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第五章皮之不存

遠くにそびえ立っていたオーク軍の指揮官も、ようやく表情を変えた。人間の魔法は常にオーク兵士たちの悪夢であり、彼らの頭では、なぜ淘汰されるべき弱者である人間に、このような異能が与えられているのか理解できなかった。数百年にわたり、様々な魔法によってオーク軍は荒野や城壁の間で苦しめられてきた。炎に焼かれ、雷に打たれ、氷に閉ざされ、風に切り裂かれる——今日も彼らは再び、人間が自然の力を借りて自分たちに与える罰を味わっていた。

暴風竜巻が吹き荒れ、竜巻の中心から半径20メートル以内のあらゆる物体が瞬時に地面から引き抜かれて空中に吸い上げられた。数百、数千のオーク兵士たちは何の反応も取れず、十数台の攻城車や散らばった石やレンガと共に轟音と共に空中に巻き上げられた。大量の物体を吸収した青灰色の竜巻は黒色に変わり、回転する気流は凄まじい叫び声を上げ、包み込んだすべてを引き裂こうとするかのようだった。強烈な気流は左右に旋回し、まるで風の神が現れたかのようで、100メートルも走ってもその力は少しも衰えなかった。カヴェンディが歯を食いしばって耐える中、暴風竜巻は突破口にいたオーク軍を一掃した後、城壁沿いに再び襲いかかってきた。まるで天地を飲み込もうとする変形怪獣のように、近くにある物体はすべて一気にその腹の中に吸い込まれ、回転する渦に沿って上昇していった。天地は暗闇に包まれ、太陽も月も光を放たず、世界の色が変わった。

オークの将校たちが警笛を鳴らして兵士たちに急いで散開するよう呼びかけたが、竜巻の勢いはあまりにも速く、タウロボーイたちが後退して逃げようとした瞬間にはすでに竜巻が迫っていた。土や草、レンガや石の破片と共に、逃げる間もなかった半オーク兵士たちもすぐに巻き込まれ、もはや逃れることはできず、叫びながら空中へと飛ばされていった。その光景は永遠に忘れられないものだった。

フェルテミスは興奮して両手をこすり合わせた。魔法使いたちが王国でこれほど高い地位にあるのも無理はない。彼も何度もオークに対する反撃戦に参加してきたが、今回ほど魔法使いの重要性を感じたことはなかった。まさに一人の力で状況を好転させたのだ。もし暴風竜巻の範囲がもう少し広く、持続時間がもう少し長ければ、好機を捉えて見事な反撃戦を行い、オークたちに鉄十字軍団の力を思い知らせることができるだろう。

しかし、カヴェンディッシュがみすぼらしい姿で冷や汗を流しているのを見て、フェルテミスは自分が単なる空想に過ぎなかったことを悟った。二人の魔法使いも同様に青ざめ、体がふらついており、明らかに三人とも体内の最後の魔力を使い果たしていた。今の状態を維持できているのも限界まで力を振り絞ったからに他ならない。

暴風竜巻が城壁の下を猛烈に吹き荒れた後、ようやく正面に突進しようとしたその時、突然空が明るくなり、まるで雨上がりのように竜巻は一瞬で消え去った。数百メートル上空にいた無数のオーク戦士や攻城車、その他の障害物は支えを失い、轟音と共に落下した。数百メートルの高さから落ちるという巨大な衝撃により、オーク戦士のほとんどがその場で命を落とし、オークの指揮官が最も大切にしていた十数台の攻城車も例外なく粉々に破壊された。

鉄十字軍団の兵士たちは、暴風竜巻が襲ってきた時点で伝令官からの命令を受け、すでに嵐の範囲外に退避していた。フェルテミスも第一の難関を何とか乗り越えたとはいえ、オークたちの攻撃の勢いを緩めるにはこの機会に反撃するしかなく、城門の後ろに潜んでいた騎兵たちが一斉に出撃し、混乱しているタウロボーン兵やブルーグリズリー戦士たちを一気に討ち取った。指揮官たちの叫び声はあったものの、このような奇跡的な自然の力に初めて遭遇したオーク兵士たちは、長年戦場で戦ってきたベテランたちほどの素質を持っておらず、心が乱れて戦意を完全に失っていた。彼らは普通の人間兵の剣や槍に直面しても恐れないが、自分たちの理解を超えたこのような自然の力に直面すると、その恐怖は言葉では表せないほどだった。

オークの指揮官が叫んだり怒鳴ったりしても、オーク兵士の陣形は避けられず混乱した。数の上では依然として圧倒的な優位にあったが、この状況では誰も事態を好転させることはできなかった。幸い、オークの指揮官も準備をしており、ベテラン兵士たちで構成された部隊がちょうど良いタイミングで人間の突撃部隊の前進を食い止め、フェルテミスが一気にオークを撃退しようとする考えを阻んだ。しかしフェルテミスもこのような事態を予想しており、激しい戦闘の後、突撃部隊に要塞へと着実に退却するよう命じた。オークたちが正気に戻れば、再び脱出するのは困難になるだろう。

翌日、再び気を取り直して戻ってきたオーク軍が驚いて発見したのは、国境にそびえるその要塞が既に人気がなくなっていたことだった。この要塞だけでなく、周囲の連なる城壁で結ばれた城々もすべて空っぽで、オークたちには散らかった痕跡以外、何も残されていなかった。

鉄十字軍団は夜間に撤退した。フェルテミスはそれを極めて嫌がったが、既に半昏睡状態に陥っているカヴェンディ魔法使いと、ほとんど力尽きかけた二人の魔法士を見て、この戦いがカヴェンディが言った通り全く予想外の展開ではなかったことを悟った。オークたちは新兵を多く投入しすぎたために大きな損失を被ったのだ。もし経験豊富な老兵たちがいれば、暴風竜巻が消えるやいなやすぐに攻撃を仕掛け、残っている攻城車で反撃してきただろう。そうなれば、鉄十字軍団の生き残りはほとんどいないだろう。自軍の数倍もいて、戦闘力も鉄十字軍団に劣らないオーク軍を、数回の魔法攻撃だけで完全に打ち負かすことはできない。カヴェンディは既に予言していた。魔法攻撃は逃げるための機会を与えるだけであり、数人の魔法使いだけで戦局を安定させられると思うのは非現実的だ。たとえその7人の魔法使いと魔法士が残っていたとしても、この戦いに勝つのは非常に困難だろう。

悪い知らせが次々と届き、ニコシア王国は混乱に陥った。金橡樹軍団の壊滅がニコシア王国の貴族たちを苦しめたとすれば、カチャフ要塞群の喪失は彼らを完全に絶望に陥れた。鉄十字軍団は壊滅していない。王国宮廷の魔法使い団の支援を受けてケイジマン市で再編成されたが、撤退とは何を意味するか。それはオーク軍と対抗できないことを意味する。要塞群でさえ防ぎきれないのだから、王国の北方の平野地帯がオーク軍に対抗できるはずがない。

カキアは穏やかな表情で、ゆったりとコーヒーを飲んだ。南方から来たこの珍しい飲み物は、今や北方連合の各国の上流社会で流行っているが、彼女はそれを試すことを惜しんだ。彼女の向かいに座る太った商人の表情は相変わらず落ち着いていたが、部屋の息苦しい雰囲気は二人の気分が良くないことを物語っていた。

「パレルモ、鉄十字軍団がカイジ・マンチェスターを守り切れると本当に思うのか？」カキアはコーヒーカップを置き、テーブルの上にメイドが運んできた生花を手に取り、ゆっくりと花びらをいじりながら鼻先に持っていき、深く息を吸った。ほのかな香りが人を酔わせ、気分が悪い時でもこれを嗅げば気分がずっと良くなる。

「無理です、殿下。状況は非常に悪いのです。カヴェンディという魔法使いがカツァフ要塞群で見事な活躍をしなければ、鉄十字軍団はカツァフで大きな損失を被っていたでしょう。しかし、カイジ・マンチェスターはカツァフ要塞群ほど堅固ではなく、さらにオークの数も増え続けていると言われています。彼らの状況はあまり良くないです。たとえ王国がさらに多くの魔法使いを派遣して助けようとしても、長く持ちこたえるのは難しいでしょう。しかも、北方のオークたちも再び兵力を集めています。ブルー・ダイヴ軍団がオークの攻撃に耐えられるとお考えですか？火影騎士団や宮廷の魔法使いたちだけでは状況を好転させるのは難しいのです。王都での噂を聞いていないのですか？陛下は都を移すことを検討すべきかもしれません。」

しかし、パレルモの気持ちはカキアほど悪くなかった。彼にとってジャザイルはあまりにも北方に位置し、その気候はあまり好きではなかった。また、ここの貴族たちは皆、傲慢で、実際には大言壮語を吐いたり、外地の商人たちを搾取したりする以外に何の能力も持っていなかった。パレルモの見解では、王国が衰退しているのはこうした害虫たちによって蝕まれているからだ。北方がもうすぐ陥落するのなら、留まる価値もあまりない。王国の中央が十分に考えず、数人の大領主たちに策略されてしまえば、それで終わりで、立ち直ることも難しいだろう。もし新たな道を見つけなければ、ロマノフ朝は本当に滅びるかもしれない。

「都を移す？ふん、どこに移すというのか？南方にはフィリップとゼリンの領地しかなく、王国の直接支配する領土は彼ら二人の領土の三分の一にも満たない。そこに都を移せば、自ら苦労を招くだけだ。おそらく2年も経たないうちに、ニコシア王国はガレ公国やホーマ公国に取って代わられるだろう。陛下が同意するはずがない。」

カキアは軽くため息をついた。現在の状況の緊急性を彼女も理解していた。北方の聖ニコラス要塞という罠は、明らかに北方の二人の領主とオークたちが共謀して仕掛けたものだ。ただ、北方の二人の領主がいつそんな度胸を持つようになったのか、王国の中央の高官たちは困惑していた。

これまで長年にわたり、フェルディナンド家とハイネ家は四大領主の中でも非常に控えめな存在で、ゼーリンやフィリップのように派手な振る舞いは見せなかった。しかし、肝心な時に突然力を発揮し、王国の背後の要所を突き、王国がほとんど即座に反撃能力を失うほどの打撃を与えた。まさに「鳴かずば鴉なり」の典型だ。これの背後には何か奇妙な事情があるに違いない、と皆がそう考えている。でなければ、フェルディナンド家とハイネ家がこれほど長い間我慢し、肝心な時に初めて切り札を出すはずがない。彼らもオークたちとの間に平和などあり得ないことを理解しているはずだ。まさか「皮がなければ毛も生えない」という格言を聞いたことがないというのか？