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第十七章龍怒驚魂

まず異変を起こしたのは、一見すると人畜無害に見える噬魂侏儒だった。黒い光が閃き、黒いマントがまるで暗雲のように急激に大きくなり、電光のように飛来して、既に構えを整えていたミハイヴィッチとレブリに直撃した。明らかに暗闇に隠れていた魅霊も、コーマー以外ではおそらくこの二人の魔法使いが最も脅威的だと気づいていた。強敵を倒すにはまず首領を捕らえるべきだ。これらの首謀者を倒せば、残りの連中も自然と消え去るだろう。テレパシーでは非常に傲慢だったが、実際に行動に移すと、相手には一切の余地を与えない様子だった。

機械魔偶は既に高く跳び上がり、レブリとミハイヴィッチの前に立ちはだかり、両手の死神の鎌で二つの巨大な幽光の障壁を作り出した。それはまるで二つの巨大な刃のような門で、噬魂侏儒を外側に閉じ込めた。それは傀儡魔偶であり、異種の魔力水晶を核とした傀儡体でできており、生命力など存在しない。噬魂侏儒がどれほど強くても、それには全く効果がない。そして魔偶が死神の鎌で武装した腕は極めて鋭く、その二枚の刃が切り裂けば、噬魂侏儒は細かい破片になってしまうだろう。

しかし、噬魂侏儒が解放されるほどの存在なのだから、そう簡単に倒せる相手ではない。空中で巧みに身を翻し、怨魂の砂で鍛え上げられた両手で魔偶の死神の鎌に激突した。甲高い衝突音は明らかに金属同士がぶつかる音だった。火花が飛び散る中でも、噬魂侏儒はまるで影響を受けていないようで、空中で身を翻し回転させ、反動を利用した奇妙な動きで、わずかに下降し、側面から再び猛然と襲いかかってきた。

機械魔偶の動きも速く敏捷だが、噬魂侏儒と比べれば段違いだ。しかし、この時点でレブリは既に呪文を唱えており、燃え盛る炎の霊盾が巨大な貝殻のように彼とミハイヴィッチ、そして彼らの後ろにいる数人の女性をしっかりと守っていた。ロメが放った聖光の加護により、炎の霊盾には聖なる銀白色の光が加わり、噬魂侏儒の無敵の腕でさえも、天界の聖火が宿るこの盾に軽々しく手を出すことはできなかった。

噬魂侏儒の口から発せられる甲高い叫び声は人の心を揺さぶり、その目は奇妙な暗赤色に変わった。背後のマントは巨大なコウモリの翼のように、時に広がり時に閉じられ、電光のように速く、風のように疾走し、レブリが構えた炎の霊盾を取り囲んで全方位から猛攻を仕掛けてきた。

噬魂侏儒に続いて動き出したのは、最も恐れられる巨霊ゾンビだった。重い足音が地面を踏むたびに発せられる鈍い音は、まるで人々の心臓を打つかのようだった。手に持つ両刃の巨大な斧がわずかに揺れるだけで、空気中に血の気配と殺気が満ちているかのようで、人の心を侵そうとしていた。二体の巨霊ゾンビは体格がほぼ同じで、見た目にも大きな違いはなく、太い髭を生やし、幅広い顔には一切の表情がなかった。ただ、額の真ん中にある銀黄色の親指大の金の印だけが、彼らが生前、世界に類を見ない巨霊戦士であったことを示していた。

二人の黒武士の動きはさらに敏捷で、黒い骨霊炎剣からは紫色の炎がすでに黒い霧の中で上がり、二方向に分かれて素早く突き刺さっていった。数十体のスケルトン戦士も勢いよく押し寄せ、二人のリーダー格の黒武士に続いて整然とした足取りで両側から挟み撃ちを仕掛けてきた。押し寄せる圧倒的な気迫は、コーマーたちを粉々にしようとするかのようだった。

二体の巨霊ゾンビからの巨大な圧力により、これまで軽蔑していたサティマもついにその気迫の変化を感じ取った。人間を超えた神々の一族である龍族と巨霊族が太古の時代にどのような関係にあったのかは、もはや誰にも分からない。しかし、龍族の高慢で孤立した性格を考えると、彼らが友好的に共存できるとは想像しにくい。

一体の巨霊ゾンビがすぐにサティマを狙い定めた。おそらく生まれながらにして妥協を許さない性格のため、サティマは巨霊ゾンビの挑発に恐怖を感じるどころか、むしろ相手を蹂躙し虐殺したいという暴力的な衝動が内面から湧き上がってきた。この時点では傷を負っているため変身することはできなかったが、コーマーが与えた大量の補助薬のおかげでサティマの強靭な体はすでに七、八割回復していた。変身できないのは、最強の状態で現れることができないだけであり、体力に制限があるだけだった。しかし、魂を束縛する魔法が解かれたサティマの魔力には一切制限がなく、この時点で彼女はほぼ無限に近い魔力の気配を遠慮なく放ち、さらには龍息魔法さえも使うことができた。

一声の怒号と共に、サティマは巨霊ゾンビの冷たい表情をまったく恐れず、敏捷な身体で空中に飛び上がった。ドラゴンランスからは幽藍色の光が放たれ、槍先からは強烈な光が噴出し、広場全体の温度が一気に10度も下がったかのようだった。氷霜魔法は生命のないアンデッドにはほとんどダメージを与えないが、元素の性質上、温度が一定程度下がるとどんな物体の本質ももろくなる。戦闘において、もろくなるということは相手の力によって簡単に粉砕される可能性があるということだ。たとえ死霊であっても、力の源がなくなれば、まるで背後で操る者の道具が壊れてしまったようなもので、石化魔法と同じだ。

サティマにとって、人間型の動物はみな臆病者の表れであり、いわゆる巨霊ゾンビも同じだ。巨霊族などというものは彼女には聞いたことがない。彼女が知っているのは、ドラゴン族が最も高貴で、誰も挑戦できない存在であり、特に自分は世界で唯一無二だということだ。あの狡猾なコーマーが策略を使って自分を騙した以外、単独で戦う限り、サティマは誰も恐れない。

恐れを知らない巨霊ゾンビは、襲いかかるドラゴンランスの闘気に対して一切退かず、正面から立ち向かった。巨大な両刃斧はその瞬間、黒く丸い光輪に変わり、激しい闘気によって斧全体がまるで二倍の大きさに見え、斧の模様さえも無限の幻想を生み出した。

「ガッ！」という、人の心臓を胸から弾き出しそうな激しい金属同士の衝突音が響き渡った。サティマは、相手の一撃によって自分の全身の力がばらばらになりそうだと感じ、体が後ろに吹き飛ばされてようやく相手の攻撃の力を防ぎ切ることができた。巨霊ゾンビの力は無限であり、大地の女神から受け継いだ力によって、彼らは誰にも匹敵しない才能を持っている。人間の姿をしたサティマでさえも対抗できない。

ドラゴンランスの槍先には巨大な欠け目ができており、明らかに武器においてもサティマは不利だった。相手の両刃斧は一目で普通のものではないとわかった。彼女は一切止まることなく、サティマの防御線を切り裂いた後、再び激しく振り回し、まるで天の川が逆さまに流れるかのように、圧倒的な勢いが戦場全体を覆った。その威圧感は、たとえ神々がこの世に降りてきても避けざるを得ないほどだった。

「オオ！」サティマは再び飛び上がった。極度の屈辱と悲怒によって、彼女は自分の感情を制御できなかった。力を誇りとする彼女にとって、一撃で退けられるという恥辱は耐え難いものだった。これはドラゴン族全体への侮辱であり、百倍の復讐を果たせなければ、ここで死んだ方がましだと思った。

サティマの真紅の唇から氷藍色の龍息が激しく噴出された。その氷藍色の光は放出されるやいなや瞬時に無限に拡大し、まるで氷藍色の長い虹のように急激に広がり、狭い扇形の範囲に広がっていった。その力が及ぶ場所では極寒となり、殺気が霜となって凝結する！もともと冷気に満ちた地下広場は一瞬にして死の静寂に包まれ、まるで音さえも凍りついてしまったかのようだった。

最初に攻撃を受けた巨神ゾンビは力こそ無敵だったが、人間と同等の知性を持つサティマと比べれば知恵においては到底及ばず、この龍霊の元力が放つ氷系のエネルギーがいかに巨大かを全く理解できなかった。巨神ゾンビはその場で動きを止め、巨大な斧を高く掲げた姿は、光と影の変化の中でまるで美しい彫刻のように中央に置かれていた。それに続く、十数メートル離れた場所にいた数体のスケルトン戦士たちでさえ、あまりにも強大な氷系の力の衝撃に耐えられず、その場で氷の破片となって地面に散らばってしまった。

ちょうどその場を滑空して通過しようとしていた噬魂ドワーフも、危うく空中から落下しそうになった。特別なマントが飛行の角度を保ち、また氷龍息の正面の衝撃波をかろうじて避けられたおかげで、噬魂ドワーフも地面に落ちて氷の破片と化すところだった。

これは龍霊の精髄が一切の保留なく直接噴出されたもので、その威力は前回の龍吼に比べて範囲はずっと狭かったが、及ぶ範囲の威力は幾何級数的に上昇していた。ほぼ一瞬で巨神ゾンビはもはや動けなくなったが、その操縦者はすぐに状況の異常に気づいた。

誰も、怒りに駆られた龍がこれほどの勢いを発揮するとは思ってもみなかった。龍の本源から噴出された氷系の魔法は、どんな物体でも完全に氷塊に変えてしまうほどの力を持っていた。巨神ゾンビには生命はなかったが、この急激な凍結の魔力の下ではやはり一切動くことができず、広場の中央に巨大な氷彫刻のように立ち尽くしていた。ほとんど全員がサティマの怒りの爆発に驚愕し、両側から攻撃してきた黒武士たちでさえも歩くのが困難になり、一歩踏み出すのに数秒かかるようだった。

怒りによって目的を達成したサティマは、魔力の過度な使用によるめまいをこらえながら、龍槍を長い虹のように空に向けて振り下ろした。その力は氷に覆われた空気の中を進む際に摩擦感を生み出し、一瞬でその巨神ゾンビを砕け散る氷塊に変えてしまうほどだった。

「えっ！」コーマーのテレパシーに突然異変が起こったが、彼が反応する間もなく心臓が激しく鼓動した。聖なる光の球に照らされて自分の周囲は昼のように明るかったが、コーマーには何の影も見えなかった。ただ、霊感がその魅霊が現れたことを告げていたのだ！
これが本分だ！