第十八章 三百年の期待
氷のように硬直していた巨大なゾンビの体は、すでに溶けかけていたはずなのに再び動き出した。通常のように敏捷ではないものの、少なくとも体が動くということは、もはや氷塊のようにドラゴンランスに打ち砕かれるのを待つだけではないということだ。ドラゴンランスが放つ力は、突然の外力によって正面から逸れ、斜めに巨大なゾンビの肩に叩きつけられた。
一撃で相手を粉々にしようと思っていたサティマは驚き、冷たい気配が自分の周りを取り巻き、まるで接着剤のように体を固く縛り付けるのを感じた。恐怖に駆られたサティマは考える間もなく怒号を上げ、何かの束縛から逃れるかのように体を激しく後ろに引き、後方に飛び退いた。しかし、影のように付きまとうその気配は決して振り払えず、体に密着し、次第に体内に浸透しようとしていた。
コーマーは魅霊が現れた瞬間から異変に気づいていた。この異形は身体を持たないが、エネルギー体として存在し、空気という媒体を通じて力を伝えることができる。しかし実体がないため多くの制約を受け、万能というわけではない。
「ロメ！聖光浄化術を放て！」ほとんど怒号のように叫んだコーマーは、もはや自分の感情を抑えきれなかった。このままでは自分たちもいずれこの変態狂の手にかかって命を落とすだろう。巨大なゾンビだけでも全員の命を奪うに十分で、ましてや魂喰いのドワーフや黒武士たちが味方についているのだから！
ずっとコーマーの背後に隠れていたロメは、既に全身の魔力を極限まで高めていた。コーマーの言葉が終わるやいなや、広場の上空で連続して光球が爆発し、銀白色の聖炎が月のように空に昇り、一瞬にして暗闇全体を照らし出した。
コーマーはテレパシーを通じて、相手が苦痛の叫びを上げているのをはっきりと感じ取った。明らかに、この異形も聖炎の洗浄によって傷つくのだ。どれほど狡猾で陰険でも、根本的に相克する魔法の前では、やはり暗闇の中に逃げ込むしかなかった。
「小僧、面白いな。光明教会の下賤な魔法で俺を傷つけようとは！だが、これはまだ始まりに過ぎない。まだ遊びは残っている。あの氷竜の皮で太鼓を作り、竜の腱で鞭を作る。もう二度とあいつに高貴な死竜の地位など与えやしない。あいつは俺の巨神戦士をほとんど滅ぼしかけたんだ！小僧、次の幕が始まるぞ！」
再びテレパシーのような信号が送られてきて、コーマーは相手が新たな攻撃を仕掛けようとしていることに気づいた。サティマに地面に倒された巨大なゾンビは、どうやら最後の瞬間に難を逃れたようだ。あの異形がどんな手段を使って巨大ゾンビの体を一瞬で凍結から解き放ったのかは分からないが、そうでなければあのように倒れれば粉々になっていただろう。今の巨大ゾンビは左肩に穴が開いており、体は少し硬直しているものの、急速に回復している。もう一匹の巨大ゾンビも足早に進み、傷ついた仲間を追い越して猛然と襲いかかってきた！
「えっと、ちょっと止まってくれないか？話があるんだ！」コーマーはこの瞬間を利用して自分の意図を伝えた。相手の攻撃を止めなければ、このままでは自分たちの側は持ちこたえられない。
「小僧、時間を稼ぐつもりか？そんな手には乗らん！」傲慢な気配が送られてきて、コーマーは苛立った。
「いや、今の状況ならお前も分かるはずだ。時間を稼ぐこととすぐに戦うことに違いはない。少し待ってもお前に実質的な損失はない。ずっと待っているあの人について話がしたいんだ！」
コーマーは危険を冒さざるを得なかった。通路にある石刻の彫像や壁画、そしてこの暗黒の世界に入ってきた様々な気配が、彼に久しぶりの親しみを感じさせた。どうして自分がこれらのものと関わりを持つことになるのか、頭を悩ませても思いつかない。この十数年間の経験には特筆すべき冒険はほとんどなく、三年間の亡命生活での経験も目の前の状況とは全く関係がない。しかし、なぜこんな奇妙な感覚がするのか？ケニファー三世の記憶以外には、この現象を説明する方法が思いつかない。
「何だと？！」相手の反応はやはり非常に興奮しており、敏感でもあった。すぐに怒り出し、「小僧、人の心理を読むのは上手いな。俺が誰かを待っていると見抜くとはな。そうだ、俺は誰かを待っている。だがお前には関係ない。少しの闇の力があるからといって偽装しようとするのか？馬鹿げている。」と言った。
「先輩、ここで大げさに語る必要はないと思います。偽装かどうかはすぐに分かるでしょう？もう少し待っても、あなたに大きな損失はないはずです。」この時点でコーマーは完全に冷静になっており、レブリとミハイヴィッチに目配せをしながら常に警戒を怠らず、いつでも戦えるようにしていた。同時に、最後の瞬間までこの死闘を止めたいと願っていた。
「よし、一度だけ君を信じてみよう。この短い時間のうちにどんな手を使うか見てやる。」相手も明らかに迷っていた。百年に一度のチャンス、もしこれが本当にほんのわずかな希望なら、自分を苦境から救い、再び光を見ることができるかもしれない。状況は完全に自分のコントロール下にあり、相手がどんな逆転の力を持っていようと恐れる必要はなかった。
「では、先輩、少々お待ちください。準備をします。」この時のコーマーは厳かな表情で、精神力を集中させて徐々に瞑想状態に入り、自分の心の奥深くに隠された記憶を探求しようと努めた。ケイニフェル三世の記憶は魔晶の変化を経て、もはや簡単に夢の中に現れることはなく、特別な刺激がなければ出てこない。今は生死をかけた危機に直面しており、ケイニフェル三世の記憶の中の場面を一つ一つ再現し、テレパシーで伝えなければならない。そうすることで初めて相手に自分の正体を理解してもらえるのだ。
レブリーとミハイヴィッチは、なぜこの時にコーマーが突然瞑想状態に入ろうとするのか理解できなかった。しかし驚くべきことに、すでに群がってきていた死霊たちが、まるで統一された命令を受けたかのように突然全員足を止め、その場で防御態勢を保った。この様子からレブリーとミハイヴィッチは、これがこの謎めいた領主の瞑想と関連があることを悟った。しかし、どうしてコーマーが瞑想だけで死霊たちを止められるのか、彼らには到底想像もつかなかった。それはあまりにも信じがたいことだった。
心の隅々から次第に暗い光景が浮かび上がってきた。巨神、飛竜、ゾンビ、スケルトン、エルフ、人形、聖剣を掲げて聖歌を唱える光の導師、空を覆う暗黒の剣気を放つ暗黒の剣士、反抗的なビモン戦士、狂暴で無敵の野蛮人の将軍、壮絶な聖魔大戦。善悪の区別もなく、無数の映像は美しく聖なるが曖昧な姿へと集約され、最終的にケイニフェル三世の威厳ある姿は光と闇の境界でゆっくりと消えていった。
「いや、陛下、行かないでください！うう、いや、私たちを置いていかないで、民を置いていかないで！うう、ああ！復讐をします！」相手の乱れた思考から次々と狂乱の気配が伝わってきた。この時になってようやくコーマーは心を落ち着けて安堵のため息をつくことができた。自分の賭けは正しかったようだ。間違いなく、この異形はケイニフェル三世と深い関係があるはずだ。ただ、もう三百年が経ち、すべてが変わってしまった。一体どのような姿に変わっているのか、誰にも断言できない。
地下広場全体が次第に静かになっていくようだった。主の命令を受けていないのか、アンデッドたちは特に静かで、生まれつきの警戒心のおかげでいつでも戦闘に入れる状態だった。この奇妙で気まずい光景はあまり調和が取れていないように見えた。皆の視線は、ゆっくりと目を開けているコーマーに集まった。瞑想を終えた彼の眼差しはさらに暗くなり、まるで瞑想で得た深遠な思索の余韻を味わっているかのようだった。
一瞬の静寂の後、相手のテレパシーは突然途切れたようだった。しかし、その時のコーマーは相手が何か異動を起こすことを全く心配していなかった。少なくとも自分の正体をはっきりさせるまでは、相手が不利な行動を取ることは絶対にないだろう。
「小僧、お前はなかなかやるな。成功したぞ。お前は私の心を動かした。お前が暗黒の本源力だけでなく、強大な精神魔力も持っていることを認めざるを得ない。こんな若さでこれを成し遂げるなんて、容易なことではない。百年に一度の才能と言えるだろう。だが、それだけでは何も証明できない。先ほど私は少し態度を乱した。お前の演技か、あるいは幻覚魔法が私の注意を引いたのかもしれない。十分な証拠を出してそれを証明できない限り、次にお前とお前の仲間は依然としてゾンビになるしかない！」
伝わってくる気配は少し暴力的で凶暴になっていた。先ほどの光景に刺激されて感情が不安定になったのか、この異形が送ってくる情報は少し乱れていた。しかし、コーマーは相手が決して嘘をついていないことを知っていた。
「証拠はもちろんある。ただ、お前は実物の証拠が欲しいのか、それとも演技の証拠が欲しいのか？」コーマーはとても落ち着いていて、すべてが既に自分の手の中にあるかのようだった。
「お前の演技はとても上手だ。私はずっとお前が演技をしているような気がしている。今は少し無礼かもしれないが、お前が自分の正体を証明できたら、私はお前の前にひれ伏してお前の足元を舐め清めてあげよう。だが、もし私をからかったなら、お前はこの世界に来たことを後悔するだろう。ゾンビでいることさえ至高の喜びだと思うようになる！もしこの時に嘘を認めるなら、私は依然としてお前にゾンビになるチャンスを与えよう。」
おそらく何百年もの待ち望みがこの異形を不安定にさせ、自分の心理状態さえも混乱させているのだろう。時におべっかを使い、時に脅す。それを見てコーマーも思わず笑ってしまった。
クリックして推薦しよう、一つも欠かしてはいけない！