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第十二章衝突（2）

氷湖はグリーンランドの森の中央部に位置しており、実際にはグリーンランドの森を横断する通路からそれほど遠くない。これがグリーンランドの森の通路が常に陰気な雰囲気を帯びている主な理由であり、絶え間なく漂う冷たい気配が周囲に広がり、たとえ盛夏であってもこの大通路は常に冷たい状態が続く。

サティマが渋々再び服を着てレブリやヴラドコフたちと共に氷湖のほとりに到着したとき、この氷湖が想像していたほど単純なものではないことに気づいた。広大な湖面からは常に冷たい気配が漂い、遠くから見ると湖の中心部には銀白色の雪峰が堂々とそびえ立っている。雪峰の周囲数キロメートルは氷と霜で覆われており、湖岸付近でも厚い氷層を感じることができる。さらに、氷層上で活動する魔獣や動物たちには、サティマ、レブリ、ヴラドコフも驚愕した。

大陸ではほとんど見られない雪猿、裂石蛇、長毛マ、赤炎虎といった異種の魔獣がここにいるのだ。さらに、大陸ではすでに絶滅したとされる吞山碧蛟まで湖で泳いでおり、これにはサティマの目が輝き、レブリも思わず唾を飲み込んだ。これらの魔獣はなかなか手に入らない貴重な存在で、その体から得られる素材は魔法道具を作る上で欠かせない貴重なものだ。特に吞山碧蛟は水系と土系の両方の魔法に対応する魔獣とされ、その魔晶は魔法使いの魔力を高める天然の至宝であり、その蛟皮は水系と土系の魔法攻撃に耐えるのに最適な素材だ。もし技術の高い魔法道具職人が丁寧に作り上げれば、その蛟皮で作られた鎧や防具は聖騎士たちが夢見る守りの品となるだろう。

シャティマの意気揚々とした様子を見て、レブリはこの人間の心を持つ美しいドラゴンが殺意を抱いていることを悟った。トゥンシャンビージャオは血縁的にドラゴン族と何らかのつながりがあり、もし彼を倒してその魔晶を奪えば、そのつながりを持つ魔晶によってこの美しいドラゴンの魔力は大幅に向上し、元の最良の体調に戻ることさえ可能になるだろう。しかし、トゥンシャンビージャオも簡単には倒せる相手ではない。正統なドラゴン族とは直接対決する勇気はないが、ここは彼の長年の巣であり、十分な準備なしに挑戦すれば確実に災難になる。しかもここには他にも多くの異種の魔獣がいるのだ。一方、我々の主な任務は苍狼群を探すことであり、もしトゥンシャンビージャオを追いかければ、苍狼群を探す計画が台無しになるだろう。レブリはコーマーの待ち伏せ計画をあまり評価していなかったが、一度約束したことは決して破らない性格だった。

「シャティマさん、軽率に行動してはいけません。まずは苍狼を探しに行かなければ。」シャティマの体から魔力が溢れ出ているのを見て、レブリは彼女の衝動を抑えるために注意を促した。「あのトゥンシャンビージャオはそう簡単には倒せません。彼の周りには裂石蛇や雪猴もいるのです。もし彼らを怒らせたら、自分たちの領域を侵害されたと思って、一斉に攻撃してくるでしょう。」

「レブリさん、トゥンシャンビージャオ一匹で怖気づくなんて？他の小物どもなんて、私の前では震え上がってすぐに降参するわ。私はあのトゥンシャンビージャオの魔晶が欲しいの。彼の体の他のものはあなたとフラドコフさんにあげるわ。どう？この取引はとてもお得よ、ヒヒヒヒ！」

シャティマの妖艶な笑い声に、レブリもフラドコフも身の毛がよだった。ただ、あの領主だけがこの放蕩な女性に興味を示しているようだった。事情を知らないフラドコフは、コーマーの好みにさえ惜しみを感じていた。周りには純真で可愛い女の子がたくさんいるのに、彼はこんな売春婦のような女に惹かれているのだ。

「シャティマさん、コーマー領主は当初どのように指示されましたか？」レブリは微笑みながら言った。「私たちは任務を持ってここに来たのです。コーマー領主の大事な任務を怠れば、帰って説明するのが難しくなります。苍狼群はこの近くにいるはずです。もしトゥンシャンビージャオに攻撃を仕掛けたら、警戒心を呼び起こして大事を台無しにしてしまいます。」

サティマはしぶしぶ碧色の瞳を動かし、不機嫌そうに言った。「蒼狼の群れがなくても、私たちだけでもあの哀れな連中を倒せる。コーマーってやつはあまりに臆病で、用心深すぎて、領主としての風格がまるでない。いずれ短命に終わるだろうな。」
怒りに満ちて悪態をつきながらも、サティマはレブリやヴラドコフの助けがなければ、この地での吞山碧蛟が簡単に逃げ出す可能性が高いことを理解していた。特に自分の体力がまだ完全に回復していない状況ではなおさらだ。
「うん、そうだな。じゃあ、先に手を下して彼を倒してしまえばいい。」レブリも適当に言った。「そうすれば面倒もずいぶん省ける。」
レブリの言葉を聞いて、サティマは世間知らずではないだけに、相手がわざと自分をからかっていることを悟り、不機嫌そうに相手を一瞥してから言った。「レブリさん、私を怒らせないでください。もし本当に私を怒らせたら、あなたたち人間の魔法使いがどれほどの力を持っているか試してみたくなりますよ。」
「それならいいですよ。私もコーマー領主も、あなたのご指導を待っています。でもその前に、まずはコーマー領主の指示に従わなければなりませんよね？」レブリは皮肉っぽく答えた。このやつ、ついに本音を漏らし始めた。人間の魔法使いというのは、明らかに他の種族の口調で話している。幸いヴラドコフはこのやつの言葉に注意を払っておらず、さもなければ何か気づいていたかもしれない。
「このくそったれの蒼狼どもは一体どこに行ったんだ？全部捕まえて、一匹ずつ皮を剥ぎ、筋を抜いてやる！」発散する相手が見つからず、サティマは怒りに任せて手に持つ竜槍を振り回した。竜槍からは鋭い風が巻き起こり、氷色の槍気が槍先から噴出した。太さ三本分もある杉の木が巨大な斧に切り倒されたかのように、わずかに揺れて轟音と共に倒れた。
この竜女の強大な力に少し驚いたヴラドコフは、相手を一瞥したが何も言わなかった。代わりにレブリが肩をすくめて言った。「サティマさん、もし本当にエネルギーが余っているなら、まず湖の周りを一周して、蒼狼の群れがどの地域に隠れているか見てみたらどうですか？そうすれば私たちも包囲網の計画を立てやすくなりますよ。」
「湖の周りを一周？レブリさん、簡単に言いますけど、湖の周りを一周するだけでも少なくとも百里はあります。蒼狼が湖畔の灌木林に隠れていても見つけられないし、全く役に立ちませんよ。」サティマは鼻で笑って言った。「あなたたちには何か捜索の方法があるはずです。こんな目的もなく探すのは方法ではありません。」

レブリは笑った。どうやらこの竜の娘も知性は低くないようだ。人間関係のことにはまだ不慣れだが、このような捜索方法ではうまくいかないことを理解している。返事をしようとしたその時、ヴラドコフが「えっ」という声を上げた。

ヴラドコフの警戒に満ちた視線の先を見ると、レブリはすぐに数里離れた氷湖のほとりにいくつかのぼんやりとした人影が現れているのに気づいた。サティマもすぐに興奮し始めた。人里離れたこの場所に突然人影が現れるということは、何か変わったことがあるに違いない。ここ数日は退屈な日々が続いており、レブリは頑なで、ヴラドコフも無関心だったため、サティマは怒りを発散させる相手すら見つけられなかった。しかし今はついに何かやることができるようになった。

「へへ、レブリさん、魔法の気配がします。どうやらあの連中もあなたと同じく魔法使いのようですね。彼らは何をしているのでしょう？狩りをしているのでしょうか？」サティマは興奮のあまり飛び上がりそうになり、竜の槍を振り回しながら、すぐにでも相手のいる方へ駆け出しそうだった。

「待ってください、サティマさん。状況がおかしいようです。まずは様子を観察しましょう。彼らは一体どこから来て、ここで何をしに来たのか？」経験豊富なレブリはすぐに異変に気づいた。グリーンランドの森は禁止区域ではないが、氷湖の周辺のような場所は人間が足を踏み入れない場所だ。魔法使いは確かに魔法の道具の材料を手に入れる必要があるが、実際に原始林に入って魔法材料を探しに来ることはほとんどあり得ない。彼らは魔法材料の商人や冒険者からこれらの品を購入して必要を補っているのだ。冒険や狩猟を通じて魔法材料を手に入れるのは、冒険者や探検隊の生計の手段であり、金銭のために一時的に手伝う傭兵もいるが、魔法使いがわざわざこのような手段を取ることは普通ない。そして、複数の魔法使いが同時に現れるのは非常に珍しいことだ。

「うむ、五人、六人、七人、八人、ほう、レブリーさん、私の視界にはすでに法衣を着た魔法使いや魔術師が八人も現れています。これは実に異例です。これほど多くの魔法使いが集まるなんて。ええ、あちらにも二人いるようですが、彼らも魔法使いのようです。騎士の装束を着た連中を数えてみましょう。うむ、七人、七人の騎士です。全員が騎士用の革鎧とマントを身につけており、どうやら皆、光の聖教を信奉する騎士のようです。あれ、あの男は光の教会で神聖な祝福を受けた聖光神槍を使っているようですね。なんとも強烈な光の気配です。こんなに離れていても感じられるほど。あの男、かなり傲慢ですね。斗気を使って聖光神槍の聖力を引き出し、それを見せびらかすなんて、やりすぎですよ。」
ヴラドコフは目を細めて茂みの中に隠れながら観察し、隣にしゃがんでいるレブリーに見た光景を小声で報告していた。レブリーはすでに最初の段階で土属性と木属性の遮蔽・偽装魔法を連続して発動していた。この魔法は自分の存在感を特別な方法で周囲の環境に融合させ、敵の魔法使いが特殊な探索魔法や肉眼で発見するのを防ぐもので、特に森や山岳地帯のような野外では非常に効果的だ。
「この連中は一体何者だ？彼らはここに何しに来たんだ？」ヴラドコフは我慢できずにつぶやいた。「なんて偶然だ。私たちがここに来たとき、彼らもここに来るなんて？」