第四章 航途

「レブリーさん、あなたの職業は常に趣味に合わせて変わっていくようですね。魔法使い、冒険者、魔法道具製造者、あるいは営業マンまで。あなたの生まれつきの楽観的な性格には本当に羨ましく思います。いつか私もあなたのような境地に達できれば満足です。」コーマーの褒め言葉にはあまり感情がこもっておらず、皮肉や嘲笑が含まれているかどうかも分からない。レブリーもそれを気にしていないようで、二人ともその点には関心がないようだった。
「さて、領主様。あなたが私の趣味の多さを褒めに来たわけではないでしょうね。ふふ、ところで、沼地へ行く計画はもう立てましたか？あのロメイ魔法使いも一緒に連れて行くつもりのようですね？どうやら我々の領主様は、この間、光の教会に投降した彼女を鍛えることにかなりの心得があるようですね。本当に彼女にそんな自信があるのですか？」からかうような口調には同意しない様子がにじんでいた。だらしない魔法使いは手に持つ名もなき短い棒を軽く振っている。コーマーにはそれが相手の実験用の魔法の杖なのかどうか分からないが、その形は実に独特で、太くて短く、まるでハンマーのようだ。両端も滑らかで装飾は一切なく、それでも相手の手には見事に扱われており、まるで街頭で芸をするサーカスの道化師のようで、言葉では表せないほど滑稽だった。
「レブリーさん、その点はあまり心配しなくても大丈夫です。ロメイさんの成績は私たちの予想をはるかに上回っています。光の教会が布教対象を選ぶ際に大きな優位性を持っていることは認めざるを得ません。多くの熱心な信者がいるおかげで、優秀な人材を容易に見つけることができるのです。そしてロメイさんの資質は間違いなく最高峰です。光の魔法の広大さを体験した後は、闇の魔法の深遠さも理解すべき時だと思います。そうだ、一つ伝え忘れていましたが、闇の教義や闇の魔法の原理はロメイさんにとって生まれつきの魅力があるようです。これは祝うべき良い現象です。」コーマーの言葉には自分の弟子への称賛が満ちていた。レブリーは、光の魔法使いの記憶の奥深くに封じられたすべてがいつ再び呼び覚まされるかもしれないことを相手に思い出させようとさえ思った。コーマーがどのような方法で、かなりの魔力を持つこの光の魔法使いの記憶を失わせたのか、彼には分からなかった。

「わかりました。領主様がロメイ様をこれほど信頼しておられるのなら、これ以上何も言うまい。私の方も準備は整っており、すべて領主様の指示を待っている状態です。クラゲ族はコーカサス付近にはあまり拠点を持っていないようで、彼らの拠点はほとんど西側、ローゼンブルク公国やル・ヴァル城邦の周辺の湿地帯に分布しているようです。どこから彼らと連絡を取るおつもりですか？」肩をすくめるそのだらしない魔法使いは、目の前の男爵が時々特に頑固になることを知っているようで、この問題についてはこれ以上詰め寄らなかった。

「ローゼンブルク公国に行こう。そこなら何か方法があるはずだ。私も昔の友人たちに会いに行きたい。」コーマーの目に光が宿った。

ローゼンブルク公国へ行く道は元々三つあった。一つ目は当然、リオンを通り、グリーンランド大森林を越えてブッセン平原に入り、そこから西に向かってカレーへ。そしてカレーからさらに西へ進めば北方連合の中心部に入り、南下してボヘミア王国を経由すればルクセンブルク公国の領土に入れる。しかし、ブルース要塞の浮き橋が焼失したため、この道はもう使えない。二つ目の道は方向こそ大体同じだが、マーストリヒトから船で海に出て北へ航行し、オデッサ港で内陸船に乗り換えて運河地帯へ入り、そこから船でカレーまで行き、陸路でルクセンブルクに入る。三つ目の道は理論上のものでしかなく、実際には開通していない。荒涼とした広大なコディレラ荒野を越え、この野蛮人の領地を通り抜けた後、小道を使って南部の複雑な公国や城邦に忍び込み、ルルヴァ城邦からカタイニア川上流を渡ればルクセンブルク公国の中心部に到達する。

レブリはコディレラ荒野を越えて南部大陸からルクセンブルクに忍び込むことを提案したが、コーマーに却下された。この道は見た目上はより簡単で、野蛮人たちの許可を得るのに問題もないように思えるが、コーマーは野蛮人の領地を通って南部大陸に入ることを望まなかった。現在、その国境線上では両者の敵意が非常に強く、もし数人の凡人が野蛮人の領地から無事に出てきたら、南部大陸の城邦や国家で注目を集める可能性が高い。現状では、コーマーは自分の影響力がそこまで及ぶことを望んでおらず、それはコーカサスにとって何の利益にもならないからだ。

オデッサで船を乗り換えるのが唯一のルートだ。この道の唯一のリスクは、冥海の中央部にあるホーマ海軍の管轄区域を通過することだ。現在のホーマ海軍がマーストリヒトを出入りする船隻を監視する厳しさを考えると、彼らの検査を避けるのはほぼ不可能であり、特にオデッサに入るのはほとんど不可能に近い。しかしコーマーはそれをリスクだとは思っておらず、簡単な変装で全ての問題を解決できると考えている。ホーマ海軍の艦隊は主に貨物船を標的にしており、旅客船にはあまり注意を払わず、物資の輸送に対する関心の方がはるかに高いのだ。

青く澄んだ海の水が船体を優しく打つ中、コーマーは船室の中央にある個室で静かに座っていた。ロメは明らかにこの船での生活に慣れておらず、マーストリヒト港を出発した時の新鮮さは、波の激しい航海のせいですでに失われ、残っているのは疲労だけだった。黒樺材でできた船体からは、船主が手間をかけて手入れをしていることがわかり、個室のデザインもまずまずだった。厚手のベルベットのドアカーテンは少し毛羽立っていたが、簡素な花瓶に挿されたコーカサス地方でよく見られる野百合が、部屋に少し彩りを加えていた。少なくともコーマーの目には、それほど安っぽく派手ではなく、シンプルで質素な内装と新旧混在の素材が、上品な雰囲気を醸し出しているように見えた。

向かいの船室では少女がすでに深く眠っていた。連続する揺れのせいで、こんな経験をしたことのない彼女は激しく吐き、やっと落ち着いた頃には、船主の目にはすでにいら立ちが浮かんでいた。もし金盾のおかげでなければ、コーマーは船主が本当に自分たちを普通の船室に移すつもりだったのではないかと思った。レブリとゾーレンベルグは残りの二つの個室を占めていた。全船に六つしかない個室のうち、コーマーたち四人が四つを占めているのだから、船主がこっそりと、これほど目立たない人々がなぜこれほど贅沢に振る舞えるのかと不思議に思うのも無理はない。

これはごく普通の中型客船で、60人以上の乗客を収容できる。もちろん客室にもいくつかの等級があり、ファーストクラスの個室は中央部の最良の場所にあり、安定して安全だが、費用は高い。一方、両端には主に普通の客室や混合客室がある。10枚の金盾でマーストリヒトからオデッサまで直行できる。これは現在最も混雑している航路で、毎日マーストリヒトからオデッサへ向かう船は30隻以上あり、大きさも様々だ。コーマーは最も目立たない中型船を選んだのだ。

マーストリヒトからオデッサまでは3日2夜、あるいは2日3夜かかり、途中で停泊することはなく、夜間の航行もすべて船頭たちの経験と星盤を使った航法に頼っている。星盤は最もシンプルで実用的な魔法の航法道具と言えるが、実際にはもはや完全に魔法の道具とは呼べない。なぜなら、ほぼすべての港で、ほとんどの船舶に必須のこの航法具を購入できるからだ。価格は高いものの、この基本的な装備を捨てる船は一隻もない。結局のところ、船員たちの経験だけに頼って大海原を長期間安全に航行し、迷走することなく進むのはかなり危険だ。特に悪天候や予測不可能な季節外れの海流に遭遇した場合、座標を失った船員たちは星盤に頼って自分の位置を確認し、航行方向を選ばなければならない。

船室の外に出たコーマーは、船長室の中央に木製の台に埋め込まれているその星盤を興味深く観察した。この星盤はかなり古く、少なくともこの船の歴史よりも長いようだ。おそらく他の廃船から移されたものだろう。真っ黒な星盤には、空の星々の位置を示すさまざまな点が記されており、赤い線で示されたルートや小さな点は海図を表している。

コーマーは、そのかすかな光を放つ点々がすべて魔法金属でできているのを感じ取ることができた。そして、それぞれの点の下には小さな穴があり、その穴の正対する位置がわずかに膨らんでいる。コーマーは聞いたことがある。魔法道具師はこの小さな穴から力を注ぎ込み、下方の膨らんだ部分で魔法金属の力を活性化させて星盤を動かすのだと。魔法師自身の魔力が活性化し、魔法金属の点々と融合すると、星盤は完成する。だから、作られた星盤は必ず魔法道具師が直接船に取り付けるか、事前に用意された魔法の巻物を使って設置しなければならず、そうすることで星盤が正常に機能するのだ。

星盤は、船舶が迷走した際に魔法金属で作られた金属の接点を通じて空の星々の力と結びつき、すぐに星々の力を使って海図上に船舶の位置を反映させることができる。これにより、船舶の位置を特定し、進行方向を判断することができる。

星盤の寿命は長短さまざまで、品質も良し悪しがある。これは魔法道具商の能力や魔法金属の材質によって決まる。高品質な星盤は、船舶の価値の5分の1を占めることもあり、その使用寿命は10年にも及ぶ。星盤の製作は、もはや魔法の道を進めなくなった魔法師たちが転職するのに最適な選択肢となっている。

船主の部屋と船長室は向かい合っており、これによって船が航行している間の船長の重要性がうかがえる。しかし、船主の警戒に満ちた眼差しと船長の優しい微笑みから、二人がコーマーに対して持つ態度の違いが見て取れる。