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第十三章　航行の開始

コーマーの言葉は、スターリやホーテップ、イリスをはじめとするクラゲ族の首長たちの幻想を完全に打ち砕いた。魔法薬剤師という存在は彼らにとって手の届かない幻想に過ぎず、クラゲ族は元々魔法にそれほどの才能を持っていなかった。コーマーが大げさに言っているのではないかという疑念もあったが、クラゲ族の貴族たちの熱狂的な雰囲気の中で、その疑念はすぐに消え去った。クラゲ族にとっては、この災難を解消することが何よりも急務だったのだ。

コーマーがカタニア川の航路をコーカサス地方と結ぶことを提案したとき、この要求はクラゲ族の間で波紋を呼んだが、クラゲ族の千家万戸、さらには全族の運命に関わる「水神の呪いを解く」という話題に比べれば些細なものに思えた。幸い、クラゲ族の首長たちはかなり賢明で、この取引が避けられない流れであることを理解し、理性的に反対をやめ、コーマーたちと具体的な取引条件について真剣に交渉を始めた。

この交渉においてスターリはコーマーの主な対抗者となった。コーマーは相手が長い間人間社会で生活し、人間の礼儀や慣習をよく理解しているはずだと見ていたが、それは気にしなかった。彼はこの機会に高額な要求をしたり、クラゲ族をだまそうとしたりするつもりはなく、今後の長期的な協力によってコーカサス地方により大きな利益をもたらすことを期待していた。

コーマーのこのような考え方のもと、交渉は非常に順調に進んだ。クラゲ族はカタニア川の航路を全面的に開放するつもりはなく、特別な許可を得た船や船団のみがその航路を通過できるようにした。これはコーマーの意向にも合致しており、航路の主導権は常にクラゲ族の手にある。現在、クラゲ族はコーマーに依存しているため、事実上航路の利用権は彼らの手にあるのだ。一方、カタニア川の上流や中流にある国々や都市は、永遠にその権利を得ることはできない。これは事実上の独占に他ならず、なぜ断る必要があろうか？

最終的に双方が合意に達したのは、コーカサスの領主府が毎年一度、カタニア川の大湿地帯を通過する船や船団のリストをクラゲ族に提出し、クラゲ族の確認を経てから正式に実施されるというものだった。カタニア川を航行する船は、クラゲ族との衝突を防ぐため、川岸から100メートル以内の立ち入り禁止区域に近づくことはできない。もし衝突が発生した場合、その解決はコーカサスの領主府が任命した法務官とクラゲ族の法務担当者が共同で協議し、処理することになっていた。

大沼泽地帯の川の区間は数百キロメートルに及び、この水域を1、2日で通過するのは非常に困難である。特に上流を行く船は、帆による助けがあっても、カタリーナ川の流れが速く水量も多いため、さらに困難を極める。コーマーはクラゲ族と協定を結び、カタリーナ川の大沼泽地帯にある葦原の近くの浅瀬に一時的な緊急埠頭を建設し、行き来する船が一時的に停泊できるようにした。また、この一時停泊地の半径500メートル以内を禁止区域とし、クラゲ族の者は立ち入れないことにした。ただし、この追加条件はコーマーが3,000錠の無料治療薬を提供する代償として得たものだった。

クラゲ族がコーカサスのカタリーナ川の航路に対して行う見返りとして、コーカサスの領主府は、1錠あたり1金盾から3金盾の価格で、毎月500錠以上の治療薬をクラゲ族に提供し、水神の呪い病の治療を支援し、徐々に病気を克服できるようにする。その後、コーカサスは毎月一定量の予防薬も提供し、クラゲ族の健康を維持する。もちろん、双方はコーマーがクラゲ族の生存に関わる秘密の処方を外部に漏らしたり、この問題を公にしたりしてはならないという合意にも達した。双方の協力は相互平等の基盤の上に築かれており、他のすべてのこととは無関係である。これはコーマーの本来の意向にも合致しており、自然と意見が一致した。

さらに、クラゲ族は氷竜の痕跡を発見した場合、コーカサスが氷竜の報復からクラゲ族を守る義務があると要求した。見返りとして、クラゲ族は毎月一定量の龍涎香をコーカサスの領主府に提供することになり、コーマーはこの提案を快く受け入れた。

クラゲ族の領地に3日間滞在している間、コーマーはスターリー、ホーテップ、イリスなどクラゲ族の高層たちと何度も対話を行った。彼らの要望に応じて、コーマーとレブリーはクラゲ族の首長たちに魔法の素晴らしさを見せてあげた。これにより、クラゲ族の首長たちは大いに感心した。なぜなら、このような高水準の魔法のデモンストレーションは簡単には見られないものだからだ。これは、武道の達人である知恵の双尊たちにとっても、魔法使いの攻撃に対処するための防御策を探求する上で有益な情報となった。

この3日間で、コーマーたちは魅力的な大沼泽地帯の風景を巡り、特有の風味を持つタラバガニ、カワエビ、コメエビ、ミズハチ、トリポッド、ドラゴンフィッシュなど、大沼泽地帯特有の水産物を味わった。また、大沼泽地帯で産出される様々な珍しい水生植物もコーマーとレブリーのお気に入りとなり、これらは水系魔法道具を作るための重要な材料だった。クラゲ族の封鎖により、大沼泽地帯の深部の泥から得られるこれらの特別な植物を手に入れることができる人はほとんどいなかったが、クラゲ族にとっては魔法道具職人たちが夢見ていたものであっても、それほど価値があるとは思われていなかった。コーマーとレブリーがそれらを手放せない様子に、彼らも理解できないと感じていた。

ゲイトもこの冒険によってクラゲ族の認知を得て、大量の商品取引リストが彼の手元に届けられ、彼は大喜びした。しかし、ゲイトを最も興奮させたのはそれだけではなく、コーマーがコーカサスに戻った後、コーカサスからルクセンブルクまでの航行権を最初に得る船の中に、彼の「マルタ」号二本マスト帆船も含まれ、しかも無料でその航行許可を得られると約束されたことだった。

コーマーたちが「マルタ」号商船に乗って再びルクセンブルク公国の首都ルクセンブルク市に戻ると、街中が大騒ぎとなった。コーマーはクラゲ族から、彼が所属するコーカサスの領主府が大沼泽地帯の航行権を代行できるという許可書を持ち帰っていた。多くの制限条件がある許可書ではあったが、その衝撃は想像に難くない。何百年もの間、カタイニア川の上流諸国はこれを実現しようと望んできたが、実現することはなかった。しかし今、夢が現実となり、カタイニア川で本当に航行が可能になったのだ。カタイニア川の上流諸国や都市の商品が水路を通って直接地中海に入り、地中海沿岸の各港に到達できるようになったのだ！