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第十章秘助

広大なニセ川がリオン草原とグリーンランド森林を分断しており、バナシャ町の外にある高台に立てば、広大なニセ川ががらんとしている様子がはっきりと見える。濁った川水が西へと流れていき、かつては非常に活気に満ちていたバナシャ港の埠頭も今では人気がなくなっている。ホーマー軍がリオンの戦いで敗北して以来、キプロスは外部に対し、ニセ川を通ってバナシャに物資を運ぶすべての船は拿捕され、すべての荷物は没収されるというメッセージを発表した。二隻の船が石炭を運ぶためにバナシャに危険を冒して侵入し、ニセ川の河口でホーマー海軍に拿捕され重罰を受けた後、もはや外部の船がバナシャと外部を行き来することはなくなった。

バナシャの炭鉱や鉱山の生産は事実上停止状態にあり、これがコーマーにとって最も頭を悩ませる問題だった。バナシャはマレイとは異なり、マレイはマンドゥからそれほど遠くなく、比較的良い道路も通っている。運賃コストは大幅に上昇しているものの、リオン草原の特産品である黒毛牛がリオン地域の陸上輸送の主要な動力として使われているため、何とか持ちこたえている。しかし、規模の小さい炭鉱もすでに操業を停止せざるを得なくなっている。一方、バナシャはまったく機能していない。マレイからマンドゥへ回って行くにしても、運賃は天井知らずで、炭鉱主にとっては到底受け入れがたいものだった。これが投資を呼び込むのが難しい最大の理由であり、たとえ価格が安くても、生産されたものを運び出せない鉱山を買いたがる人はいなかった。

この状況により、バナシャの多くの半獣人の鉱夫たちがマンドゥやマスカットへと流れ込み、この問題は一時的にプーベルを悩ませた。しかし、ニレル湖からマトダンまでの運河建設が開始されることになり、これはかえって良いことになった。労働力が必要な運河建設は、これらの強健な労働力を十分に受け入れることができ、各河川区間の工事を請け負う建設業者たちは、バナシャやマレイ、イズメルの街中に求人広告を貼り巡らせた。

リオン地方の豊富な鉱物資源を自分たちのものにするためには、ニレル湖からマトダンまでの運河を開通させるだけでは不十分だ。バナシャもマレイも、繁栄するためにはニセ川の水路に依存しなければならない。そうでなければ、陸上輸送だけでは長期的に持続することはできない。

山のように積まれた石炭が至る所に見られ、汚れて乱雑な街並みは耐え難いものだった。街路脇の植物でさえも煤で覆われており、何もせずにぼんやりと街をうろつく半獣人たちがぼろぼろの服を着ている。彼らは過激な行動は取らないものの、コーマーはこの状況が続けばいずれバルナシャが暴動の発生源となることを知っていた。鉱山での生活に慣れた半獣人たちの多くは故郷を離れたがらず、彼らの生活問題を適切に解決しなければ不満に直面する可能性がある。

しかし今はコーマーが考えるべき問題ではない。彼が今考えるべきは、南下してくるホーマー軍にどう対処するかだ。情報によれば、ホーマー軍はすでに準備を整え、先遣部隊はブーソン平原に南下しており、1週間後には向こう側のグリーンランド大森林を越える予定だ。コーマーが最も気にしている魔法師団や騎士団も先遣部隊に続いて入ってくるようだ。

「ブルース要塞を掌握しなければならない。また、ホーマー海軍に対抗できる力も必要だ。さもなければ、この場所は諦めざるを得ない。」コーマーは対岸の鬱蒼とした森林を見つめた。果てしなく広がる原始森林は遠くから見ると巨大なエメラルドの鉢のようで、何千マイルにも及んでいる。まさにこの森林がホーマーを全く異なる二つの地域に分けているのだ。一方は貧しく混乱しており、もう一方は豊かで平和だ。そして、その豊かで平和な北側は南側の貧しさの上に成り立っており、ブルース要塞がその貧しさと混乱を南側に閉じ込めているのだ。

「領主様、あなたは本当にこの領地の主としての雰囲気に浸っているようですね。私には理解できません。あなたのように高い魔法の才能を持つ者が、なぜこんな生活に未練を持つのでしょうか？まさか、このような生活の方が魔法の道よりも価値があると思っているのですか？」ミハイヴィッチは理屈に合わない遺憾の表情を浮かべた。彼にとってコーマーは元素魔法でも精神魔法でも優れた基盤を持ち、その本源はおそらく闇の系統に由来するほどの深い素養を持っている。それなのに毎日このような世俗的なことを考えているのだから、魔法師たちには理解できないことだった。

「ミハイヴィッチさん、人生というのは多様で、人の心や思考もまた絶えず変化していきます。世俗的な権力を好む人もいれば、上質な酒や美しい女性を好む人、自然の力を好む人もいます。時間が経ち、世界に対する理解が深まるにつれて彼らの考えも変わっていくかもしれません。ですから、全員の思考や趣味を自分と同じにすることはできないのですよ。」コーマーは笑った。この問題はおそらくミハイヴィッチ一人の見解ではなく、ニューマンやゾーレンベルグ、ヴラドコフも同様の考えを持っているだろう。おそらくレブリだけが自分の考えの一端を少し見抜いているのかもしれない。

「しかし、領主様、あなたの条件はあまりにも優れています。多くの魔法修行者が一生かけてもあなたのような境地には達しないでしょう。もしあなたが真剣に修行を続ければ、魔法界での成功によって魔法史に永遠に輝かしい一ページを残すことができるでしょう。では、この世俗的な生活があなたに何を残せるというのですか？それらは単に感覚的な浅はかな満足感に過ぎず、最も低次元の欲求や自己満足にすぎません。どの魔法使いがそんなものを好むとは想像もできません。」

ミハイヴィッチにとって、女性であれ権力であれ、それらは低次元の感覚に過ぎず、自己の力で突破口を見出せない普通の人間だけがそうしたものを追求するのだ。たとえ国の君主であっても真の魔法使いとは比べ物にならない。真の魔法修行者は、より高次元の魔法の道に進むためなら何でも捨て去ることができる。彼らにとって人生の意味とは、より高いエネルギー解放の境地を追求することなのだ。

「ああ、ミハイヴィッチさん、あなたの考えはあまりにも極端です。私にとっては多くのことが互いに矛盾しないものです。私は魔法修行を追求するのが好きですが、同時に世俗的な快楽や権力がもたらす喜びも楽しむのです。人の快楽の源は非常に多様で、少なくとも私はそう考えています。自分をある一つの層面に閉じ込めることで何かが証明されるわけではありません。少なくとも私はそう思います。時には、一見無関係に思えるもの同士が互いに補完し合い、高め合うこともあるのです。」コーマーは、既に根強く定着した考えを持つこれらの魔法使いたちを説得するのはほぼ不可能だと知っていた。自分に合った修行法が他人に合うとは限らず、自分の境遇もまた自分が歩む道を他人と異なるものにしている。彼はただ自分の見解を述べたいだけで、認同を得たいわけではなく、理解されることを願っているだけだった。

「うむ、これは私たちの世界観に対する見解の違いだ。私は常に、何かを成し遂げるには集中力を持って全神経を注ぐ必要があり、そうでなければ何も成し遂げられないと考えている。だがお前の行動が私の考えを覆すかもしれないが、それでも私は自分の見解を貫く。結局のところ、天才はいつでも現れるわけではないのだ。この点については合意に達することは難しいだろう。しかし、それが私たちの友情や協力、そして切磋琢磨に影響を与えることはないはずだ。」ミハイヴィッチは頷き、これ以上何も言わず、「領主様はいつグリーンランドの森に入るおつもりですか？」と尋ねた。

「もう少し待たなければならない。だがまずはモレイに行くことができる。レブリとヴラドコフは既にグリーンランドの森に入っているが、今のところ彼からの連絡はない。森の中で適切な魔獣の群れを見つけるのは簡単ではないようだ。グレイウルフが最適な相手だろうが、運次第だ。もし見つからなくても大した問題はない。魔獣の群れの助けがなくても、私たちは成功を収めることができる。備えあれば憂いなし、そうすれば私たちは負けることはない。ホメロスの軍隊はちょうどキプロスを出発したばかりで、おそらく1週間後になって初めてブソン平原を越えるだろう。彼らの進行速度からすると、グリーンランドの森を越えるのに少なくとも2日はかかる。つまり、彼らはグリーンランドの森で一晩を過ごさなければならず、それが私たちにとって最良のタイミングになるはずだ。」

コーマーの声には自信に満ちていた。彼の背後の遠くには、まるで無口な黒衣の集団がいた。青白い顔、暗い眼差しで、彼らは静かにコーマーの背後に立っていた。夕日の余光が彼らに当たると、まるで一瞬で光を失ったかのようだった。

ミハイヴィッチもこの集団には長い間注目していた。彼らはどこから来たのか、正体は何なのか、ダモレンスク城の誰もが知らなかった。おそらくコーマー自身を除いては。出発の2日前になってようやく、彼らは静かにダモレンスク城に入ってきた。そして彼らのリーダーはコーマーと特別な関係にあるようだった。ミハイヴィッチは二人が会うときの表情からそれを感じ取ることができた。相手はまるで部下のようで、あのフランがコーマーに対していたのと同じようだった。おそらくこの集団こそが、この領主様がこれほど自信を持っている背後の力なのだろう。ミハイヴィッチはこの集団が秘めている力を感じ取ることができた。それは自分自身が持つのと同じような気迫だった。それ自体は驚くべきことではない。しかし、相手はどこからこんなに多くの優秀な者たちを一気に集めたのだろうか？

もう一人、表情がこわばり奇妙な雰囲気を漂わせる男も一人で川辺に立ち、遠くを見つめていた。あまり話さないものの、その振る舞い一つ一つがミハイヴィッチに違和感を与え、その視線はこれまで恐怖を知らなかったミハイヴィッチにも冷たさを感じさせた。まるで千年もの間眠っているゾンビが自分を見つめているかのようだった。
これらがこの領主様のいわゆる友人たち、奇妙な連中だ。
コーマーは丘から降りてきた。バルナシャはブルース要塞の浮き橋までまだ200里以上あるが、今頃は出発してもいい時刻だろう。