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第十八章聖炎による浄化

道中、レブリとゾーレンベルクだけが一緒にいたが、コーマーはロメイの記憶も徐々に回復しており、感情も次第に豊かになっていることに気づいていなかった。この時になって初めて、ロメイの異常な変化は彼女の記憶や感情、そして女の子として持つべきもの全てが徐々に回復していることに起因しているようだとコーマーは気づいた。これは良い兆候で、ロメイの魔法能力を光の聖教の守護者としての最高峰の状態に戻すことができる。しかし同時に、あまり良くない前兆でもあった。もし早急にあのエルフの盗賊を見つけ出してインロクを取り戻さなければ、自分と彼女が離ればなれになった時、日に日に回復するロメイの精神力が自分が設けた精神的な束縛を突破し、自分が消し去ったはずの記憶を取り戻してしまうかもしれないのだ。
この傭兵団の構成は実に複雑だ。一人の司祭の少女――いや、彼女はまだ司祭の水準には達していない。正確に言えば、彼女はただの牧者で、それもかなり優秀な牧者に過ぎない。しかし、彼女の年齢でこの水準に達しているのは十分すぐれている。コーマーは目を走らせるだけで、銀白色の司祭のローブを着たこの少女こそが実際にはこの傭兵団の中心人物であり、この奇妙な傭兵団に指針を与えるのは、穏やかな顔立ちで常に口元に微笑を浮かべているこの少女だと確信した。
「こんにちは、レーサー。私の名前はイヴです。私たち『夜の天使』傭兵団に加わってくれて歓迎します。あなたの加入が私たちの傭兵団に幸運をもたらすことを願っています。」少女は落ち着いて手を差し出し、コーマーの挨拶のキスを受け入れた。これにコーマーは驚いた。このイヴという牧者はかなり高貴な家系の出身のようだ。初対面の時から無意識のうちに挨拶のキスを使っていたのだ。これは大陸で非常に標準的な貴族の礼儀であり、普通の人間は抱擁や握手で親しみを表すだけだ。
「イヴさん、私とロメイの二人をあなたたちの傭兵団に受け入れてくれて感謝します。私たちには共通の目標があります。これからは家族のように心を一つにして、『夜の天使』傭兵団を強くするために力を合わせていきたいと思います。」コーマーの礼儀正しい言葉は、やや疑念を抱いていた少女の好感を勝ち取った。彼女もまた、相手が挨拶のキスを巧みに使っていることに気づいていた。これは生まれながらの教養によるもので、一時的な模倣ではないのだろう。

「ええ、ロメさんの光の魔法はとても優れていると聞いています。時間があれば、私もロメさんに魔法の知識をもっと教えていただきたいのですが、ロメさんはイヴのその願いを叶えてくれますか？」少し恥ずかしそうに頷きながら、少女司祭の顔には魅力的な赤みが浮かんだ。魔法の知識を魔法使いに尋ねることは、親しい友人でなければ無礼で失礼な行為と見なされがちだ。魔法の知識の重要性と秘密性のため、魔法使い同士はほとんど交流しないのだ。しかし、みんながもう傭兵団のメンバーなのだから、少女司祭がこのような要求をしても過度とは言えない。

「申し訳ありませんが、あなたを指導する時間はあまりありません。」冷たい一言で雰囲気は一気に冷え込んだ。ロメは視線をそらした。彼女はこの傭兵団に対して敵意を抱いており、大聖師がここに留まるよう強く求めなければ、一人で去る方を選び、このような凡人たちと一緒にいることは望まなかった。そして、常に穏やかな笑みを浮かべているこの少女は、ロメにとって何とも言えない脅威のように感じられた。その脅威が一体どこから来るのか、彼女には分からなかった。

「イヴさん、ロメは少し前に体調を崩しており、今は回復期間中です。毎日、修行の調整に時間が必要なので、当分はあなたと交流することができません。彼女の性格はそういうものですので、どうかご容赦ください。もう少し一緒に過ごせば、彼女がとても優しい少女だと分かるはずです。もし魔法の知識について交流したいのであれば、私も何かお手伝いできると思います。」コーマーは礼儀正しくお辞儀をして、仲間の無礼な言動によって生じた他の人々の不満を和らげようとした。

「おや？レイサーも光の魔法が使えるのですか？」彼女は驚いて美しい眉を上げ、緑色の瞳には喜びの光が浮かび、滝のような長い髪さえもわずかに揺れた。グレイスはこの男が元素魔法使いだと言っていたのに、どうして彼が自分の魔法の指導もできるのだろう？自分は彼に、自分が修練しているのは白魔法と光の魔法の中の修復魔法だけだと伝えていたはずだ。元素魔法の修復魔法は自分には使えないのに。

余計な言葉はなく、コーマーは微笑み、指を軽く動かすだけで、呪文すら使わずに、空中に奇妙で美しい銀白色のハート型の光炎が浮かび上がった。コーマーがそっと息を吹きかけると、ハート型の光炎は急激に加速して飛び、何の準備もしていない巨人の体に突っ込んだ。コーマーの演武を見て目を見開いていた巨人は、思わず叫び声を上げたが、すぐにその声は喜びと楽しさに変わった。

「ああ、私の内傷がずいぶん軽くなったようだ。おお、戦神マルスよ、本当に、私の内傷はもう治ったのだ。君は本当に素晴らしい。」率直な巨人はすぐに体内の血脈を動かし、体の中に残っていたわずかな熱もほとんど消え去り、かすかな気配だけが残っていたが、もはやそんなことは気にかけられなかった。今度は再び背中の大きな棒を振り回し、あの忌々しい追手たちと戦うことができるのだ。

突然、誰かが虎のようにコーマーを抱きしめた。コーマーの決して痩せているとは言えない体も、その腕の中ではまるで小人のように見えた。激しい揺さぶりによってコーマーはめまいがし、しばらくしてようやく巨人はコーマーを下ろし、彼の肩を強く叩いて大笑いした。「いい子だな、レイサーだろう？俺、ブリアノスはお前を友達として認める。これから何かあれば、呼べばすぐに駆けつけるぞ。」

肩を押さえながらうめき声を上げるコーマーは首を振り、真剣な顔で言った。「あなたの傷は、完全には治せませんでした。あなたの体の中にはまだわずかな火属性の魔法の気が残っています。あなたを傷つけた魔法使いは非常に邪悪で、内力を使って戦うときにその火属性の魔法の気が爆発するでしょう。もしそれを抑えられなければ、あなたは炭になってしまうかもしれません！」

「どうでもいい。とにかく今は戦えるんだ。これまでの道中では少し動くだけでも苦痛だったのに、ずっとマシだ。」体を伸ばしながら、巨人は白い歯を見せて笑った。「俺、ブリアノスがそんなに弱いわけがない。今はずっと良くなった気がする。」

コーマーが使った最も典型的な光の治療魔法――聖炎沐霊を見て、少女司祭の緑色の瞳に再び驚きの光が閃いた。これは上級の治療魔法で、あらゆる種類の魔法によるダメージを治療でき、特に闇魔法や死霊魔法によるダメージには非常に効果的だ。

「おお、レイサー、これが伝説の聖炎沐霊なのですか？なんて素晴らしいのでしょう。こんなにも華やかで精巧な光の魔法をここで見られるとは思いませんでした！」少女司祭は内心の興奮を抑えきれず、穏やかな顔に太陽のように明るい笑顔が浮かんだ。しかし、コーマーが巨人に警告した言葉を聞くと、その笑顔はすぐに暗くなった。「レイサー、聖炎沐霊でさえブリアノスの傷を治せないのですか？他に彼を助ける方法はありますか？ブリアノスは私のために傷を負ったのです。もし彼の傷が治らなければ、私は一生後悔し続けるでしょう。」

「イヴ、大したことないよ。今はとても調子がいいんだ。レイサー、少し大げさすぎるだろう。」背中から取り出した精鋼製の大棒を振りながら、巨漢は楽しそうに笑った。「ほら、もう何の問題もないんだよ。」

「ふん、今は確かに分からないだろうが、お前の体内の力が極限に達した時、お前の体内に潜んでいるそのわずかな闇の炎が突然爆発し、一瞬でお前の経脈をすべて焼き尽くし、場合によってはお前の体ごと灰にしてしまう。その時になって気づいてももう遅いんだ。治療すること自体は不可能ではないが、まずは当初の戦闘の状況や、敵が何者か、そして彼らがお前を傷つける際に使った魔法について知る必要がある。」コーマーは冷ややかに鼻を鳴らし、静かに言った。

部屋の中は一瞬で静まり返り、全員の視線が少女司祭に集まった。美少女暗殺者でさえもどこか落ち着かない様子で、コーマーの視線を避け、以前コーマーたちを騙して団体に入れた嘘を恥じているようだった。

少女司祭も部屋の雰囲気の異変に気づき、少し躊躇した。自分が所属する傭兵団の状況を相手に話すべきかどうか迷っていた。理論的には相手もすでに傭兵団の一員なのだから、現在の真実を伝えるべきだが、当初のグレイスの嘘があまりにもひどかった。今真実を話せば相手が不満を持つかもしれない。あるいは真実を知ったらすぐに去ってしまい、それが自分たちに予期せぬ危険をもたらすかもしれない。

しばらく沈黙して躊躇した後、少女司祭はゆっくりと額にかかった髪を払いながら優しく言った。「レイサー、私たち『暗夜の天使』傭兵団の真実を残念ながら伝えなければなりません。おそらくグレイスは当初真実を話さなかったのでしょうが、それは彼女に何か懸念があったからで、意図的なものではありませんでした。でも今はあなたたちもすでに傭兵団の一員なのだから、イヴとしてはいくつかの真実を伝えるべきだと思います。」

コーマーは軽く頷き、驚く様子もなく、むしろ期待しているようだった。彼はこの傭兵団についてのさらなる秘密を知りたがっており、そこには自分が興味を持つ何かがあるはずだと信じていた。