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第十九章端緒が見え始める

「えっと、私たちの傭兵団の規模はそれほど大きくないことは、おそらくすでにご存知でしょう。実際、私たちは元々ビノステス地方でかなり強力な傭兵団でした。以前にも私たちの傭兵団の旧名『黒いバラ傭兵団』の名前を聞いたことがあるかもしれません。北方連盟内でもかなり有名でした。『暗夜の天使傭兵団』は、私たちの傭兵団に問題が起きた後に別の名前で再登録したものです。半年以上前、私たちの傭兵団は加工済みの木材をフルン草原に運ぶという任務を受けました。この任務自体は特別なものではありませんでしたが、私たちの傭兵団に大きな災難をもたらしました。」少女司祭は悲痛な表情を浮かべ、過去の出来事を思い出したくないようだった。
「フルン草原では時折戦闘が起こりますが、傭兵団にとっては現地の状況変化をタイムリーに把握できれば、また私たちの中にもフルン草原出身の者が多いため、獣人と人間の間で勃発しうる戦争を避けることができれば、危険はそれほど大きくありません。念のため、私たちの傭兵団は60人以上を派遣してその荷物をフルン草原まで護送しました。しかし、それ以来、多くの仲間が二度と戻ってきませんでした。彼らはフルン草原で獣人の待ち伏せを受け、すべての荷物が奪われ、全員がフルン草原で命を落としました。」少女司祭はハンカチを取り出して目元の涙をそっと拭い、できるだけ強く振る舞おうとした。
「もしこれが単なる偶発的な災難ならまだしも、獣人たちはフルン草原を自由に行き来し、私たち人間の商隊を頻繁に襲撃しています。しかし、今回の任務は少し奇妙でした。雇い主は同行せず、獣人たちの武装も大規模な攻撃ではなく、私たちが通るはずの道でわざと待ち伏せを仕掛けてきました。彼らは私たちのルートを熟知しており、通過する時間まで正確に把握していました。彼らの行動は明らかに私たちを標的にした待ち伏せでした！これは明らかに殺人です！完全な殺人です！」悲しみに沈んでいた少女司祭も、この時は感情が高ぶってきた。

「我々の傭兵団はこのような打撃を受けて事実上崩壊寸前にあるが、残っているメンバーはこのような殺人行為を見過ごすつもりはない。たとえ命を落とすことになっても、真相と正義を求めてみせる。これらの殺人者は我々の北方における力を侮っている。ハビエルの故郷もまたクルン草原出身だ。我々は様々な手段を通じて、奪われた荷物が元の持ち主が依頼した時に言っていたような単なる精製された木材ではなく、何らかの施設を組み立てるための部品のようだと知った。しかも、指定された受け渡し場所には人間が住んでおらず、受取人の姿すらない。つまり、この荷物は意図的にオークたちに奪わせるためのものであり、もっと率直に言えば、これはオークたちのために用意された荷物なのだ！」少女司祭の表情はこの時、再び特別に冷静になった。

「うむ、つまりその雇い主は正体が露見するのを避けるために、意図的にお前たちを雇ってこの荷物をオークたちに運ばせ、発見された時に身元を隠そうとしたということか。つまり、この荷物には間違いなく重大な問題がある。だが、もしそれが単なるいわゆる部品だとしたら、一体何なのだ？」コーマーは思案しながら反問した。「何がこれほどまでに陰謀を企てさせ、さらにはこのような残酷な手段で事実を隠そうとさせるのか？この問題の答えを見つけ出すことができれば、黒幕の手がかりを見つけられるかもしれない。」

この問題が提起されると、コーマー自身も心を動かされた。1年以上前、セイプルスにいた時、イロットからオークたちが攻城車を使って北方の多くの城や要塞を攻略し、王国の北方が極めて危機的な状況に陥ったと聞いていた。それがきっかけで王国は再び鉄十字団と青鳩団という二大傭兵団を再編成した。後にオークたちの撤退によって北方の情勢は安定したが、これら二大傭兵団の設立もまた王国の各大領主たちに大きな圧力を与えた。

マイレン公国が滅び、マイシニアが攻略されたのも、オークたちの攻城車のおかげだった。しかし、オークたちの手に渡ったはずのない攻城車がなぜ彼らの手に渡ったのかは依然として謎だ。コーマーは、王国を含む北方連合の全加盟国がこの謎を解明するために多大な努力を払ってきたはずだが、今のところ明確な説明はないようだ。ただ一つ確かなのは、オークたちがこれほど高度な技術を要する製品を自分たちで作り出すことは絶対に不可能であり、さらには特定の魔法金属の加工技術も必要で、これはオークたちにとって人間になることよりも難しいことだということだ。

その攻城車の出所は説明のつかない謎となった。実際、多くの人々は、凡人たちの内部、あるいはもっと正確に言えば北方連合のメンバーの中にオークと内通している者がいるのではないかと疑い始めていた。北方連合西部の戦況が日に日に落ち着いてきているのも、これを裏付けているようだ。ただ、証拠が何もないため、誰も何も言えず、結局のところオークは凡人たち共通の敵なのだ。もし彼らが潮のように押し寄せてきたら、北方大陸の凡人たちに壊滅的な災害をもたらすだろう。だからこそ、誰も軽々しく火種を扱うことはできない。

しかし今日、そう聞いてコーマーはすぐに予感を抱いた。おそらくこの荷物は、オークたちが持っている攻城車と何らかの密接な関係があるのだろう。だが、なぜ相手はこのような手段でそれを運ぶのだろうか？オークたちが物を手に入れるのが常に強引な手段ばかりなら、とっくに問題が起きているはずだ。

相手の顔に複雑な表情が浮かんでいるのを見て、コーマーは突然、相手がこの荷物の内情を何らかの形で知っているのではないかと気づいた。そうでなければ、あのような奇妙な表情を浮かべるはずがない。この傭兵団がフルン草原である程度の影響力を持っており、このようなことまで大まかに把握できているとは。彼はこの傭兵団にますます興味を持つようになった。ドワーフの戦士、貴族の司祭、巨人の戦士、そして美少女の暗殺者——さらにはあの若い戦士もビノステス出身の達人だ。このような構成は、どう見ても小規模な傭兵団のものとは思えない。しかも、黒バラ傭兵団がすでに壊滅しているのなら、なぜこの一団はプラグに逃げてきたのだろうか？

イヴは、目の前の二人がつい最近自分の傭兵団に加わったメンバーだということをすでに忘れているようだった。彼女は無意識のうちに、目の前の魔法使いを頼りにしていた。相手が見せる落ち着きと能力によって、彼女は自分の肩に重くのしかかっていた重責を相手に託したいという衝動に駆られた。フルン草原からプラグまでずっと背負ってきたその重荷は、彼女を疲弊させていた。そして彼女自身も、事態の複雑さや危険度が一般人の想像をはるかに超えていることに気づいていた。彼女は自分が疑っていることを他の仲間たちに話すことさえ恐れていた。このような巨大な心理的圧力は、彼女に計り知れない抑圧感と窮屈さを与えていた。

「イヴ、どうやら私たちの傭兵団は何らかの危機に陥っているようだ。ブリアノスの傷はいつできたのか、誰が彼を傷つけたのかわからない。」コーマーもこの傭兵団の指導権を引き受けることを喜んでいるようだ。少なくとも彼の現在の振る舞いによって、ドワーフ戦士も凡人戦士もその差を認識するようになった。女性暗殺者に至っては、少女司祭が登場してからすぐに自ら指導権を譲った。

「半月前、セリングスの森で彼らに追いつかれました。その戦いで6人の仲間が命を落とし、私たち5人だけが川を潜って逃げ、ここまで来ました。これからどれだけ進めるかわかりません。もしかするとプラグが私たちの人生最後の場所になるかもしれません。」少女司祭の顔には淡い悲しみが浮かんでいた。多くの死別を目の当たりにしてきたせいか、彼らの顔には悲しみや憂鬱が増しているだけで、これ以上心を痛める気力は残っていないようだった。

心の中で驚いたコーマーは、追手がこれほどまでに執念深く、セリングスまで追いかけてくるとは思ってもみなかった。セリングスは北方連合の中南部の平野地帯で、すでに人口の多い地域だ。それでも相手はここで手を下すほど、徹底的に殲滅しようとしているのは明らかだ。しかし、敵が根絶やしにしようと決意しているのなら、なぜこれらの標的を逃がしたのか、コーマーには理解できなかった。

コーマーの疑問に気づいたのか、イヴは落ち着いて説明した。「私とブリアノスはもともと逃げられない状況でしたが、他の2人の傭兵団の仲間が命を捧げて私たちの脱出を可能にしてくれました。相手は3人の魔法使い、2人の暗殺者、10人の戦士でした。暗殺者1人と戦士1人はブリアノスによって倒され、残りの2人の戦士と私たちの2人の仲間は共に命を落としました。最後の瞬間に仲間たちが空間転送の巻物を使って私たちを送り出してくれたおかげで、何とか逃げることができました。グレイスたち3人は先に行っていたので、この戦いには巻き込まれませんでした。私たちは苦労してここまで来ました。プラグで間もなく魔法使いギルドの円卓会議が開かれ、様々な大物たちが集まるからです。もしかすると、あの連中も何かを気にするかもしれません。」

「では、プラグであの人たちに会ったのですか？」コーマーは頷きながら尋ねた。

「まだです。今頃はまだプラハに着いていないと思いますが、彼らは私たちを見逃さず、きっとここまで追ってくるでしょう。」イヴは突然笑顔を見せた。「ごめんなさい、レイサー。グレイスはあなたに真実を話していませんでした。私たち暗夜天使傭兵団を代表してお詫びします。もう帰っても構いませんよ。」