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第六章各怀鬼胎

「殿下、一時的に都を移すだけです。現在、オークの二つの大軍がすでに包囲態勢を整えつつあります。ランジュ軍団では北路のオーク大軍には到底抗えません。もしジャザイルが包囲されれば、王国は本当に終わります。一時的にジャザイルを離れて南方に退けば、王国には息つく機会が生まれ、状況を観察し、オークたちの次の動きを見極めることができます。中央部の広大な地域は緩衝地帯となり得ます。オークたちが単に略奪をするだけなら問題ありませんが、もし長期間占領しようとするなら、中央部の広大な地域が緩衝地帯となり、彼らが深く進めば進むほど、彼らが直面する圧力は大きくなります。四大領主であれ、王国西側の北方連合の国々であれ、その時こそ王国はより大きな支援を得られるでしょう。」
パレルモは微妙な笑みを浮かべた。少し腫れた目の下はいつも元気がなさそうに見えるが、その言葉に込められた分析は極めて正確だった。
「え？それはどういう意味ですか？あの大領主たちは明らかにオークたちと手を組んだ悪党です。どうして彼らが王国中央を支援するでしょうか？それに北方連合の国々も今まで傍観しており、一切助ける気配はありません。彼らは皆、王国の滅亡を見届けたがっているのです。こんな時でさえ兵を出して助けようとしないのに、将来まで善意を見せるとでも？」カキアは困惑して尋ねた。しかし、ビジネス上の親友であり、パートナーでもある彼女の政治的な嗅覚も並外れて鋭いことを自分も知っていた。ここ数年、自分も彼女の助言のもとで何度も危機を乗り越えてきたのだ。
「ふふ、大領主たちがなぜオークたちと意図的に手を組むのか？それは王国中央の政策が彼らの生存を脅かしているからです。おそらく誰かの仲介によってオークたちと妥協に達したのでしょう。しかし、誰も王国の北方領土全体を手放すことを交換条件にするはずがありません。四大領主であれ、彼らの仲介者であれ、彼らは単にオークたちを利用して王国中央の力を完全に削ぎ、王国がもはや自分たちの領土内の問題に干渉できないようにしたいだけです。しかし、オークたちが必ずしも大領主たちや仲介者の指揮に従うとは限りません。彼らもまた利用しようと考えているのです。これは行き詰まりです。オークたちが限界を超えた時、大領主たちや仲介者が反撃する時が来るでしょう。その時、王国はむしろ傍観者になるかもしれません。大領主であれ、他の同盟国であれ、誰もオークたちが自分たちの首筋に刃を突きつけるのを見たくはないのです。」

パレルモの声はやや粗野だったが、その言葉から伝わる意味は明らかだった。誰もが自分の利益のために争い、利用しようが協力しようが、一線を越えれば敵同士になりかねないのだ。
「今のオークたちの勢いでは、フェルディナンドとハイネ家が状況を逆転できると思うか？」カキアは軽く首を振り、繊細な顔に輝きを放ち、明らかに興味を示したが、それでもパレルモの見解にはあまり賛同していないようだった。
「殿下、あなたはこれらの大領主たちを甘く見すぎています。四大領主は皆、同じ目的で動いており、さらに彼らの背後には隠れた操り手がいるのです。その操り手が誰なのかは推測できませんが、これほど大胆な行動に出るということは、その人物が決して単純な存在ではないという証拠です。四大領主たちも十分な自信がなければ、簡単には動き出しません。」パレルモは深遠な微笑を浮かべた。
思案げに頷くカキアも、何かを感じ取ったようだった。確かに、四大領主と王国中央の対立はもう何年も続いている。以前も帝国中央は対策を講じてきたが、四大領主たちは軟弱な抵抗をするか、表面上は従いながら裏では反抗するかのどちらかだった。しかし今回ほど傲慢に振る舞い、一気に敵対関係になることはなかった。表面上はフェルディナンド家がオークの突然の攻撃により退却せざるを得なかったように見えるが、目の肥えた者なら、聖ニコラス要塞がオークの奇襲だけで落とせるはずがないことを理解している。王国の北方国境線は本当に無防備なのだろうか？これまで何年もオークたちはどの要塞群も突破できなかったのに、なぜ今年になって聖ニコラス要塞群だけが落とされたのか？
そして、西側のオークたちが持つ攻城車は一体どこから来たのか？カキアは、この時期にオークたちが突然知恵を発揮して攻城車を作り出せるなどとは到底信じない。数十台もの攻城車というのは決して少ない数ではなく、普通の人間の国の工場や作業場では一気にこれだけの数を用意することは不可能だ。ましてや北方連合の厳重な封鎖の下では、何か怪しい点があるに違いない。

「パレルモ、あなたは光の聖庁のことを言っているの……？」カチアの表情がわずかに変わった。もし光の聖庁までこの陰謀に加担しているのなら、それは実に恐ろしい。王国にはもはやこの状況を好転させる力はないと言える。よく考えてみると、この謎の仲介者は光の教会以外には思い当たらない。北方連合のいくつかの教会派の国々であっても、たとえその気があったとしても、各大領主たちを説得するのは難しいだろう。彼らには各大領主たちを立て直す力はないのだ。

「殿下、あることは心の中で考えておけば十分です。今はあらゆる可能性が存在し、状況は複雑怪奇です。王国が当面北方を放棄するのも悪くないでしょう。あの連中を表舞台に出せば、事態はずっと解決しやすくなるかもしれません。少なくとも、誰がロマノフ家に忠実で、誰が日和見主義者で、誰が裏で悪事を企んでいるのか、王国ははっきりと見極めることができるでしょう。」パレルモは軽く首を振り、適温のコーヒーを口元に運んでそっと一口飲んだ。

「でも、もし王国が都を移せば、ガレーとホーマーは王国を絶滅させるためにあらゆる手段を尽くすでしょう。父上は絶対にそのような状況を受け入れないはずです。」カチアは実際にはパレルモの言葉を受け入れていたが、この件は彼女が決められることではなかった。

「殿下、それならもう少し待ってみましょう。今頃なら各大領主たちもオークたちと交渉を始めているはずです。オークたちが着実に進出してくるのを見て、各大領主たちも同じように不安に思っているでしょう。もしオークたちが協定を破って東に進軍したら？あるいはオークたちがここで止まるつもりがないとしたら？彼らの仲介者も巻き込まれるでしょう。これからが本当の騒動になるはずです。」パレルモの顔には神秘的な微笑みが浮かんだ。

「つまり、オークたちは約束通りには行動しないということですか？」カチアはパレルモの言外の意味を察し、彼をじっと見つめた。

「オークたちがそんなに素直に従うなら、彼らをオークと呼ぶことはできません。彼らは私たち人間を決して信頼しない。彼らもまた、人間たちが自分たちを利用しようとしているだけだと考えています。彼らも同じ目的を持っているのです。ニコシア王国といった人間の政権国家を破壊し、この土地をバラバラにして自分たちの狩場にする——それが彼らの究極の目的です。ああ、残念ながら皆が他人を算段しているだけで、最後に笑えるのは誰なのかはまだ分かりません。」パレルモはため息をついて言った。「殿下、今はそのようなことを考えずに、まずは自分の財産をどう移すかを考えた方がいいでしょう。王国は遅かれ早かれ都を移すのですから、早めに決断を下すべきです。」

「では、王国はどこに移ると思うの？」カキアの目に異様な光が閃いた。
「どこに移るかなんて私たちにとって重要ではありません。一時的な王都に産業を移すのは控えた方がいいでしょう。もし興味があるなら、リオンやコーカサスに投資するのも悪くありません。今そこは絶好の投資先でしょう。」バレルモもまた奇妙な笑みを浮かべた。
「そのコーマー男爵のところを言うの？バレルモ、頭がおかしくなったの？王国の支援がなければ、コーマーは蟻のようなもので、いつでもフィリップに押しつぶされかねない。リオンで半獣人たちがホーマーの軍隊を打ち負かしたからといって、コーマーのわずかな力が本当にホーマーに対抗できると思うの？馬鹿げている。私は自分の産業を無駄に失いたくないわ。」カキアは驚愕した。普段から抜け目のないビジネスパートナーがこんな考えを持っているとは思いもしなかった。
「殿下、あのコーマー男爵を甘く見ています。彼の手腕は並外れて巧妙です。リオンが彼の手に渡ったのは、単にポニンスキーが滅びた後、王国が再びフィリップの手に落ちるのを避けたからだけでしょうか？いいえ、王国の星室裁判所がどんな判決を下そうと、彼がその土地の実質的な支配者になることは確実です。ただ、彼は私たちが思う以上に巧みに動いており、王国中央にも彼を支持する者がいます。ご存知ないかもしれませんが、最近最も話題になっているのは、この男爵閣下がマーストリヒトからヴォルト山脈を越えてニレル湖まで運河を建設し、コーカサスとリオンを便利な水路で結ぼうとしていることです。この運河が完成すれば、リオンはもはやホーマーの封鎖を恐れる必要はなくなります。リオンの鉄や石炭も大陸の南北に絶え間なく運ばれるでしょう。この運河が彼が先日開通させたカタルーニャ航路と繋がれば、その利益がいかに巨大か想像できますよね？」
バレルモは明らかにカキアにこの大規模なプロジェクトに投資するよう説得していた。彼のビジネスに対する嗅覚は、政治に対する敏感さに劣らず鋭かった。この運河はコーカサスとリオンが王国南部全体で占める地位を確立するものであり、バレルモはコーマー男爵がこれによって大いに活躍するだろうと確信していた。
「バレルモ、私が心配しているのはお金のことではないわ。今の状況がこれほど厳しい中、フィリップがこの機会にリオンを解決しようとしないはずがないでしょう？私の知る限り、ブルック要塞の浮橋の建設速度が急に速くなっています。これが何を意味するか、想像できるでしょう？」カキアはバレルモを一瞥し、一言一句はっきりと言った。「フィリップは間違いなくコーマーに手を出そうとしているのよ！」