第十六章 变態怨霊
次々と冷たい気配が人々の体を襲い、ほとんど全員がその重厚な冷気の圧迫感を即座に感じ取った。その圧倒的な圧力には息が詰まりそうになるほどだった。これは一体何なのか？一方、向こう側の黒武士とスケルトン戦士たちもまるで魂と活力が注がれたかのように、全身から殺気を放ち始めた。黒武士の手に持つ長剣からも薄い黒い霧が急に立ち上り、暗い光が剣身を流れるようにして、彼が戦いのために自らの法力を高めていることを示していた。
「ヒヒ、まだ二人の少女がいるな。うむ、一人は混血だな。体つきも悪くない、かつての私の体に匹敵するぞ。」過去の出来事が再び無限の憎しみを呼び起こしたようで、コーマーの心霊感応には殺気が次々と届いてきた。「ふん、そしてこのエルフの女もな。私が彼女をこの世界の真のダークエルフの王にしてやる！」
レブリやミハイヴィッチたちは殺気を感じ取るとすぐに警戒した。波のように次々と現れては消えるこの恐ろしい気配の正体を突き止めることはできなかったが、ここは地下の古堡であり、何が起こってもおかしくない。この気配は断じて友好的とは言えない。レブリとミハイヴィッチは、自分たちが本当の危機に直面したのは今こそだと気づいていた。先ほどの戦いは本番の前の軽い前菜に過ぎなかったのだ。
「ホホ、少年よ、お前の仲間たちはまだ大戦を仕掛ける準備をしているようだな。残念だが、お前たちの力はあまりにも弱すぎる。お前や仲間たちが見事なパフォーマンスを見せる機会はほとんどないだろう。『摧枯拉朽』という言葉を聞いたことがあるか？お前たちはまさに『枯れ木』であり『朽ち果てたもの』だ！ハハハハ、私の子供たちに出てきてパフォーマンスを見せさせてやろう。子供たちよ、お前たちの出番だ！」
鋭い狂笑が心霊感応術を通じて伝わってきた。それはコーマーに実質的なダメージを与えることはなかったが、相手の傲慢さと横柄さにコーマーは怒りを抑えきれなかった。彼女は極度に変態的な女性で、この暗くて日の当たらない環境で心が完全に歪んでしまったのかもしれない。さらに強力な変形能力も持っているため、今に至るまで彼女に実体があるのか、単なるエネルギー体なのか、元の体に憑依しているのか、それとも他人の体を奪っているのか、コーマーには依然として分からなかった。
重々しい足音が、意気揚々としたスケルトン戦士たちや無関心な面持ちのブラックナイトたちの背後から聞こえてくると、コーマーたちの視線は暗闇の奥へと向けられた。荒い息遣いは、古びた風箱が狂ったように動いているかのようだった。それは巨大な獣なのか、それとも魔物なのか？コーマーたちの心は不安でいっぱいだった。明らかに彼らは今、進むも退くもできない絶体絶命の状況に陥っていた。現時点ではブラックナイトやスケルトン戦士たちが特に激しい攻撃行動を見せていないものの、彼らから放たれる気迫は間違いなく彼らを捕食対象と見なしていることを示していた。
やがて、二体の巨大な姿が、落ち着きのないスケルトン戦士たちの背後に現れた。他の者たちは驚きを感じただけだったが、レブリー、ミハイロビッチ、そしてニューマンの顔色は次々と変わっていった。ニューマンの顔色は恐怖によって土色に変わってしまった。コーマーも最初は少し疑っていたが、三人の顔色を見て自分の疑念が正しいことを確信した。今回は本当に大変な目に遭ったものだ！
「デ、デ、デ……」土色の顔をしたニューマンは、ほとんど体を他の者たちの背後に隠しそうになりながら言った。「あれは、あれはジャイアントウォリアーだ。神よ、これは伝説に語られる古代の神族で、竜族と同じ時代の存在だ。どうしてここにいるんだ？ああ、きっと目が錯覚を見せているんだ。信じられない！」
ニューマンの言葉を聞いて、すでに確信していたレブリーとミハイロビッチの心はさらに沈んだ。ジャイアント族は巨人族とは違う。巨人族は人間族の一派に過ぎないが、ジャイアント族は伝説上、大地の女神ガイアの子孫だと言われている。この伝説はやや虚構的ではあるが、彼らの一族が他とは一線を画していることを示している。ジャイアント族は無限の力を持っているとされ、彼らの体が大地から離れない限り、その力は尽きることがない。さらに大地の女神は彼らに自然な回復能力を与えており、たとえどんなに深刻な傷を負っても、その場で死ななければ短時間で徐々に回復できる。だからこそ、伝説上の光と闇の戦いにおいても、彼らは最も勇敢な戦士として最前線に立っていたのだ。
「巨神戦士だけでなく、巨神ゾンビまで――一体誰が巨神戦士を倒し、さらに彼らをゾンビに変えることができるのか、私には想像もつきません。領主様、今回はおそらく逃れるのは難しいでしょう。この二人をどうやって倒せるか、私には見当もつきません。黒武士ならなんとか対処できるかもしれませんが、巨神ゾンビに対しては、私たちにはどうすることもできないでしょう。」その時、レブリの心はかえって落ち着いていた。もはや逃れられないのなら、どれだけ恐怖に駆られても無駄で、ただ悩みを増すだけだ。
茫然とした視線がコーマーたちを掠め、巨神戦士たちは足を止め、次の命令を待っているようだった。巨大な手の中にある黒ずんだ両刃の巨斧は、野蛮人兵士が好んで使う武器に似ているが、その暗い色合いと鈍い光から、これらの巨斧も決して凡品ではないことがわかる。
「小僧、どうだ？私のこの二人の巨神戦士はどう思う？あの二人の騎士たちにも試してもらうか？いや、それだけでは足りない。もっと素晴らしいものをお前に見せてやるぞ。」テレパシーで送られてきた言葉に、コーマーは、暗闇に隠れているこの変態的な異霊が、他人に自分の強大な力を見せびらかすのが好きな、おしゃべりな女のように思えてきた。おそらく彼はあまりにも孤独だったのだろう。こんな機会がめったにないのだから、簡単に逃してしまうわけにはいかないのだ。
再び密集した細かい足音が響き、まるで飛ぶ鹿が地面を蹴るようで、霊狐が空を駆けるようだった。暗紫色の銀色の光が広場を一瞬で駆け抜け、コーマーでさえ何が来たのかはっきりと見る間もなく、小さくて精巧な物体が広場の中を素早く回転していくのが見えただけだった。吹き付けてくる冷たい気配の中には、激しい炎のようなものも混じっていた。
「これは何だ？」これはおそらく、そこにいた全員が尋ねたかった質問だろう。その小さな体は普通の人間の高さの半分ほどで、細い手足は異常に目立ち、精巧な顔には余計な表情は見られず、目には暴虐で凶暴な雰囲気しかなかった。さらに、滑稽に見える皮製のマントを身にまとっており、見る者はまるで背中にムカデやサソリが這い上がってきたかのような不快感と動揺を覚えた。
「ドワーフのようだが、こんな時に突然現れるドワーフが、普通のドワーフだと思うか？」ミハイヴィッチは苦笑いしながら、同じように歯を食いしばって息をのんでいるレブリを一瞥した。
「えっ、君、このやつを知ってるみたいだな？」レブリが反問した。
「ソウルイーター・ドワーフだ。間違ってなければ、我々はアンデッドの中でもトップクラスの殺し屋に遭遇したんだ。ソウルイーター・ドワーフは伝説上の存在で、私もただ聞いたことがあるだけだ。ドワーフの中の変身ドワーフが死んだ後、複数のアンデッドの怨念を集めて精製したものらしい。あの手を見れば、死海の怨霊の砂で磨かれたのがわかる。無敵で、人間の肌に触れるだけで生命力を吸い取る。普通の人間なら一撃で命を失いゾンビになってしまう。武道の達人や魔法使いのような強者であっても、近づく前に最速で破壊しなければならない。一度触れられればもう手遅れだ。」ミハイロヴィッチは苦々しい表情で言った。「こんなやつがダモレンスク要塞で見つかるなんて、ここが魔神の呪われた地と呼ばれるのも無理はない。我々もここを甘く見ていたようだ。」
レブリとミハイロヴィッチの言葉は、依然としてテレパシーを維持しているコマーの耳にも届いた。彼も、今暗闇に隠れているあの男が決して虚言や脅しではないことを知っていた。たとえ自分や仲間たちが逃げ出せたとしても、ニューマン、ロメイ、グレイス、フィニッツたちは絶対に逃れられないだろう。どうすればこの窮地を打開できるのか？
「おい、どうだ？お前の仲間たちはまだ目が利くな。よし、これは俺が作ったソウルイーター・ドワーフだ。まだ使ったことはないが、この忌まわしい場所では魔獣や死体しかいないから、使う機会もない。ちょうどお前たちが来てくれたから、これで初めて使えるわけだ。」テレパシーの波がまた送られてきた。あの忌々しい男が自慢げに説明している。「おい、まだお前に見せたいものがたくさんあるんだが、お前たちにはその時まで生き残れないようだな。まずはあいつらを倒せばいい。ハハハハ！」
「待ってくれ、話し合うことはできないのか？我々を殺すのが最善の方法とは限らないだろう。ここに一人でいると、退屈で息が詰まるんじゃないのか？」コマーは気持ちを落ち着け、テレパシーで返信した。今は相手を怒らせるのは良くない。正面衝突を避けられるなら、変態的な魅霊と気力勝負をするほど退屈なことはしたくない。
「話し合う？何を話せと？話すことなんて何もない。お前たちは俺が守る禁地に侵入した。唯一の出口は、俺の子供たちのようになることだ。例外はいない。話すことなんて何もない！」魅霊は異常な速さで反応し、一瞬で現れた。
「お前が守っている目的は何だ？明確な目標がないのか？ここで守っているのがこの生活が好きだからだとは思えない。もしかしたら、我々がこの謎を解く手助けをしたり、お前が待ち望んでいる人を見つけるのを手伝えるかもしれん。」コーマーは試みるように自分の意図を伝えた。
「へへ、小僧、お前は本当に面白いな。300年早く生まれていれば、もしかしたらお前にアドバイスもできたかもしれんが、今はな、へへ、私には何もできん。」反応の波動が突然異常になり、一行の向かいにいる敵も動き出した。
少し爆発しろ！