第291章 全力をもって散開攻撃を仕掛ける

古桓宗の実力を隠した後、寧吉宗は何度も霊陣を突破しようとしたが、毎回撃退された。それどころか、そのために寧吉宗の上下全員の決意はさらに固まり、次こそは興礼宗を打ち破れると確信するようになった。
攻防は続き、興礼宗の外では方史進が厳しい表情を浮かべていた。大本営に残った百人の弟子と数人の長老を除き、寧吉宗は今回は総力を挙げて攻めてきた。九百人以上が乾長簡を崩壊させたが、同時に百人以上の弟子も失った。
興礼宗の残存力は一撃で倒せると思っていたが、霊陣のおかげで何度攻めても進めない状況だった。たった一日で寧吉宗は百人以上の損失を出している。
このまま消耗し続ければ、たとえ興礼宗を制圧し、その炼器法や宝庫にあるすべての霊技・霊器を手に入れたとしても、興礼宗の領域内の鉱石を掌握するのはさらに困難になるだろう。
油断すれば、他の宗門が団結して寧吉宗を攻撃する可能性もある。
もう引き延ばすわけにはいかない。一気に興礼宗を制圧し、他の宗門が寧吉宗の損失に気づく前に数人の同盟者を得なければならない。さもなければ、大きな損失を出し、他の宗門が興礼宗の鉱物を巡って争っている間、寧吉宗は宝庫だけを手に入れてもそれほど価値はないだろう。
同じように眉をひそめている長老たちを一瞥し、方史進は手を振って言った。「三長老、九長老を呼び戻せ！」
寧吉宗の長老たちは心の中で動揺した。この動きは間違いなく何かを相談するためだ。そして相談される内容は、撤退か、代償を顧みない強攻かのどちらかだ。
一時間後、林東は再び古桓宗の弟子から連絡を受けた。寧吉宗は覚悟を決め、全長老が力を合わせて陣を破ろうとしているのだ。
つまり、今日こそ勝敗が決まる日ということだ。
時間を無駄にしたくはなかったが、林東は依然として雲嵐を呼び、二人で寧吉宗が主攻している場所へ向かった。
到着すると、三つの霊陣のうち二つが既に破られており、游北德が興礼宗の長老や弟子たちを率いて陣の中で抵抗していた。外側には萧天池だけが手を背にして立っており、古桓宗の弟子の姿は一人も見えなかった。
「萧宗主、どうなっていますか？」と林東が尋ねた。
萧天池は微笑み、目に冷たさを浮かべて言った。「今日こそ、寧吉宗が滅びる日だ。」
林東は空を見上げた。まだ正午にはなっていない。考えてみれば、それもあり得る。
長く待つことはなく、游北德が部下たちを率いて退いてきた。背後からは戦いの叫び声が響き渡り、方史進と長老たちが先頭に立って霊陣から飛び出してきた。
「散れ！」と游北德が手を振ると、興礼宗の弟子たちは一斉に鳥獣のように散っていった。

この光景を見て、蕭天池は思わず笑い、「林店主、雲さん、私たちも逃げるべきだ」と言った。
林東たちは顔を見合わせて笑い、一方へと猛ダッシュした。
「全ての大弟子よ、命令だ。分散して追撃し、一人も逃がすな！」霊力を喉に流し込み、方史進は大声で叫んだ。「興礼宗を滅ぼせ！」
寧吉宗の弟子たちはまるで興奮剤を打たれたかのように活気づき、一人また一人と長剣を振り回し、各長老の大弟子の指揮のもと、小隊に分かれて四散して逃げる興礼宗の弟子たちを追いかけた。
方史進と他の長老たちは、遊北德と興礼宗の五人の長老を追い続けた。
追撃を続け、興礼宗の奥深くへと進む中、方史進たち誰も予想しなかったことに、前方約千メートル先の小さな庭には、古桓宗の十九人の長老と近百人の弟子が静かに潜んでおり、彼らに一撃を加えるのを待っていたのだ。
さらに彼らが予想もしなかったのは、寧吉宗の弟子たちが全て小隊に分かれた後、蕭天池と林東の三人が現れたことだった。
蕭天池が一声叫ぶと、一棟の木造建物から瞬時に数百人の古桓宗の弟子が現れた。
「寧吉宗の連中に知らしめよ。我々古桓宗はそんなに簡単には屈しない」と蕭天池はやせ細った顔に凶悪な殺意を浮かべて言った。「私から鉱石を奪い、弟子を殺し、宗門を破壊した。今日、彼らが一人でも生きて出られれば、私蕭天池は自ら剣で自分を切る。」
そう言うと、蕭天池は手に持つ霊剣を勢いよく振り上げ、弟子たちを見回して叫んだ。「殺せ、一人も逃がすな！」
「殺せ！」
天を揺るがすような咆哮に、林東は思わず羨望の念を抱いた。自分はこれまで五十八人の忠実な部下しか持っていない。目の前のこの古桓宗の弟子たちと力を比べれば、合わせても彼らの一人を倒すには足りないだろう。
「隊形を保ち、私に続いて殺れ！」
蕭天池が大声で叫び、先頭に立って突進した。
林東と雲嵐は隊列の後方で、逃げ切った者を探して技を練習した。
十数人の寧吉宗の弟子たちが視界に入り、突然これほど多くの敵が現れたことに、その十数人は恐怖に駆られてすぐに逃げ出した。
蕭天池は長剣を振り、隊列の左右両翼からそれぞれ一隊の弟子を派遣し、包囲した。
寧吉宗の長老たちと比べれば、蕭天池は青藍果を飲んだにもかかわらず力がやや劣っていた。しかし、これらの寧吉宗の弟子たちと比べれば、はるかに強かった。
わずか数回の動きで、蕭天池は先頭に立って相手の隊列に突入し、霊剣を連続して振りながら、まるで霊蛇のようにその十数人の寧吉宗の弟子たちの間を素早く移動し、彼らの逃走を阻止した。

わずかな遅れの間に、古桓宗の弟子たちがすぐに近づき、一対一でも相手より優位に立っていた。数十対一の戦いで、両翼に派遣された弟子たちは全く役に立たず、あっという間にその十数人の宁吉宗の弟子たちは一人残らず倒されてしまった。

萧天池が剣を振るうと、両翼の弟子たちが再び隊列に戻り、大部隊は素早く前進した。

後方では、林东が立ち止まり、仕方なく笑って言った。「この程度の強さじゃ、五十人以上の敵には到底敵わない。」

「私たちだけで探しに行くの？」と云岚が尋ねた。

林东は頷いた。

「いいわ！」と云岚は承諾した。宁吉宗の長老たちはすでに連れ去られており、五十人以上の宁吉宗の弟子に出会うことはおろか、五百人や五千人いても林东を連れて自在に行き来できる自信があった。

二人はすぐに大部隊から離れ、一方へと急いで走った。

しばらくすると、八人だけの宁吉宗の弟子たちが視界に入ってきた。

その八人は、兴礼宗の二人の弟子を必死に追いかけていたが、兴礼宗の弟子たちの身法における霊技が宁吉宗よりわずかに優れており、地形にも精通していたため、どうしても追いつくことができなかった。

八人が必死に追いかけている間、背後にもう二人の敵がいることに全く気づいていなかった。林东は仕方なく、一人の両足を狙い、目に鋭い光を宿した。

林东の標的となった宁吉宗の弟子は、踏み出した左足が思わず半歩ほど前に進んでしまうのを感じた。

瞬時にバランスを失い、宁吉宗の弟子は前に倒れ込んだ。

前に倒れ込む際、手に持っていた霊剣を地面に突き、その勢いを利用して体を回転させ、しっかりと地面に着地した。

再び仲間と共に急いで追いかけようとしたその時、回転している最中に誰かの影が見えたような気がして振り返ると、すぐに喜びの声を上げた。「後ろにもう二人、死を恐れない奴らがいる！」

仲間たちも振り返ると、皆笑顔になった。この二人は本当に死を恐れない。先ほどの二人はただ必死に逃げるだけだったが、この二人はまだ後を追ってくるとは。

機会を見て奇襲をかけようとしているのか？

八人は次々と立ち止まり、林东たちが状況を悟って他の二人のように速さを活かして逃げ出すのを恐れ、次々と脚を曲げて飛びかかり、二人に向かって殺到した。

「私の実力なら、同時に何人くらい相手にできる？」と林东は云岚の方を振り返って尋ねた。

この八人の宁吉宗の弟子の中で、心神期三重の者が一人、心神期二重の者が四人、心神期一重の者が三人いた。云岚は簡単に見積もり、控えめに言ってみせた。「もし最も強い数人に出会ったとしても、あなたの実力なら四人くらいなら問題ないわ。」

最強の者に出会っても四人は倒せる。間違いなく、この八人の中には寧吉宗の中で実力が上位の弟子はいない。林東は右手を開き、静かにベンチを手に取り、目を細めて言った。「それなら、八人とも私に任せてくれ！」
雲嵐は一瞬驚き、すぐに黙り込み、体も止まった。
林東は深く息を吸い、単身前に進み出た。二人の距離が五メートルにも満たないところで、右足を蹴り上げ、体を飛ばして前進し、手に持ったベンチを先頭にいる寧吉宗の弟子に向かって力いっぱい振り下ろした。
ベンチ？まさか興礼宗の雑用役か？
八人は一瞬驚いたが、すぐにその考えを捨てた。相手の速さでは、雑用役のはずがない。
「仲間たちが止まっているのに、お前は黙って突っ込むだけか……」
先頭の寧吉宗の弟子は最も強く、林東の攻撃が弱くないことは分かっていたが、やはり冷笑を漏らし、避けることなく、手に持った霊剣で林東の心臓を直撃しようとした。
「下がれ！」
霊剣が迫るのを見て、林東は歯を食いしばり、手に持ったベンチの勢いを変えず、寧吉宗の弟子と同じように相手の攻撃を無視した。
その様子を見て、寧吉宗の弟子は驚いた。互いに比べると、明らかに自分の方が大きなダメージを与えているのに、この男は分析することさえできないほど愚かだ。
ベンチで打たれても命に関わることはないが、それでも決して楽ではない。林東が本当に命をかけて自分を傷つけようとしているのを見て、寧吉宗の弟子は憤り、霊力を激しく流し、攻撃を強制的に止め、体を左側に傾けて頭上から振り下ろされるベンチを避けた。
風のような音と共にベンチは空を切り、林東は寧吉宗の弟子の股間に向かって蹴りを放った。
寧吉宗の弟子は大いに驚き、この反応によって、目の前の男の実力が自分よりも一段上であることをようやく理解した。
体はすでに傾いており、この蹴りを避けるにはまず体のバランスを整えなければならず、時間的に全く間に合わない。避けることができないと悟り、手首を返して、寧吉宗の弟子は手に持った霊剣を林東の右腕に向かって横切らせ、彼に避けさせようとした。
しかし、それは彼を極度に苛立たせる結果となった。林東は避けることなく、霊剣が右腕に届く直前に、彼の股間を正確に蹴ったのだ。
ああ……
甲高い悲鳴が寧吉宗の弟子の口から迸った。彼は体を後ろの仲間たちの方へと投げ出した。
シュッという音と共に、霊剣は林東の肘の上を通り過ぎ、その後主人と共に遠くへ去っていった。
大量の鮮血が噴き上がった。
遠くから、雲嵐は心を締め付けられ、寧吉宗の弟子を見る目には強い殺意が宿っていた。
ドンという音と共に、寧吉宗の弟子は地面に倒れ、股間を押さえながら数回叫び、そのまま意識を失った。
「二師兄……」

さらに7人の寧吉宗の弟子たちも、一人また一人と林東を見つめ、同様に無限の殺意を宿していた。
林東はため息をつき、腕の傷には目もくれなかった。彼にとって、一撃で敵の最強の弟子を倒せるのなら、それだけで価値があるのだ！
丹田の中で、霊力がゆっくりと凝集していく。
7人が動く前に、林東は先んじて攻撃を仕掛けた。