第十章 分裂
船がグーテンベルクを通過したとき、コーマーはついに内心の欲望を抑え、大公の館へ行く考えを断念した。今の彼は半年前の彼とはもはや違っていた。ゼーリン大公とフィリップの関係は、王国中央と対抗する必要からか、より緊密になっているようだった。彼にはそのリスクを冒す勇気がなかった。また、ヴェイロの明るく気前の良い性格から、自分と一緒にいるときの興奮を隠すのは難しく、ヴェイロを連れてジャワの沼地へ行くのも非現実的に思えた。コーマーは、自分の目的地を知ったヴェイロが必ず行こうとするのを心配していたので、避けることにした。やはり、自分がジャワの沼地へ行った後で話そう。
グーテンベルクを出て運河に沿って進むとドニエストル川に入り、ここから上流に進むと北方連盟の重要な加盟国であるビサラビア公国に入る。美しく豊かなブザク平原は「天国の角」と呼ばれ、創造神がビサラビアの人々に報いるために特別に与えた肥沃な土地だと言われている。
「あの場所を見た者はいるか？自然の恵みによりカシの森は茂り、土地は肥沃で、至る所が緑豊かで心地よい光景だ……」川岸で自由に歌う吟遊詩人の高らかな歌声が川の両岸に響き渡った。コーマーとロメ、レブリとハイレディンは、ソーレンベルグが依然として無関心な表情をしている以外、他の者たちは皆、岸辺の詩人の美しく心地よい歌声に魅了されていた。
ドニエストル川に沿ってゆっくりと西に進むと、客船の航行速度は明らかに遅くなった。上流へ進むため、風がないときは船引きたちの助けを借りなければならない。肥沃な黒土の平原、鬱蒼とした森林、緩やかな丘陵、点在する湖々――ここがブザク平原だ。ガレ平原やブーゼン平原よりも、ここの土地はさらに肥沃で、黒土は足を踏み入れるだけで油が湧き出し、どんな穀物の種をまいても、何もしなくても豊かな収穫が得られる。
「レーサーさん？！」背後からどこか聞き覚えのある声が聞こえてきたとき、コーマーは驚いて振り返った。赤褐色の髪が人混みの中でひときわ目立っていた。コーマーはここで彼に出会うとは思ってもみなかった。大きな鷲鼻が動き、几帳面な服装から、彼が賢明な商人であることがうかがえた。
「おや、ピローさん。ここでお会いできるとは思いませんでした。久しぶりですね。ジャックさんの健康はいかがですか？本当に申し訳ありません、私もずいぶんセプルスに戻っていません。」コーマーが知り合いに出会うと、一緒に来ていた人々も全員立ち止まった。キシニョフの大通りで相手に出会えるとは、コーマーはかなり驚いた。どうやらフェラー家の商売は並大抵ではなく、ビサラビアにまで手を伸ばしているということは、この一族が単純な存在ではないことを示している。
キシニョフはビサラビア公国の首都で、重要な食料取引の中心地であると同時に、有名なワインの産地でもある。ホワイトストーンワインは北方連合の各国の宮廷で専用に使われていると言われ、一般の市場では1バレルに60ゴールドシールドもする高価なワインで、需要に応じられないほどだ。
「ふふ、レッサーさん。今ではもうコーカサスの領主ですね。セプルスには戻らない方がいいでしょう。」突き出た鷲鼻は常にコーマーに偽物の鼻のような印象を与えたが、相手の顔に浮かぶ熱意はコーマーを少し安心させた。
「レッサーさん、どうしてこんな時間にこちらにいらっしゃるのですか？もしかして北方連合が分裂するかもしれないというニュースを聞いて、先に食料を調達しに来たのですか？」鋭い視線がコーマーの顔を見回しながら、ピローが探るように尋ねた。
北方連合が分裂する？コーマーは心の中で驚いた。いつのニュースだ？なぜ自分は何も聞いていないのか。コーカサスがあまりにも孤立しているのか、それともこの数日間の旅で何かが起こったのか？
「うーん、また何か新しいニュースがあるのですか？今は喜べるような良いニュースはないようですね。」コーマーは相手の質問には直接答えず、曖昧に返事をしただけだった。
「ええ、レイサー様のおっしゃる通りです。どれもががっかりさせられるニュースばかりです。アッティカ公国の大公ユリシーズはナポリ共和国の執政官ヨセフと会談し、冥客会の禁止を要求しましたが、ヨセフに拒否され、不愉快なまま別れました。その後、ユリシーズとクノソス王国の国王フランツ二世は再び手を組み、メディア共和国とネーデルラント王国に対し、両国領内での冥客会の活動を全面的に禁止するよう要求しました。メディア共和国はすでにその要求を正式に拒否していますが、ネーデルラント王国はまだ迷っているようです。一方、ニコシア王国はナポリとメディアの両共和国の意見を尊重すると正式に声明を発表し、これを受けてネーデルラント王国も非公式な場で、国内の行政機関に登録されている冥客会の活動を禁止しないと表明しました。ただし、王国の安全を危険にさらす行為や民衆を悪事に扇動する証拠が十分にある場合は別です。このため、アッティカ公国とクノソス王国はニコシア王国に抗議し、北方連盟の加盟国内で特に暗黒教派といった非光明教派の活動を奨励・支援していることは受け入れられないと主張し、もしニコシア王国が態度を変えなければ北方連盟を離脱し、新たな同盟組織を結成すると述べました。」
ピロは明らかにこれらのニュースに興味を持っており、知っている詳細もかなり豊富で、それがコマーを不思議に思わせました。なぜ奴隷商人が、宗教的信念を巡る国々間の紛争にこれほど興味を持つのでしょうか？
コマーの疑念を見抜いたかのように、ピロは微笑みながら説明しました。「男爵様、おそらくまだ気づいていないのでしょうが、この北方連盟が解体されれば、各国の関税が異なり、商品の流通税も大幅に上昇します。私の商品の税金も急増するため、当然、急いで出荷し、できるだけ早く取引を完了させる必要があります。今回はシラシアの領地で800人の奴隷が必要なので、契約を履行しに来たのです。これ以上遅れれば、流通税が上がれば800人というのは決して少ない数ではありません。男爵様、もし食料が必要でしたら、早めに購入された方がいいでしょう。」
コマーはようやく気づきました。連盟内の加盟国同士の間では税金はそれぞれの国や共和国の税率で計算され、流通税は発生しません。しかし連盟がなくなれば、その流通税がすぐに課されるため、商人としては当然その点を考慮するのです。
「冥客会？それは初めて聞くものですね。一体何なのですか？」コマーの注意はすぐにそちらに向けられました。
「私もよくわかりません。南の方の宣教団体らしいですが、どうやら暗黒宗教と何らかの関係があるようですね。」ピロは肩をすくめて首を振りながら言った。「こうした暗黒教派に関連するものが北方で活動すれば、必ず光の教会に抑え込まれます。今回は各国や都市国家の政府まで巻き込まれているとは思わなかった。どうやらこの『冥客会』も単純なものではないようです。」
南の宣教団体？まさか大秘教と関係があるのか？コーマーは心の中で驚いた。もしかして大秘教もこっそりと北方に進出しているのか？シューロの姿が再びコーマーの脳裏に浮かんだ。バーデン金山脈での竜退治作戦はどう進んでいるのだろうか。おそらく非常に困難な任務なのだろう。大秘教の真の力を調べる必要がある。
「ビサラビアもアッティカやクノッソスの側を支持しているのですか？」コーマーは再び現実に注意を戻した。
「まさにそのために確信が持てないのです。だから急いで先に来てこの取引を処理しようとしたのです。ビサラビア国内では争議が多く、『冥客会』はまだこちらで活動していません。大公アンドニスクはまだこの件について意見を述べていませんが、両者から圧力を受けており、今は進退きわまった状況にあります。」ピロはコーマーに場の雰囲気に気をつけるよう合図しながら、声を低くした。ビサラビアは常に中立を保ってきましたが、経済的なつながりから東側のニコシア王国とより密接な関係にあります。しかし教会派の国々と直接国境を接しているため、こうした点においては常に中立の政策を取ってきました。しかし今回はその中立政策が試練に直面しているようです。
「ピロさんは北方連合の各方面の要人たちととても親しいようですね。」コーマーは皮肉っぽくからかった。
「男爵様、今の時代、商売は難しいものです。特に我々の業界では、常に各国の政情の変化や政策の調整を把握していなければなりません。そうでなければトラブルに巻き込まれるかもしれません。これも状況がそう迫っているからです。」ピロの深灰色の瞳には狡猾な光がきらめいていた。「男爵様、今回はビサラビアに何の用でいらしたのですか？それとも食糧を輸入しようとお考えですか？ホメロスの方では封鎖が厳しく、通過するのは難しいでしょうね。」
「ふふ、いや、私はボヘミアに行って、魔法の楽園の素晴らしさを見てみようと思っています。私の友人たちもプラハで必要な魔法の材料を調達したいと思っています。彼らは魔法の修行者ですから。」コーマーは適当に答えた。
「うむ、プラハの魔法使いギルドではこの数日中に円卓会議が開かれるはずだ。今回は単項目の魔法競技大会も行われるらしく、かなり魅力的なものになるだろう。多くの魔法愛好家がすでにプラハに向かっている。優勝者にはかなり豊富な報酬が与えられるという。」ピロは頷き、彼もコーマーたちがボヘミアへ向かっているのだと思っていた。そこはまさに魔法の王国であり、魔法修行者の聖地で、間もなく開催される大会もすべての魔法使いが夢見る交流の場なのだ。
「おお？」コーマーは自分が今回こうした出来事に遭遇するとは知らず、レブリーという老人が急かして出発させようとしたのも無理はない。どうやら事前に計画していたようで、彼もこの年に一度の魔法界の祭典に間に合おうとしているのだ。「プラハで幸運に恵まれることを願う。」