第286章 事前行動

九虎城に戻った林東は、馬春が林記客栈の初代店主を送り込むのを待たずに、雲嵐に知らせ、黄万里と別れた後、すでに姿を変えた馬車に乗り、再び支店を開く旅に出た。
最寄りの交峄城に到着したのは7日後のことだった。林東は門を通って客栈に到着し、尋ねてみると、玉牡丹たちは2日前にすでに林記客栈に到着していた。
秋風城でトップクラスの料理人とされる彼らの加入により、枫林酒楼は完全に混乱していた。馬春によれば、凌正陽が今できることは、歯を食いしばって活力牛肉丸を食べ、枫桐葉で煮た亀を食べ、一晩中眠れないだけだという。
これに対して林東は反論できなかったが、心の中では馬春の推測には少し同意できなかった。最大の理由は、凌正陽があまりにも平静すぎるからだ。彼の予想では、凌正陽の自信がこんなに早く打ち砕かれるはずがない。そうでなければ、凌正陽は名ばかりの存在に過ぎない。もし自信がまだ打ち砕かれていなければ、この状況ではどんどん深みにはまり、たとえ資金が逼迫していても、時間を稼ぐために何らかの優遇策を講じるはずだ。
しかし玉牡丹たちが加わったことで、林記客栈の料理技術は枫林酒楼を上回っており、たとえ同盟者がいなくても、たとえ彼らが全員枫林酒楼に寝返ったとしても、林記客栈の料理技術は依然として圧倒的だ。
もし凌正陽が岭南郡から現金や料理人を調達することを軽視しているのなら、林記客栈が枫林酒楼を打ち倒すのは確実なことだ。
だが確実だからといって全てがうまくいくわけではない。林東は頭を悩ませても、枫林酒楼がどうやって反撃して状況を好転させるか思いつかなかった。しかし、凌正陽がそんなに簡単に自信を失い、抵抗さえしないのはおかしいと感じた。せめてもう少し抵抗すべきだ。
どう考えてもわからないので、林東はもう考えるのをやめた。林記客栈の実力が優れており、さらに灵石扇という切り札もある。枫林酒楼が何か奇策を打ち出せるとは思えない。
今、林東が本当に頭を悩ませているのは游琴香のことだ。
枫林酒楼の他に、馬春はもう一つの情報を持っていた。それは宁吉宗と兴礼宗の争いがますます激しくなり、どちらかが滅びるかの状況にあるということだ。萧天池の判断によれば、あと1ヶ月ほどで古桓宗が登場する時期だ。
しかし游琴香は我慢できず、兴礼宗が破壊されることを心配し、さらには兴礼宗の前宗主であり彼女の父親である游北德が、兴礼宗の弟子たちの悲惨な死を見過ごせず、囚われている弟子たちを連れて戦団に加わるのではないかと懸念していた。

蕭天池の調査結果によると、寧吉宗は上下が一心同体で団結しており、優位性は明らかに高い。現在も寧吉宗には弟子が千人以上おり、心神期七重以上の長老も16人もいる。
一方、興礼宗は内紛により大きな損失を被り、囚われているか遊北德に完全に忠誠を誓う3、400人の弟子や数人の長老を除けば、乾長簡の手元にある弟子は500人にも満たず、心神期七重以上の長老はわずか3人だけだ。
あと1ヶ月戦えば、興礼宗はほぼ滅び、寧吉宗も半壊状態になるだろう。古桓宗の現在の実力では、唯一の優位点は長老の数で、22人の長老が青藍果の助けを借りてそれぞれ1つか2つの小境界を上昇させ、その実力は寧吉宗や興礼宗の全長老の総合力にも劣らない。
しかし欠点は、古桓宗に完全に忠誠を誓う弟子が500人余りしかおらず、青藍果の助けで各人も2、3つの小境界を上昇させたとはいえ、寧吉宗や興礼宗の弟子と比べて数が圧倒的に少ないことだ。
本当に1対2で戦えば、絶対に大きな損失を被るだろう。
これらの弟子や長老たちは古桓宗に絶対的な忠誠を持っており、彼らこそが古桓宗の最大の資本であり発展の基盤と言える。重大な損失が出るどころか、10分の1を超えても、林東にとっては任務報酬や寧吉宗を滅ぼすことで得られる利益には及ばない。
そのため、遊琴香だけが焦っていても、林東は遠出しているふりをするだけで、この件を知らないふりをする。
しかし焦っているのは蕭天池も同じだ。
馬春は不吉な予感はしていたが、蕭天池もこの件に非常に焦っているようだと確信していた。
林東には理解できなかった。蕭天池の考えも自分と同じはずなのに、なぜ遊琴香兄妹を避けずに、あんなに急いでいるのか。
どう考えても、遊琴香は宗主の後継者に過ぎず、蕭天池が満足するような条件を出すことは不可能だ。遊琴香が提示する条件だけでも、興礼宗がそれを受け入れるかどうかが問題だ。さらに、遊琴香の身分は特別だが、宗内の機密や貴重品は遊北德だけが知っているはずで、彼女が提示できるものも良いものではないだろう。
仕方なく、林東はまず馬春に外の様子を調べに行かせ、余計な人間がいないことを確認した後、蕭天池の部屋のドアをノックした。
キーキーとドアが開き、林東が口を開く前に、蕭天池は喜びに満ちた顔で叫んだ。「林掌柜、やっとあなたに会えました。」
林東は眉をひそめ、困惑して言った。「蕭宗主、一体何があったんですか？」

「林店主、中で話しましょう！」蕭天池は笑いながら林東を部屋に案内し、水を注いだ後、こう説明した。「林店主の懸念は理解しています。しかし、大きな利益の前では心が動かされざるを得ません。」
「大きな利益？」林東は困惑した表情を浮かべた。
蕭天池は力強く頷き、「興礼宗が持つすべての鍛造法と霊技があれば、我々古桓宗の鍛造技術は大幅に向上し、今後弟子を招く際にも心配する必要がなくなります。あなたがくれた七階級の霊技は確かに良いものですが、弟子を招くための資本としては使えません。この大きな利益を前に、林店主、私が断れると思いますか？」
林東は驚いて言った。「そんなことがあり得るのか？游琴香がそんなことをすれば、理由が何であれ宗門を裏切ることになる。それに、たとえ古桓宗が興礼宗の鍛造法や霊技を手に入れたとしても、興礼宗を滅ぼさない限り、将来大きな問題が起きるだろう。」
蕭天池は首を振り、長い髭を優しく撫でながらゆったりと言った。「游さんは宗門を裏切っていないのです。」
林東は困惑し、笑うことも泣くこともできなかった。宗門が外部に漏らすことを禁じているどんな霊技も、他の大きな宗門にとっては宗門を裏切る行為だ。宗門の秘密とされているすべての鍛造法や霊技を他人に与えることは、たとえ宗門全体を救うためであっても、同様に宗門を裏切る罪に問われ、しかも許されない罪だ。たとえ宗門の主であり、宗門内での威信が高くても、より大きな利益がなければこのような罪を背負うことはできない。
「林店主に隠し事はしません……」蕭天池は笑って言った。「游さんはすでに私と共に攻守同盟の契約を結ぶことに同意しました。興礼宗と古桓宗はこれから同盟関係になり、宗門内の霊技や各種の鍛造・錬丹法も共有されます。」
林東は眉をひそめて言った。「七階級の霊技と引き換えに四、五階級の霊技や鍛造法を得るのは、どちらが得をしているかはっきりしません。しかし、宗門が大きな損失を被るなら、やはり損をするのでは？」
「我々古桓宗には七階級の霊技はありません。」蕭天池はゆっくりと首を振った。
林東は言葉を失った。
「さらに、游さんは興礼宗の霊技や鍛造法が乾長簡によって破壊されるのを防ぐため、我々古桓宗が先に人を送って興礼宗の宝庫を守らせることにも同意しました。」蕭天池のやせた顔には狡猾な笑みが浮かんでいた。
林東は納得した。こうなれば、霊技や鍛造法はすでに手に入り、游北德や興礼宗の長老たちがどれだけ不満を持とうとも、いわゆる攻守同盟に同意せざるを得ないだろう。一つには、游琴香の才能を考えれば、彼女を守ることは興礼宗の将来の発展の基盤を守ることに等しいからだ。

二つ目、物はすでに相手の手に渡っており、取り戻そうと思えば武力衝突になるだけで、結果としては誰も得をしないだろう。興礼宗が滅ぼされる可能性は80～90％にも上る。また、同盟を結べば興礼宗も一時的に息をつけるが、同盟相手を見つけなければ、興礼宗の力とそれを滅ぼす利点のために、遅かれ早かれ他の宗門に狙われることになる。

正直言って、林東の目には、興礼宗の炼器法や霊技は古桓宗に忠誠を誓う弟子たちには及ばない。しかし、萧天池こそが古桓宗の主であり、彼がどれだけ嫌がろうとも萧天池の決定に干渉することはできない。結局のところ、自分と古桓宗は同盟関係に過ぎず、一方は霊材や霊丹を提供し、もう一方は農園や牧場の警備を担当しているだけだ。

「萧宗主がもう決められたのなら、この件はこれで決まりですね。いつ行動を起こすおつもりですか？」と林東が尋ねた。

「可能であれば、今日中に出発できます。もちろん……」萧天池は笑って言った。「雲姑娘がいつ時間があるか次第です。」

「聞いてみますが、たぶんいつでも時間はあるでしょう」と林東は断言しなかった。

萧天池は頷き、熱い眼差しで言った。「林掌柜、雲姑娘に尋ねてみてはどうでしょうか。彼女には短時間で三、四階級の霊陣を変更し、自分のものにできるかどうか。もし可能なら、この青眉山への旅は、力を使わずに興礼宗の宝庫に潜入できるだけでなく、当初の目的も達成できます。興礼宗と宁吉宗が互いに疲弊するのを待ってから、現場を片付けることができるのです。」

林東は眉をひそめ、すぐに心の中で動きがあった。「つまり、雲嵐の力と上級霊陣師の能力を借りて、まず興礼宗に潜入し、興礼宗の至宝を一、二点盗んで、興礼宗の人々を宗門の外に引き出し、その後興礼宗周辺の霊陣を変更して、興礼宗に宁吉宗と外で死闘を強いるということですか？」

萧天池は力強く頷いた。「雲姑娘は、今回の青眉山への旅において最も重要な存在です。」

林東は突然笑い出した。「萧宗主、雲嵐がこんなに大きな貢献をするのですから、私にも何か利益はあるべきでしょう？」

萧天池は苦笑いした。「古桓宗の上から下まで、林掌柜が欲しがるものがあれば何でも言ってください。たとえ林掌柜が私の宗主の地位を欲しがっても、私は絶対に拒みません。」

林東は言葉を失った。彼はふと思い出した。古桓宗の宗主令牌は、まだ自分の持ち物のようだ。

何百年も蓄えられた霊器や霊材、銀貨はすべて霊石を買って青藍果を育てるために使われ、今の古桓宗の状況は、忠実な弟子たちを除けば、ほとんど何もない状態だ。

こんな要求、ただで言ってるようなものだ。

「私が言わなかったことにしてください……」と林東は仕方なく言った。

「林店主、ご心配なく。」蕭天池は神秘的な口調で言った。「興礼宗は既に大きな損失を被っており、宝物庫の俗世の品々もなくなってしまったのだから、あまり気にすることはないでしょう。」
「蕭宗主、他人の痛みを自分のものとして受け入れるとは、なんと気前が良いのでしょう！」
林東は我慢できずに蕭天池に親指を立てた。