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第五章地中洋

コーマーは二人の視線によって自分の態度を変えることはなく、依然として興味深げにこの星々のコンパスの製作技術を観察していた。これは間違いなく本物の魔法道具師の作品であり、一時的に参加する魔法師たちにはこのような精巧な品物を作ることはできない。暗色の星図と真紅の回路が海図を表し、互いに映え合っている。コンパスの縁は長期にわたって使用されたためか、少し光っていた。
コンパスの上には滑らかなガラスのカバーがかけられており、星々の力を借りる必要がある時は、船長室の天井にある天窓を開けて、星空からの力をこのコンパス上に一定のルートで配置された魔金属製の星図に投射すればよい。そうすればコンパスは船員たちに進む道を示してくれるのだ。
「この方は星々のコンパスにとても興味があるようですね？」船長の優しい笑顔にようやくコーマーは頷いた。彼はもともと相手の質問に答える気はなかったが、暇を持て余していたので、海の風情を知ることで旅の孤独を和らげようと思ったのだ。
「ええ、この星々のコンパスは非常に精巧ですが、かなり古いように見えます。一般的に星々のコンパスの使用寿命は12年を超えないそうですが、このコンパスは何年もの歴史があるのでしょうか？」コーマーの白い指がガラスのカバーの上をそっとなぞると、隣にいた船主は緊張した。しかし船主は赤い髭を生やしたこの船長をある種畏敬しており、コーマーの行動を止めようとは思ったものの、船長が不快そうな表情を見せていないのを見て、仕方なく顔をそむけて見なかったふりをした。
「これはデルフィのアガメムノン大師の作品です。彼の言によれば、このコンパスは15年間使えるはずだそうです。今はもう10年経ちましたが、依然として非常に正確です。私も15年以上使えると信じています。」船長はアガメムノンの名前を挙げる際、敬意に満ちた口調で話した。
「デルフィ？おや、この船は西側で建造されたのですか？信じられません。今でも冥海を航行できるなんて、あなたは偉大な航海者ですね。失礼をお許しください。」コーマーは驚いて眉を上げた。デルフィは蒼の大陸北西部の重要な港で、造船や航海で有名だ。陸地からマテダンまでの直線距離も3000里以上あり、海路を迂回すれば少なくとも1万里以上の距離になる。コーマーはこの船が自分のいる方向のスタイルやデザインとはあまり似ていないとずっと感じていたが、実は西の大洋の船だったのだ。このような中型船が遠く冥海までやって来られるとは、コーマーがこれほど驚くのも無理はない。

「ふん、ポタラン船長は冥海や北地中洋で有名な航海士だ。この船もポタラン船長が私のために選んでくれたもので、8万金盾もかかったんだ。」少々嫌な船主も時勢をわきまえずに口を挟み、自慢げな口調で話した。その言葉を聞いて、コーマーは船長の眉間に不快な色が浮かぶのを見たが、他に人がいるため何も言えなかった。

「どうやらポタラン船長はこの海域にとても詳しいようですね。南の方にも行ったことがあるのでしょうか？」コーマーは地中洋の状況に非常に興味を持っていた。ゴットという老泥棒は今は姿を隠しており、たとえ魔装銃砲で脅しても会うことは難しい。北地中洋では海権を巡る争いが激しく行われており、赤毛の魔女とスケルトン王、どちらが北地中洋の真の覇者かは、当面は決着がつきそうにない。

「南の方ですか？地中洋のことでしょうか？」船長の顔には少し風雪に耐えたような記憶の色が浮かんだ。どうやらコーマーの質問が彼の過去の記憶を呼び起こしたようだ。

「ええ、ポタランさんは大陸周辺の海域にも非常に詳しそうで、デルフィから来る海船についてもよく知っているようです。だから遠慮なく尋ねてみました。」コーマーは実際、相手を通じて地中洋の情勢を把握したいと思っていた。一般的な船員は自分の仕事に専念しているだけで、たとえ海の状況について多少知っていても完全な知識は持てない。しかし船長は違う。船主がいつでも船を別の航路に向ける可能性があるため、船長はまず周辺海域の状況を熟知していなければならない。そうでなければ何か事故が起きた時、それは船長の責任となる。

現在、マティルダンから北方への航路は大きく制限されており、南方や茫大陸上の植民地が徐々にマティルダン港の主要な貿易地となっている。しかし食料は依然としてマティルダンの主要な輸入品であり、南方の食料は品質が悪く価格も高く、北方の味に慣れたコーカサスの人々には適していない。しかし現状では、食料不足を補うために南方からの補給に頼るしかない。茫大陸上の植民地は、マティルダンが輸出する鉄鉱石、石炭、生鉄、熟鉄およびその製品の最も重要な販売地であり、茫大陸上の植民地が拡大するにつれて、コーカサスへの輸出品もますます増えている。すでに南方大陸を超えてコーカサス最大の輸出地となる傾向にある。そして地中洋は、マティルダンとこれら二つの地域を結ぶ必須の道なのだ。

そっとため息をつき、髭の濃い男の顔には諦めと憎しみが混じった表情が浮かんだ。どうやら地中洋で何か不快な経験をして、それが忘れられないほどのものだったようだ。
「あなたも立派な身分の方のようですね。できれば南へ行かない方が良いでしょう。今、北地中洋では戦火が絶えず、グレイスケルトンとレッドヘアウィッチという二つの海賊艦隊が北地中洋の覇権を巡って対立しています。グレイスケルトンはポレティス諸島のロードアイランドを拠点にし、レッドヘアウィッチはパンサーヘッド半島の先端、ピティア港の南300海里離れた大コルシカ島を拠点にしています。ほとんどの船は、両艦隊の追撃を避けるために危険を冒して沿岸を航行せざるを得ません。しかし、沿岸に近すぎると海賊艦隊は避けられるものの、近海には岩が多く、暗礁も多く、海底の流れも激しく、事故に遭いやすく、さらには邪龍の攻撃に遭う可能性もあります。現在、地中洋の南方の主要港から北の冥海への運賃は30％も上昇し、それでも不安定な状態が続いています。それに伴い、茫大な大陸への運賃も上昇しており、商人たちも苦しんでいます。船主たちも同様に不安でいっぱいです。」ポタランはすぐに自分の感情を抑え、地中洋の状況を平然と説明し始めた。この時、船主は二人の会話を聞く興味を失い、その場を去ってしまった。船長室にはコーマーと相手の二人だけが残った。
ポタランは、なぜこんな若者の前で自分の地中洋に対する見解を遠慮なく話してしまったのか、自分でも驚いていた。彼は話好きな人間ではなく、見知らぬ人と親しく話すのも好きではない。しかし、目の前の若者は見た目は華奢だが、山のように落ち着いた雰囲気を放っていた。ポタランの記憶には、かつても同じような感覚を与えてくれた人物がいたような気がする。無意識に首を振って自嘲しようとした。二人の身分の差はあまりにも大きい。一方は大陸で名高い強者であり、もう一方は優雅でユーモアのある話し方をする若者で、単にコーカサスを探検したり、親戚を訪ねたり、商売をしに来ただけの小貴族に過ぎない。なのに、なぜ心の中で共鳴を感じるのか？
「おや、北地中洋は本当に平和ではないようですね。マーストリヒトが今、ずいぶん閑散としているのも無理はありません。」コーマーは特に意見を述べず、もっと詳しい情報を知りたいと思っていた。結局のところ、長年この海域を航行してきた船長と直接対話できる機会はそう多くないのだ。

「マティダンが閑散としているのは、北方の地中海情勢の不安定さが原因ではない。それよりも、北方のコーカサス地方の領主と、その領主のフィリップ大公との関係が影響しているのだ。フィリップ大公は、そのコーカサスの領主であるコマー男爵にあまり満足していないようだ。元々キプロスで両者の間に因縁があったと聞く。ええと、子供たちの間の感情的なもつれのようだ。」コマーがじっと自分を見つめ、これらの秘密話に非常に興味を持っているようだと気づくと、髭面の男の心には不快感がよぎった。彼はそうした私的な話題について語ることを軽蔑しており、ただついでに触れただけだったのに、相手がその話題の中心人物になるとは思ってもみなかったのだ。

「へへ、続けてください、ポタランさん。私は初めてコーカサスを旅行していて、こうした話題にはとても興味があります。」コマーは少し気まずそうに鼻を触りながら、にやにや笑って言った。

このようなほとんど無頼漢のような態度に対しても、ポタランは特に嫌悪感を抱かなかった。彼はただそれが滑稽だと思っただけだ。常に礼儀正しい貴族の風格を見せていた青年が、どうして突然、ええと、おそらくは流浪者にしか見られないような表情を見せるのか。

「ホメロス海軍が北方からマティダンへ通じる航路を封鎖しているため、ニコシア王国の内務部門が発行する許可証があっても、多くの時間がかかる。実際、マティダンは北方からの輸入物資を得るのが非常に困難になっており、自分たちの鉱石や石炭を北方に輸出することもできなくなっている。幸い、旅客輸送に関しては特に制限はなく、今ではキプロス、オデッサ、マティダンの間を行き来するのはほとんどが客船だ。」

「では、南方の地中海の状況はどうですか？」コマーは眉を上げて、何気ないふりをして尋ねた。

「南方の地中海？」髭面の男は一瞬驚き、コマーがその地域について尋ねるとは思ってもみなかったようだ。彼の表情は少し迷いがちになった。その暗闇に覆われた海の状況は北方とは大きく異なり、特に宗教や人種の大きな違いが、その地域を北方大陸の北方とは全く異なるものにしている。「南方の地中海にはもうしばらく行っていません。ただ、ゴゾ島のギガンティア神殿が百年に一度の嵐によって破壊された後、エーゲ海の航路支配権を巡ってコリントス都市連合とセビロ王国の間の対立が急速に激化したと聞いています。しかし、具体的な状況はあまりよくわかりません。おそらく、南方の地中海を頻繁に行き来する船員たちだけが詳しいでしょう。」