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第十九章吞并（2）

コーマーの表情は暗くなった。この頃、ホメロス海軍艦隊は活発に活動し、冥海の中央部で通過する商船を次々と停止させ、マーストリヒトを行き来する船団を検査している。戦略物資がリオンや野蛮人の領土に流れ込むのを防ぐという名目の禁止令を厳格に実施しているが、実際の標的が誰であるかは明らかだ。手続きが整って税金も十分に支払われていても、船はオデッサに連れ戻され、数日間拘束された後にようやく放行される。これによりマーストリヒトとの間の船団からは不満の声が絶えない。幸いなことに、ホメロス海軍はまだ伝統的なグレイスケルトンの支配線を越えておらず、茫大陸や蒼大陸南部からの商船はまだ大きな影響を受けていない。しかし、コーカサス地方の食料の多くは北方から来ており、地元での豊作を期待して大量の食料を輸入し、必要な備蓄を確保しようという計画は頓挫してしまった。現在の食料輸入では需要を満たすことができず、これがコーマーの前に立ちはだかる最大の問題だ。
コーマーも、ゴットたちとの交渉にはもはや意味がないことを理解している。グレイスケルトンの注意はすでに南の地中洋に完全に向けられており、赤毛の魔女カトリーナの海賊艦隊の勢力は急速に拡大し、グレイスケルトンの生存を深刻に脅かしている。一方、グレイスケルトンも千里魔鏡を手に入れたことで、かつて自分たちのものだった権益を取り戻す力があると考えている。両者の対立は小規模な衝突から徐々に戦争へと移行している。そのため、ホメロス海軍の巡視範囲が南へと拡大しても、グレイスケルトンには対応する余裕がない。自分たちの根本的な利益が危険にさらされない限り、コーカサスの存亡のためにわざわざホメロス海軍と衝突することはないだろう。
今、この問題を解決するには自分たちだけが頼りだ。コーマーはこっそりと西方を見やった。そこには果てしない大湿地帯が広がっている。カタリーニア川とその巨大な水系の支流がもたらす豊富な水量と頻繁に起こる洪水が、大湿地帯を形成する最大の原因であり、クラゲ人が生活する最大の拠点でもある。

クラゲ人は大陸で最も不思議な種族の一つかもしれない。彼らは完全に陸上で生活する種族とも異なり、サメ人のようにほとんどの時間を水中で過ごすわけでもない。彼らが最も好む生活環境は、大陸各地に広がる沼地や湿地であり、その半水半陸の環境は大陸の他の種族にとっては耐え難い苦痛だが、彼らにとっては至高の楽園なのである。特殊な環境が彼らの独特な生活様式を生み出し、彼らはほとんどが湿地や沼地の比較的乾燥した硬い地面に木造の家を建てている。彼らの体にある、いつでも変形可能な足ひれのおかげで、沼地や湿地を自由に移動できる。もちろん川や湖、陸上でも快適に生活できるが、水から離れすぎたり、長時間水中にいると健康を害するため、彼らは沼地や湿地で漁や狩猟を行い、そこで育つ食用植物を栽培して生計を立てているのだ。

彼らの特殊な生活様式と自己閉鎖的な習慣のため、外部との交流はほとんどない。大陸中にいる一般人であれ、彼らの生活習慣によく似たサメ人であれ、ほとんど接触することはない。そして彼らはこのような生活に満足しているようだ。外部が彼らと接触できる方法としては、彼らの特殊な生活環境が原因で病気にかかりやすいため、特別な許可を得て彼らの居住地に入る商人たちを通じて薬材を購入し、代わりに地元の特産品を売るという方法があるだろう。これがおそらく彼らが外部とコミュニケーションを取る唯一の手段なのだ。

カタイニア川は、地図上でジャワの沼地として示されている広大な湿地帯をかなりの区間にわたって流れている。この沼地の南側にいる野蛮人たちや他国の勢力、北側の王国、そして東側にあるローゼンブルク公国を含むいくつかの国々も、この神秘的な水域に簡単に足を踏み入れることはない。排他的な性質を持つクラゲ族は、自分たちの平穏な生活を邪魔されることを嫌い、何百年もこの沼地を含む水域で生活してきた。数十年前、東側のローゼンブルク王国とカタイニア川南岸のルヴァール城邦は、これら内陸国々にとって非常に重要な水路を開通させようと試みたが、湿地帯を通過しようとした際にクラゲ族の妨害に遭った。何度もの戦闘の末、この非対称な戦いはローゼンブルク王国とルヴァール城邦の敗北で終わり、数十隻の戦艦や商船がカタイニア川で沈没した。交渉を一切受け入れないクラゲ族は、この水路を開通させようとする試みを完全に断ち切った。それ以来、カタイニア川は上流では航行可能だが、中下流は放棄された荒れ地の水路となった。

その後も多くの冒険者がカタイニア川を下っていこうと試みたが、例外なく消息を絶った。水上での危険に見舞われたのか、それともこの水域の主であるクラゲ族の手にかかって命を落としたのかは分からない。広大な湿地帯はまるで濃い霧に覆われており、中がどのような状態かは誰にも分からない。クラゲ族と長期にわたって交流のある数少ない商人でさえ、沼地帯の最外周にある拠点までしか入ることができず、それ以上は進めない。すべての取引は数えるほどしかない拠点でのみ行われ、完全な自給自足の経済体制によってクラゲ族は外部との接触をほとんど必要とせずに生きていける。これが、湿地帯という水路を開通させるためにクラゲ族の弱点を探そうとする者たちのあらゆる試みを無駄にしているのだ。

コーマーが西側の霞む川面をじっと見つめているのを見て、プーベルはもちろん、古くからの仲間の心の中で何を考えているのかを理解していた。しかし今のところ、コーカサスの領土にクラゲ族の姿は現れておらず、たまにサメ人の姿が見られることはあっても、クラゲ族の姿は一度も見られていない。クラゲ族の外見は非常に特異で、彼らはほとんどが沼地帯でよく見られる葦の茎や葉を特別な方法でなめし、植物繊維を抽出した後、それを複数の工程を経て加工し、やや粗い布地に織り上げている。この布地は通気性と除湿性に優れ、沼地帯での生活に非常に適している。

「ボス、まさかクラゲ人を狙うつもりですか？ああ、クラゲ人は半獣人や野蛮人とは違って、完全に自己閉鎖的で自給自足しており、外部からの何ものも必要としません。こんな保守的で古風なクラゲ人たちとコミュニケーションを取るのはかなり難しいでしょう。まず、どうやって彼らと連絡を取るかすら方法がありません。」プーベルは首を振り、軽くため息をついた。彼も試してみたのだが、バホモンシ面と大湿地帯の境界地域には人が住んでおらず、凡人であれ野蛮人であれめったに見かけない。ましてやクラゲ人などなおさらだ。さらに先に進むと地面は緩く湿っており、徐々に湿地帯に入り、最終的には沼地帯に至る。こんな場所には普通の人間は決して足を踏み入れることはできず、一面に広がる葦や様々な水生植物が川岸に沿って伸び、川岸全体をしっかりと覆ってしまう。こんな状況でどうやって現地と連絡を取れるというのですか？

「必ず方法はあるはずです。クラゲ人もあなたたちが思っているほど超自然的な存在ではないでしょう。彼らにも多くの問題がある。しっかり調べれば必ず弱点を見つけ出せます。人間であれば誰でも様々な欲望や悩みを抱えています。彼らが大湿地帯に留まっているのも、単に生活習慣だけの理由ではないはずです。野蛮人がコディレラの荒野に閉じ込められているのも、出たくないわけではなく、様々な制約があるからに過ぎません。私の知る限り、元々のクラゲ人はこの大湿地帯だけに存在していたわけではなく、この大湿地帯にもわずか数万人しかいなかったわけではありませんよね？」

クラゲ人の数も謎です。10万人以上だと予測する人もいれば、3～5万人程度だとする人もいます。しかしコーマーは自分が把握している情報とレブリーたちが得た情報を組み合わせて、クラゲ人の数は10万人以下だと判断しています。また、大陸の歴史書によれば、最盛期の大陸のクラゲ人の数は少なくとも50万人以上で、様々な沼地帯に広がっていました。しかし今では、この沼地帯以外にクラゲ人の居住地と呼べる場所はほとんどなく、他の沼地帯ではクラゲ人を見かけることはほとんどなく、もしあるとしてもごく小さな集団でしか存在しません。

薄い眉をひそめて、プーベルは自分の上司がすでに何らかの考えを持っているに違いないと気づいた。そうでなければ、あんなに確信に満ちた表情を浮かべるはずがない。しかし彼がより心配していたのは時間の問題だった。現在のホメロス海軍艦隊の進撃の勢いを見る限り、間もなくホメロス海軍の艦船がマーストリヒトの沖合に現れるだろう。もしそんな事態が本当に起きれば、コーカサス全体が深刻な影響を受けることになる。そしてカタリーニア川の通路を開くのは、決して簡単なことではないようだ。自分の上司にそれができるだろうか？
「領主様、なぜ私を選んで一緒にこのような冒険に行こうとされるのですか？私は冒険が好きですが、無意味な危険を軽々しく冒すことはありません。大湿地帯に、行く価値のある宝物などあるでしょうか？しかもクラゲ族は他の種族に対して極めて敵対的で、大陸中にその名が知られています。私たちが軽率に行っても、それはまさに死を招くだけではないでしょうか？私たち二人にダークナイトを加えても、数万のクラゲ族に対抗できるとは思えません。もしそこが陸地なら、まだ逃げて生き残る可能性もありますが、そこは至る所が泥沼で、私たちは二度と戻ってこれないでしょう！」
落ち着いた表情のコーマーを興味深げに見つめながら、そのだらしない魔法使いは明らかに自分の魔法実験室から出てきたばかりで、手には短い棒を持ち、そこからはまだ煙が立ち上っていた。そして彼のローブには噴出状の腐食痕があり、それがどのような魔法によるものかは分からない。おそらく何らかの魔法攻撃の実験を行っているのだろう。魔法の道を追求することは、彼ら魔法使いたちの一生の希望となっており、魔法実験は極めて重要な仕事なのだ。