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第十一章衝突（1）

コナンは平静な面持ちで騎士団の隊列の中を馬に乗って進んでおり、何の異変も見られなかった。精巧な鎧を身につけたコナンは一層凛々しく美しく見えたが、心の中に渦巻く苦悩と憂鬱が彼を絶えず言葉にできない苛立ちに陥れていた。
歩兵団の将校であれ、騎士団の同僚であれ、さらには魔法師団の魔法師であれ、皆が彼の家族の中のその異端者に強い関心を寄せていた。もちろん彼らはコマーが自分たちに何らかの脅威をもたらすとは思っていなかった。ただ、なぜその異端者が荒涼として恐ろしいコーカサスで足場を築き、さらには醜い半人獣や野蛮人たちとも交流できるのかと驚いているだけだった。貴族である騎士にとって、半人獣や野蛮人というのはゴミや糞のように嫌悪すべき存在であり、彼らと交流することは自分の身分を貶める行為であり、貴族なら考えることさえしないことだった。
同僚たちの質問に対してコナンは苦笑するしかなかった。正直なところ、行方不明になったコマーについても彼は何も知らなかった。キプロスを離れてからは一度も家に戻っておらず、しかし彼に関する情報は断続的に家に届いていた。コーカサスでの彼の振る舞いも多くの人々の注目を集めているようだったが、コナンにとってそれらの情報は注目されるものというよりは、軽蔑される話題に過ぎなかった。半人獣の自衛隊を組織し、半人獣たちと日々を共にし、野蛮人たちと交流し、さらにはカタルーニャの河川沼地帯のクラゲ人たちとも関係を築く――要するに、貴族としての行動とは言えないことばかりで、それがコナンを同僚たちのからかいに直面するたびに困惑と屈辱を感じさせていた。
誰もがこの戦いは圧倒的な優位性によって終わるだろうと考えていた。あの愚かな半人獣軍隊はホメロスの正規軍には到底太刀打ちできず、多くの騎士や魔法師が支えとなるのだから、ホメロスの大軍は風のようにリオンやコーカサスを一掃するだろうと。しかし、暴風歩兵団の団長であるカール・リープクネヒトはその考えにはあまり同意していなかった。もちろん彼も最終的には勝利がホメロスのものになるとは思っていたが。

前回の戦いでホメロス軍が惨敗を喫したことで、カールは警戒心を強めていた。それは魔法使いたちの力によって戦況が逆転したからだ。情報によれば、ニコシア王国もすべての宮廷魔法使いを王国北部に集めて半獣人と対抗しているが、それでもコーカサスとリオンのこの領主が頼れるのは半獣人たちだけというわけではない。あの男爵閣下が、魔神に呪われたコーカサスの地でこれほど短期間で足場を固め、冥海の灰髑髏たちとも和平を保ち、さらには海上での保護まで受けている――これは何を意味するのか？それは、セプルスの人々全員によって放蕩者と見なされているその男爵が決して侮れない存在であり、ホメロス軍がリオンに進軍するのをただ見ているだけで何もしないなどということはあり得ない、ということだ。カール・リープクネヒトはそうは思わない。冷静な頭脳を保つことは軍人としての最低限の要求だ。

残念ながら、コナン騎士も兄に関する情報はあまり持っておらず、コマーがコーカサスでどのような状況にあるかもほとんど知らない。カールは以前にこれらの人々から聞かされた情報をあまり信じていなかった。今回の戦いでは自軍が主力となっているものの、騎士団の子爵が総指揮官を務めているが、カールはそれを気にしていない。しかし、相手の傲慢さが部隊に災いをもたらすのではないかと心配している。

この戦いを指揮するサマン子爵の目には、カール・リープクネヒトの憂慮の表情が馬鹿げて見え、サリマン子爵はそれを全く重視していなかった。この職業軍人の懸念は純粋に余計なものだとサマンは考えていた。田舎者にも満たない半獣人どもが、棍棒や鍬以外に何ができるというのか？彼らは二度と前回のような幸運は得られない。魔法使いたちの支援を失えば、あの半獣人たちは戦い方さえ知らないだろう。

「カール、何を心配しているんだ？もうすぐこの戦いは終わる。あの忌々しい半獣人どもは、ブルースからコーカサスまでの道端に縛り付けられるべきだ。そうすれば、彼らが暗い鉱山の中でしか生きられないことを理解するだろう。前回の幸運によって、あの無知な連中は調子に乗ってしまった。今回は、我々の栄光あるホメロス騎士団と偉大な魔法使いたちの見事なパフォーマンスを見せてやる。彼らに一生忘れられない教訓を与え、彼らやその子孫たちが二度と自分たちにできないことをしようとしないようにさせるのだ。」

サリマン子爵の手にある鱗皮の鞭は、単なる精巧な芸術品に過ぎないわけではない。騎士としては自分の武器の実用性を考えると同時にその美観にも気を配る必要があり、この鱗皮の鞭はジャザイルやプラグでさえも高値で取引されている。火の性質を持つ土系の小さな魔獣――火トカゲの皮で作られており、非常に精巧だ。効果としては魔法道具商人たちが誇るほど素晴らしいわけではないが、それでも優れた品と言えるだろう。
「子爵閣下、私はあの半獣人たちを心配していません。どんなに訓練しても、我々勇敢な歩兵団の戦士たちの相手にはなり得ません。ただ、コーマー男爵がそう簡単に降参するとは思えないのが心配です。以前セプルスでもかなり傲慢な人物だったと聞いています。彼も我々がリオンで足を止めるとは思わないでしょう。彼は自分を救うためにどんな策を講じると思いますか？」カール・リープクネヒトは眉をひそめ、この傲慢なサリマン子爵にあまり好感を持っていなかった。
「ふふ、傲慢な人物だと？カールさん、あなたは彼を過大評価しすぎです。もしラムラ氏が大公の財務官でなければ、とっくに冥海に捨てられて魚の餌になっていたでしょう。彼はただの無知で傲慢な花形男に過ぎず、ラムラ氏の縁故を頼りに至る所で詐欺を働いています。セプルスの一般市民の娘たちが彼らによってどれだけ辱められたかわかりません。彼が運良くスソール、マイン、メイレンが獣人たちに攻め落とされた時にいて、移民をいくらか拾えただけです。でなければ、コーカサスに私が足を踏み入れるよう頼まれても行きたくはないでしょう。」サリマンは軽蔑的に言った。「彼に何ができるというのですか？再び逃亡するか、降参して大公に自分の無礼を許しを請うしかないでしょう。」
「サリマン子爵、問題はそんなに単純ではないかもしれません。私はコーマー男爵がそう簡単に降参するとは思えません。私の直感が間違っていることを願います。」暴風歩兵団の団長は首を振り、この問題についてこれ以上議論する気はなかった。
シャティマは既にグリーンランド大森林を3日間さまよっていた。この束縛のない感覚は素晴らしい。何も持たない彼女は自由に森の中を駆け回っている。体内の本源の力はまだ完全に回復していないが、短時間で本体を復活させることができる。たとえ本体を復活させられなくても問題ない。ドラゴンの気配だけでどんな魔獣や生物も退くだろう。ドラゴン族の尊厳を侮辱するような愚か者はいないはずだ。

レブリーというあの老いぼれは自分の正体に気づいたようだが、シャティマは気にしていない。あの老いぼれはよく隠しているが、自分に悪意はないようだ。ミハイヴィッチのように、人間の操り人形の魔法使いだ。こいつらが集まっているが、コーマーという奴が一体何を企んでいるのかはわからない。

グリーンランドの森は確かに魔獣の楽園だが、シャティマが遭遇するのはほとんど単体の魔獣で、ゴールデンサイやティエンムー・エレファントのような大型魔獣だ。個体の力は強いが、一緒にいるのは一、二匹程度で、コーマーが求めるような大群での攻撃的な魔獣は到底及ばない。やはりグレイウルフを狙うしかないようだが、グレイウルフの巣を見つけるのは簡単ではない。こいつらは嗅覚が鋭く、自分の気配を遠くから感じ取ればすぐに逃げてしまうだろう。しかもみんな氷湖付近に集まっているようだ。どうやらそちらに行ってみるしかないようだ。

もし今、こんなにも美しい裸の女性がこの原始林の中を自由気ままに走り回っているのを誰かが見たら、きっと目の錯覚だと思うだろう。シャティマは久しくこんなにも自由に振る舞っていない。人間の体が彼女の動きを制限しており、コーマーの要求に従ってできるだけ淑女のふりをしなければならなかった。イヴやフィニッツがその手本のようで、彼女をひどく苦しめている。肩にドラゴンランスを担ぎ、シャティマの軽やかな足取りに合わせて豊かな胸が上下に揺れ、燃えるように鮮やかな豊かな髪、しなやかで力強い臀部、脚を組むたびに見事な姿が現れる。シャティマは自分がまだ人間の世界にいること、そして少し年上だが依然として男性の人間の魔法使いが近くにいることをすっかり忘れていた。

レブリーは仕方なく、この放蕩不羈な竜の女性を遠くから見ていた。コーマーがこの女性も自分に任せたので、レブリーは手放せない気持ちになった。二人ともわざと距離を保っているが、魔法の伝達によって簡単に連絡を取り合える。今のところグレイウルフの巣は見つかっていないので、やはり氷湖に行くしかないようだ。

ヴラドコフは遠くから腕を組んで立っていた。彼は一人で行動する方を好んでいた。グリーンランドの森は危険に満ちていたが、暗黒騎士にとってそれは大した問題ではなかった。手ごわい魔獣と戦うことは、自身の武術の向上にも役立つのだ。残念ながら、ここ数日はまともな魔獣に出会っていない。ゴールデンサイガのような魔獣は力は強いものの、攻撃性はそれほど高くない。ヴラドコフが自発的にこれらの魔獣を殺す気になるほどの興味はなかった。そして、この意味不明な乙女チックな女性もヴラドコフを言葉を失わせた。距離は遠かったが、彼は依然として相手の艶やかな魅力を感じ取ることができた。