第十一章 急に心が動く

「ディファンチ、シーク、お前たち二人は考えたことがあるのか？もし本当に同盟と決別したら、我々山岳族の内戦を引き起こす可能性が極めて高いということを！内戦が起きれば、凡人たちだけでなく、何よりも我々三嘉部族が敗れれば彼らに完全に飲み込まれてしまう！我々の族人は下層民になり、さらには彼らの奴隷になってしまうのだ！」
ベレモンも同盟との決別について考えたことはないわけではない。実際、10年前に前例のない大飢饉に見舞われ、同盟がジャーロン部族に平等な食糧配給を拒否した時から、彼はこの問題を考えていた。その飢饉によりジャーロン部族の人口は15％も減少し、多くの若者たちが命を落としたのだ。しかし、数十年にわたり部族の首長を務めてきた老人として、彼はこのような決別がもたらす深刻な結果も考慮しなければならなかった。三嘉部族の武力では同盟の他の10部族には到底太刀打ちできない。もし同盟が本気で三嘉部族を討伐しようとすれば、三嘉部族には全く勝ち目はなく、レイフー部族やレイタ部族だけでも三嘉部族を滅ぼすのに十分だった。
「ベレモン首長、もちろん私もこの問題を考えました。しかし、我々三嘉部族は百年に一度のチャンスに直面しているのに、同盟の大部族たちの搾取や圧迫に耐えなければならないのです。彼らは自分たちの力を背景に、本来我々のものであるはずのものを遠慮なく奪っていく。私たちはただ見ているだけで、これがずっと続くのを許すのでしょうか？私はもうこれ以上耐え続けたくありません。シーク首長も同じ考えだと信じています。凡人たちは必ずしも永遠に我々の敵とは限りません。時には同盟の大部族こそが我々の最大の敵だとさえ思います。彼らは我々三嘉部族が発展し強大になることを望まず、常にあらゆる手段を使って我々の発展を制限し、意図的か無意識的かに様々な機会を利用して我々を弱体化させようとしています。10年前の大干ばつや3年前の蝗害の時、彼らの態度はどうだったでしょう？ベレモン首長、忘れてしまったのですか？」
ディファンチもベレモンを説得するのは容易ではないことを知っていた。しかし、彼も現状を変えたいと思っており、もうこれ以上この土地で貧しく生きていくのは嫌だった。彼は自分の部族の人々がもっと良い生活を送る資格が十分にあるとずっと思っていたが、以前は様々な制約があってそれを実現できなかった。しかし今はチャンスがあるようだ。ならば、なぜそれを掴まないのか？

「凡人こそが我々の最大の敵ではないのか？」と、少し驚いた様子で眉を上げたベレモンは、相手の顔を凝視した。しかし、相手の率直な表情にベレモンの心は震えた。「ディファンチ、目先の小さな利益に目がくらんではいけない。今は北方の凡人が我々に何らかの利益をもたらすかもしれないが、お前は一族の本質を見失ってはならん。」
「ふん、本質だと？我々の本質とは、主人の腹を満たし、災害が来た時に族人が飢え死にしないようにし、族人の数が減り続けないようにすることだ。20年前の我々三嘉部族の人数はいくらだった？今はどれだけいる？同盟が結ばれてこれだけの年月が経ったが、我々三嘉部族にどれだけの助けになったというのか？私はとっくにこれを見直す必要があると思う。」ディファンチは軽蔑的に言った。「凡人は我々だけと戦っているわけではない。彼らも他の種族と戦っており、さらには自分たち同士の内戦の規模もより大きく、より激しい。それをもって凡人を敵視する根拠にはならない。さらに北方のコーカサスを見てみろ。我々山岳族、ハーフオーク、エルフ、セミエルフ、ドワーフ以外にも、みんな自由に暮らしているだろう？コーカサスの凡人が我々を脅かすとは思えない。彼らは我々に武器や鎧さえ売ってくれるのだ。我々の敵がそんなことをすると言えるのか？」
ディファンチの力強い反論により、もともと弱々しいベレモンの言葉はさらに弱気になった。非常に開放的なコーカサスを前にすれば、誰でもその隣人が自分たちの族人にどれだけ大きな変化をもたらしたかを感じ取れるはずだ。特に三嘉部族の多くの族人がコーカサスで働き、生計を立てており、バホモンやウグルは山岳族にとって最良の生計の場となっている。
ベレモンが言葉を失っているように見えると、ディファンチはさらに迫った。「ベレモン首領、シク首領、おそらくあなた方もご存知の通り、カタニア川の航路はあのコーマー男爵によって開通されました。クラゲ族がなぜ自分たちの禁地を通過させることに同意したのかはわかりませんが、この航路の開通が何を意味するかは明らかです。食料です。食料はもはやカタニア川下流地域を悩ませる問題ではなくなります。カタニア川上流の豊富な食料がこの水路を通じて絶え間なく運ばれてくるのです。我々がコーカサスと良好な関係を築ければ、三嘉部族は二度と災害の脅威にさらされることはなく、族人の数も着実に増えていくでしょう。そうなれば、我々が冒せないリスクなどあるでしょうか？」

「ディファンチの首領の言う通りだ。部族の発展のためなら、私シークも覚悟を決める。何か問題が起きても、それは私シーク一人が背負う！」ジャポン族のこの首領もまた情熱に燃えていた。
ベレモンが少し動揺している様子を見て、ディファンチはさらに機を逃さず言った。「もちろん、現在のところ我々三ジャポン族は同盟と完全に決別するべきではない。安易に同盟との関係を断つつもりもない。しかし、我々は少なくとも三ジャポン族の権益を守らなければならない。今は同盟と余計に関わる必要はない。我々がすべきことは、コーカサスに我々三ジャポン族の食糧供給を保証させることだ。そして、そのことは同盟に知られてはならない。さらに、武器や鎧などの装備の輸入を拡大するために、我々はコーカサスに幼い地行龍のような、我々特有のものを提供できる。また、竜戦士の訓練方法も指導できる。実際、あの領主様もすでにこの点について要望を出している。これはチャンスだと思う。」
「つまり、コーカサスのその要求を満たすことで、彼らに食糧面での十分な支援を得ようというのか？」ベレモンは反問した。彼も自分がこの問題において少し過激すぎたことに気づいていた。その餌はあまりにも魅力的で、彼でさえも心が動かされずにはいられなかった。