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第十九章ドゥオ・ルーテイ

「見事だ！コーマー男爵、三日会っていなかっただけに見直したよ。」馬車は要塞内の官邸の前で止まったが、コーマーとハビエルは会話に夢中で、馬車の外から聞こえてきた澄んだ声によってコーマーが現実に引き戻されることに気づかなかった。
「ドゥオ・ルーテイ姫？」少し驚きながら馬車のドアを開けて降りると、コーマーはすぐに自分の馬車の隣を駆けてくる馬に乗ったドゥオ・ルーテイ姫の姿を目にした。彼女は騎乗服を身にまとい、もはやかつてのキプロスでの淑女らしい優雅さや繊細な美貌はなく、整った騎乗服と引き締まった長い脚は体にぴったりとフィットした馬用ズボンの下でしっかりと弾力を持っていた。紫色のマントではその凛とした姿を隠すことはできず、コーマーの視線はマントの下にかすかに見える丸みを帯びた豊かな臀部にもすぐに向けられた。それは貴族としての品位に反する行為であり、ロメが自分に処女を捧げて以来、自分の心の中にも奇妙な変化が生じていることに気づかせた。まるで心の中の何かが突然解き放たれ、長年心の奥底に抑えられていた欲望が一気に解放され、自分の一挙手一投足にその影響が色濃く表れているようだった。
「タンブル要塞にどんな客人が来たのか不思議に思っていたところです。コーマー男爵だったのですね。男爵様は私たちローゼンブルク公国を訪れるのですか？もしそうなら、私もトーマスもとても喜ぶでしょう。」彼女は軽く脚を動かして手に持っていた鞭を隣にいる騎士に渡し、馬から降りた。
「ふふ、姫様、かつて私とトーマス王子との約束を覚えていますか？コーマーは軽はずみな言葉を言う人間ではありません。今日ここに来たのは、その約束を果たすためです。」コーマーは彼女の細い手を優しく受け取り、貴族らしい軽いキスをした。彼の視線は運動で特に赤くなった彼女の頬に注がれ、太陽のように輝く笑顔によって彼女の心の疑問もすぐに多く消え去った。
「約束？誓い？」ドゥオ・ルーテイはキプロスで運命がどうなるかわからなかった当時、この小さな貴族と過ごした日々の言葉を必死に思い出そうとした。正直なところ、この小さな貴族がかつて贈ったギフトボックス式のクロスボウでトーマスの心を掴んだ以外、自分と兄、そしてこの貴族との間にどんな約束や誓いがあったのか思い出せなかった。

相手の気まずそうな表情を見て、コーマーも心の中でため息をついた。実力のない者は決して人々の注目を集めることはできない。当初自分がした約束は相手には重視されていなかったようだ。しかし今の自分はもはやかつての他人に振り回されるコーマーではない。コーカサスの領主として、身分上はまだ相手と比べられないかもしれないが、少なくとも自分はある地域の支配者になったのだ。たとえその地域が彼らの目には未開の地に過ぎなくても。

「ドウ・ルーテイ姫殿下、かつてセプルスでの宴会の前にトーマス殿下とあなたに申し上げたお願いを覚えていますか？もし私がカタリーニア川を通る方法を見つけ出せれば、ローゼンブルク王国はコーカサスの食糧需要を満たすことができるのではないでしょうか。トーマス殿下はカタリーニア川を通ればあらゆる条件が満たされるとはっきりとおっしゃっていました。姫殿下は覚えていますか？」コーマーは仲間たちの驚きと疑問に満ちた視線に気づいていたが、今は彼らに説明する時ではないようだ。すべては後でゆっくりと説明しよう。

少女の目は一瞬で熱くなり、喜びが溢れ出た。「男爵閣下、つまり、クラゲ人が支配するカタリーニア川を航行して輸送できるというのですか？本当ですか？」

「姫殿下、今はまだ完全に確信は持てませんが、それを成し遂げる自信は十分にあります。そうでなければ、わざわざコーカサスから遠路はるばるここまで来ることもありません。私が尋ねたいのは、当初トーマス殿下が約束されたことが今も有効かどうかです。」コーマーは絶対的な自信に満ちた笑みを浮かべ、ドウ・ルーテイの心をさらに高揚させた。

「もし男爵閣下のおっしゃることが本当なら、私はトーマスとローゼンブルク公国を代表して約束します。カタリーニア川が航行可能になれば、コーカサスとローゼンブルク間の貿易には何の障害もありません。食糧であれ、その他の物資であれ、ローゼンブルクは最も有利な価格でそれを提供します。」ドウ・ルーテイは一切ためらうことなく即答した。「しかし、男爵閣下はどのような方法でクラゲ人が船の航行を許可するようにするつもりなのか、それを確認する必要があります。」

「ふふ、姫殿下、その点はご安心ください。今は明確な答えをお渡しできませんが、もうすぐ、つまり私がローゼンブルクを離れる前に、必ずあなたとトーマス殿下に満足のいく説明をします。」コーマーは直接質問に答えず、クラゲ人と接触する前には100％の成功を保証することはできなかった。

ドウ・ルーテイも自分が少し焦っていることに気づいた。ローゼンバーグ公国は内陸に位置しており、対外貿易は他国を経由せざるを得ず、高額な通関税と輸送費用が常にローゼンバーグ公国の物資の出入りを制限していた。ローゼンバーグ公国が経験した最も痛ましい戦争は、関税問題を巡ってボヘミア王国と起こした戦争だった。ローゼンバーグ公国と北方連合諸国との貿易は主にボヘミア王国を経由していたが、ボヘミア王国の高額な通関税により公国の貿易は大きな影響を受けた。そのためローゼンバーグ公国は何度もボヘミア王国と交渉を試みたが成果はなく、最終的に戦争に発展した。

結果、ボヘミア王国は強力な魔法師団を駆使してローゼンバーグ公国の精鋭歩兵部隊に甚大な被害を与え、一方で騎士団はその機会を利用してローゼンバーグの防衛線を突破し、戦場を首都ローゼンバーグ城下まで押し進めた。これによりローゼンバーグは屈辱的な降伏条約に署名せざるを得ず、関税はそのまま維持されるだけでなく、巨額の戦争賠償金も支払わなければならなかった。

この出来事はローゼンバーグ公国にとって大きな恥辱とされたが、ボヘミア王国の強力な魔法師力と、公国北部の平らな地形がボヘミア王国の騎士団の突撃に非常に適していることから、ローゼンバーグ公国は莫大な費用をかけてここにタンブル要塞を建設したのだ。

すべてはローゼンバーグ公国の貿易ルートが単一であり、ボヘミア王国の関税制度が不合理だったことが原因であり、これらを変える手段がない限り、ローゼンバーグ公国は高額な関税による損失や不便に耐えるしかなかった。もしカタリーニア川が本当に航行可能になれば、ローゼンバーグ国内の物資の出入りはすべて水路輸送で行えるようになり、ボヘミア王国の高額な関税を避けるだけでなく、輸送費用も大幅に削減され、ボヘミア王国の支配も受けなくなる。その恩恵の大きさは想像を絶するものであり、ドウ・ルーテイがこれほど興奮しているのも無理はない。

「それも良いですね、男爵閣下。何かサプライズをもたらしてくださることを願っています。私には急ぎ用事があり、先にここを離れてローゼンバーグ城に戻らなければなりません。明後日、トーマスと私がそこであなたのご到着をお待ちしています。」ドウ・ルーテイの口調もずっと親しみやすく和やかになった。これほど大きな利益が関わっており、この出来事は公国の国内政治構造に微妙な変化をもたらす可能性さえある。彼女はこの変化の中で最大の利益を得るため、先に戻って兄と相談しなければならなかった。

ローゼンブルク城のアルトゥール宮は、ローゼンブルク大公の私的な所有物で、アレハン山の中腹に位置しています。長年にわたり、ローゼンブルク大公家のメンバーが重要な行事を行ったり休息を取ったりする場所として利用されてきました。宮殿の門の外には、300人がいても窮屈に感じないほどの広大な大理石のプラットフォームがあり、精巧で豪華な朱色のフェンスには10メートルごとに生き生きとした獣の頭部が設置されています。それはローゼンブルク公国の象徴である翼虎の頭部の彫像で、凶暴な獣の頭部が芸術的な処理を経て人間的な装飾に変わり、言葉では表せない親しみやすさを与えてくれます。ここから山を見下ろせば、ローゼンブルク城内の景色が一望できます。

温かい日差しがプラットフォームに降り注ぎ、日傘がフェンス沿いに点在しています。ここでコーヒーを飲んだりアフタヌーンティーを楽しんだり、友人とおしゃべりをしたりするのは、まさに至高の楽しみです。しかし、ここでおしゃべりやお茶を楽しめるのは、決して誰でもいいわけではありません。ローゼンブルク大公は親しみやすい人物ですが、一般の平民がここで休息を取ることを許すほど寛大ではありません。ここで休息を取るのは、主に大公家の近親者や客人で、もちろん公国内で高い地位を持つ貴族や官僚たちも含まれます。

「トトト」という革靴の音が、本に没頭している青年の前でようやく止まりました。青年は顔を上げて、激しく胸を上下させている少女を一瞥し、驚いて眉を上げました。「ドウ・ルータイ、2日後に戻ってくるって言ってたよね？どうしたの？プラハの魔法競技大会が早く終わったの？それとも期待外れだったの？」

素早く周囲を見回した少女は、自分の方に誰も注意を払っていないことに気づきました。今日は展望台に客があまりおらず、大公の遠縁者たちがローゼンブルクに休暇で来てカードゲームをしているだけで、他には余計な人はいませんでした。

「トーマス、セプルスに行った時に出会ったあの男のこと、覚えてる？」ドウ・ルータイは心の高揚を必死に抑えながら、淡緑色の瞳に喜びの光を宿しました。

「おっ？ホフマンか？」青年は困惑して眉をひそめました。普段冷静な妹がなぜこんなに興奮しているのか理解できず、彼女の興奮の中に緊張が混じっているのが分かりました。「ホフマンとトレイシーの関係に変化があったのか？」

「違う、違う。ホフマンのことじゃないの。コーマーよ、コーマー。あの男爵、小さな貴族で、コーカサスに封じられたあの小貴族のこと。」ドウ・ルータイは、兄がまだあの意味不明な片思いに未練を持っていることに少し不満を感じていましたが、兄を傷つけるわけにもいかず、我慢して説明しました。

「コーマー？ああ、何となく覚えている。変わった奴だ。本来ならホフマンに渡すはずだった贈り物を私にくれた。魔法の箱型クロスボウで、とても気に入っている。」トーマスは頷き、疑問に思いながら顔を上げた。「どうした、その奴に何か注目すべき点でもあるのか？」