第280章 媚術

静かなきしむ音が響き、人々の視線の中で、ピンク色の刺繍入りの靴がゆっくりと階段から降りてきた。
靴が下に移動するにつれて、白くて細長い、布一枚つけていない脚が現れた。
わざとかもしれないが、その真っ白な太ももが少しずつ持ち上げられ、次の階段に向かってゆっくりと踏み下ろされていく。その速さは、まるで何倍もスローモーションのようだった。
「女将さん、会いたくてたまらなかったよ。」
「女将さん、本当にタイミングよく来るな！俺は今、情熱で燃え上がっているんだ。もう少し遅ければ、体が爆発してしまうところだった。」
山賊たちは次第に露わになる脚を見つめながら、唾を飲み込み続けた。足首から上へと続く白い肌には、一切の覆いがなく、想像力を掻き立てる空間が広がっていた。山賊たちだけでなく、黄万里でさえ目を見開き、罪悪感か世の中の風潮の悪化かとつぶやきながら、膝まで露出している太ももから目を離せなかった。
林東の喉からは「グドン」という軽い音がした。大広間中の唾を飲む音の中では非常に小さく、ほとんど聞こえないほどだったが、次の瞬間、彼の腕に激しい痛みが脳まで伝わってきた。
林東は軽く息を吐きながら顔を下げると、白くて滑らかで繊細な小さな手が彼の腕の皮膚をつまみ、ゆっくりと回しているのが見えた。
既に三、五回回されても止む気配はなく、林東は低い声で懇願した。「男ってそういうものです。俺は自制心がある方ですよ。」
小さな手が止まり、雲嵐は淡々と言った。「見たいなら、夜にたっぷり見せてあげるわ。」
「本当ですか？」林東は驚きの声を上げ、その声に大広間全体が震え、山賊たちの注意も引かれた。
一方、階段ではスローモーションで降りてきた二本の太ももも、まるで引っ張られたかのように速度を上げ、あっという間に、下着姿で赤い腹帯を巻いた女性が降りてきた。
三十歳前後のその女性は色っぽい顔立ちで、妖艶でセクシーな体型をしており、少し乱れた髪型が、彼女全体に、すぐにでも彼女を抱き倒したくなるような魅力を与えていた。
雲嵐の顔には赤みが浮かび、隣で口を大きく開けて自分を見ている林東をにらみつけ、歯を食いしばって言った。「本当よ！」
林東はまるで雲の上を飛んでいるような、まるで仙人のような感覚に襲われた。
雲嵐がこんなにも嫉妬深いとは思わなかった。夜は楽しみだ。
「もともと五色陣はあまりにも残酷だ。試してみたいなら、試してみなさい。」雲嵐はゆっくりと言った。
「五色陣？何の五色陣ですか？」林東は戸惑った。

「目、耳、口、鼻、心。」雲嵐は静かに言った。「すべてが最も原始的な誘惑だ。お前の今の集中力では、見えても触れられず、半月も経たないうちに狂ってしまうだろう。」
林東はまるで頭から冷水を浴びせられたようだった。色誘陣？
「おや、どうしたの？この弟さん、小玉よりも魅力的なの？」階段の下で、山賊たちが皆林東をじっと見ているのを見て、虎門客栈の女将・玉牡丹は腰をくねらせながら不機嫌に叫んだ。
たちまち、山賊たちの注意は再び玉牡丹に向けられ、ゴクゴクと唾を飲む音が絶え間なく聞こえてきた。
「女将さん！」
梁上天と数人の料理人たちが一斉に駆け寄り、玉牡丹の前に立った。
「老梁、私は上の階にいるのに、なぜ人に勝手に値段をつけさせるの？」玉牡丹は細長い指で梁上天の首を優しくなぞり、甘えた声で絡みついた。
「あいつらの実力は強い！」梁上天はおそらく玉牡丹に慣れているのか、無関心に言った。「それに、復讐しに来たわけでもない。」
「それが何だっていうの？うち虎門客栈の規則は、一度入ったら出られないのよ。」
玉牡丹は林東に色っぽい眼差しを送り、梁上天を放して、細くて華やかな腰を振りながら彼の方へ歩み寄った。
「一度入ったら出られない……」あふれんばかりに盛り上がった魅力的な胸を見て、林東は舌先を軽く噛み、ようやく少し正気を取り戻した。
「なかなかやるじゃない、この弟さん！」林東の視線が一瞬だけぼんやりした後すぐにはっきりしたのを見て、玉牡丹の目には異なる色が浮かび、表情もさらに艶やかになった。
「小玉は実力のある弟さんが大好きよ。さあ、お姉さんに抱きしめさせて。」
玉牡丹は白く輝く両腕を広げ、彼女の胸をじっと見つめている林東に飛びつこうとしたその時、雲嵐が冷たく言った。「もしまた媚術を使うなら、化浪雨家を絶やしてやるぞとは言わせないぞ。」
玉牡丹の動きが止まり、林東の視線も瞬時にはっきりした。
「私が誰か知ってるの？」玉牡丹は真剣な表情で雲嵐を見つめ、少し前に進むのをためらった。
「化浪郡雨家は滅ぼされたけど、さっきお前が使ったのは、雨家独自の『祸媚訣』に違いない。」雲嵐はゆっくりと言った。「雨家の評判が良くなければ、さっきのお前は確実に死んでいただろう。」
「霊技の中に、媚術もあるのか？」林東は驚いて言った。
雲嵐は軽く頷いた。「この『祸媚訣』は数百年前の雨家の先祖が創ったもので、六階級の霊技だ。男女どちらでも練習できる。」
「こんな霊技を創った家族の評判が良くなるのか？」林東は少し驚いた。

「何ですって？」玉牡丹の表情が冷たくなり、両拳をわずかに握りしめた。雲嵐の姿を見て、発動寸前だった霊力が無理やり抑え込まれた。
「祸媚訣はずっと雨家によって封印されてきて、今に至るまで……」雲嵐はゆっくりと言った。「大派閥の蔵書閣で記録を見つけることができる以外、このような霊技である祸媚訣を知っている人はもうほとんどいない。」
林東ははっとして、雲嵐が雨家が滅ぼされたと言っていたことを思い出し、玉牡丹の方を見て尋ねた。「雨家は、どうやって滅ぼされたのですか？」
「おそらく20年前のことで、化浪郡で二番目に大きな家族である雨家が突然黒衣の人間たちの襲撃を受け、一家全滅したのです。」雲嵐は静かに説明した。「手段があまりにも残忍で、死者が千人以上に上ったため、天威閣も調査員を派遣しました。化浪郡の中規模な宗門の宗主を怒らせたせいだと言われています。」
「中規模な宗門……」林東は突然笑い出した。「天威閣の規則によれば、中規模な宗門が1800人を殺しても、その中に大漢国に忠誠を誓う武者や官吏がいなければ、基準を超えていないはずですよね？」
雲嵐はゆっくりと頷いた。「天威閣はその宗門を監視対象にしただけで、追及はしていません。」
林東は舌打ちをし、意味深長な視線を玉牡丹に向けた。「雨家の子孫は、その宗門にとってかなり価値があるはずですね。」
梁上天と料理人たちは大いに驚き、玉牡丹は突然暴発し、拳を林東の胸に直撃させた。
その小さな拳の中には、まるで無限の力が込められているかのようで、拳風は厳しく、強烈な破空音を伴い、素早く閃光のように放たれた。
林東の胸には、静かに青い霊剣が現れ、玉牡丹の右拳が通るはずの道を正確に塞いだ。
ドンという音と共に強風が吹き荒れ、雲嵐と林東は微動だにしなかったが、玉牡丹は糸が切れた凧のように後ろに吹き飛ばされた。
「女将さん！」
梁上天と料理人たちは心を痛め、急いで力を合わせて玉牡丹を止めようとしたが、その反動で彼らはよろめいて後退した。
玉牡丹は口元の血を軽く拭い、妖艶に笑い出した。
「こんなに強力な力を持っていて、たとえ私の仇敵が丹薬や霊器を持って頼んでも、あなたたちは見向きもしないでしょうね？」
林東は心の中で苦笑した。この女はかなり賢い。本当にどこかの宗門が丹薬や霊器を持って自分の部下を頼んできても、必ずしも受け取るとは限らない。今の時代、贈り物にも何かしらの目的がある。むしろ、相手にもっと大きな利益を与えなければならないかもしれない。

「言ってみなさい！一体何をしようとしているの？」雲嵐の実力を目の当たりにし、自分たち全員を合わせても彼女の一品にも敵わないと悟った玉牡丹は、梁上天よりも余裕を持って振る舞い、人々を押しのけて立ち上がると、林東と雲嵐に情熱的な眼差しを向けて優しく言った。「もし小玉が欲しいのなら、どなたが選んでも、小玉は喜んで従います。」
最初に林東に与えられた視覚的衝撃はすでに消え去っており、その言葉を聞いて彼はただ身震いした。その甘ったるい声がかえって彼の全身に鳥肌を立てさせた。
雲嵐も明らかに林東の表情や動きに気づき、口元を押さえて微笑み、何も言わずに、林東に五色陣を張るべきかどうか考えながら、静かに彼女の側近としての役割を果たしていた。
梁上天は数歩前に進み出て、林東が先ほど言った目的を一字違わずもう一度繰り返した。
玉牡丹は眉をひそめ、顔を上げて林東を見つめ、その美しい顔には何かを葛藤している様子が浮かんでいた。
林東は玉牡丹が心を動かされたのだろうと悟った。当初はこれらの料理人たちが山賊で手に負えないのではないかと心配していたが、今では……玉牡丹の正体が明らかになり、彼女一人だけでも十分価値があった。
これからは玉牡丹がどんな条件を出すか、そして自分がどこまで値切れるかが問題だった。
玉牡丹が迷っているのを見て、林東も急がず、椅子を引き寄せて座り、落ち着いた様子で、近くで目を見開き口を開けて状況が理解できない山賊たちを一瞥し、ゆったりと言った。「虎門客栈の規則では争いを禁じているはずだ。だから、玉掌柜に顔を立てて、商談が終わった後に君たちの姿を見せないでくれ。さもなければ……」
山賊たちは一瞬呆然としたが、すぐに騒ぎ始めた。一人また一人と顔を歪めて怒りを爆発させようとしたが、リラックスした様子の林東を見て、怒りを飲み込んだ。
「消えろ、全員消えろ！」梁上天は、この大胆不敵な山賊たちが林東を怒らせるのを恐れて大声で叫んだ。
「行け！」
一人が腕を振り、先頭に立って林東のテーブルを回り、大きな扉の方へと移動した。
一人が先導すると、他の二つのテーブルもためらうことなく、すぐに退場を呼びかけた。林東よりも、長年の権威により、梁上天の威圧力の方が明らかに強かった。
「林公子、あなたは……」
一方で、黄万里は言いたげで言えない様子だった。彼の林東を見る目はすでに変わっており、彼は武人ではないが、どう比較すればいいかを知っていた。
一言で凶悪な山賊たちを怯えさせることができるということは、虎門客栈の実力が九虎県の全ての山賊よりもはるかに高いことを意味している。一言、わずかな動きだけで虎門客栈を窮地に追い込むこの林公子の実力は、山賊たちの何倍にもなるのは間違いない。

「黄老が私を呼んだのは何か用ですか？」林東は笑いながら尋ねた。
黄万里はためらっていたが、一方で玉牡丹はもう迷わず尋ねた。「この方のお名前は何とお呼びですか？」
「林東です！」
「林公子、いくらの値段を出してくださるのでしょうか？」玉牡丹はさらに尋ねた。
林東は困ってしまった。さっきはこの女性を賢いと褒めたのに、よく考えてみればまずは値段を聞くことしか思いつかないのか？