃に完全に不意を突かれた。雷のような音波が一気にブルジンの体内に侵入し、激しい衝撃によって彼は瞬時に逃走能力を失い、空中から落下した。100メートル近く走ったものの、このような打撃を受けて、ブルジンももはや逃れられない運命にあることを悟った。
一方、ドラヴァードの運命はさらに悪かった。天光渡魔法の発動によりドラヴァードもわずかな希望を見出したが、3つの強化魔法を連続して使用した後、自分が逃げる時が来たことを悟った。しかし、本格的な攻撃魔法には不慣れな彼には逃走の技術もほとんどなく、単純な風行術は風系魔法の中でも最も普通の移動法術に過ぎず、遁術にも該当しない。彼が逃げ出して30メートルも行かないうちに、幼い碧蛟に追いつかれてしまった。骨を凍らせるような殺気に、ドラヴァードは自分の運命の悪さを嘆き、こんな場所で命を落とすとは思わなかった。
幼い碧蛟の鱗の爪がドラヴァードの頭頂部を覆い尽くした時、彼はただ悲しげにうなだれ、死の訪れを待つしかなかった。しかし、悲痛な蛟の鳴き声によって彼は一瞬で絶望から目覚めた。金属のような光沢と気配に満ちた魔偶が、死神の鎌のような巨大な鎌を振り回し、鋭い叫び声と共に幼い碧蛟の鱗の爪をかすめていった。鋭い鎌は一瞬で幼蛟の3本の爪を切り落とし、激しい痛みによって幼蛟は湖の中に飛び込み、激しく跳ね回った。しかし、魔偶はまるで諦める気配がなく、足元から無数の膨らんだ泡が生じ、金属製の魔偶が水面で戦いを続けることができるようになった。

土の中に潜ったクラレンスは一気に300メートル先まで逃げ、泥の中を素早く進んだ。地面がわずかに盛り上がって外側に広がっている以外、何の異変も見られなかった。碧蛟の脅威から逃れたと思ったとき、クラレンスはようやく静かに地面から出て新鮮な空気を吸おうとした。しかし、頭を出した途端、運が悪すぎることに巨大な竜槍の先端がちょうど自分の頭上を指していた。さらに土が絶えず固まり、岩のように硬くなり、息ができないほど圧迫してきた。クラレンスは自分が真の土系魔法の達人に遭遇したことを悟った。

「クラレンスさん、どうぞ立ち上がってください。私たちはずっとお待ちしていました。きちんと話し合うことができるかもしれません。」

クラレンスが事故に遭っている間、シェフレイの逃走も同様に中断された。冷たい闘気が一瞬でシェフレイをしっかりと縛り付け、空中に浮かぶ彼はその冷たい闘気の指示に従って素直に降りてきた。ここで自分を待っているのが誰なのかはわからなかったが、碧蛟でなければ何とかなる。相手がすぐに自分を殺さなかったということは、交渉の余地があるということで、少なくとも命に大きな危険はないはずだ。

レブリーの任務は最も楽なものだった。ブルジンが地面に落ちたおかげで、彼はほとんど努力せずに任務を完了した。そして、後を追ってきた碧蛟たちは、とっくに待ち構えていた無口な連中にすぐに迎え撃たれた。彼はこれも予想通り結末の見えた戦いだと知っていた。既に大量の体力を消耗している碧蛟は、準備万端の暗黒魔法使いたちの相手にはなり得ない。間もなく、コマーの重要な部下たちが碧蛟の皮で作られた鎧を身につけることになるだろう。碧蛟の皮は生まれながらにして魔法防御の特性を持つ材料で、ほとんどすべての魔法に対してある程度の抵抗力を持ち、水系魔法や土系魔法に対してはさらに効果的だ。

レブリーの予想は正しかった。続く戦いは完全に一方が圧倒する形となった。我慢できずに攻撃を仕掛けたゾーレンベルクが一槍でその若い碧蛟を湖岸の巨木に突き刺したとき、他の2頭の成体碧蛟も複数の魔法使いたちの共同の攻撃によって完全に抵抗する力を失った。そしてミハイヴィッチが2体の上級スケルトンを解放したおかげで、機械金属の魔偶はこの任務を見事に遂行し、鋭い巨大な鎌でその若い碧蛟を真っ二つに切り裂いた。

コーマーの暗示により、命を落とさなかった騎士たちは全員、ヴラドコフとゾーレンベルクの検査のもとで完全に消え去った。騎士たちはコーカサスにとって何の役にも立たず、生まれながらの教養や家族観念が彼らを自分たちのために使うことを許さない。そうであるならば、存在する必要もないのだ。一方、魔法使いたちは違う。彼らには別の扱いが必要だ。コーマーの顔には悪魔のように魅力的な笑みが浮かんだ。