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第三章悪龍の再来

コーマーの鋭い視線はすぐに、相手の言葉に隠された罠を見抜いた。宝石鉱の採掘・加工は、鉄鉱や銅鉱といった金属鉱石ほど複雑で困難ではなく、石炭のように交通手段に高い要求もない。そして宝石やダイヤモンド、琥珀、翡翠、瑪瑙といった他の貴重な原料は、常に野蛮人たちが食料やその他の生活必需品と交換するための主要な輸出品であった。どの観点から見ても、こうした鉱山は利用すべきものとして提供されるべきではない。たとえ彼らが自分たちの支援を切実に必要としていたとしてもだ。しかし、この男はなんと宝石鉱山の持分を惜しみなく差し出し、軍需物資の割当てにおける譲歩を求めているのだ。これは疑問を抱かざるを得ない。
「うむ、宝石鉱山はコーカサスの商人たちにとって確かに大きな誘惑だ。だが、宝石鉱山を所有する貴族たちは自分たちで採掘する能力が十分にある。なぜそんな好条件を外部の者に与える必要があるのか？私にはよく理解できないな。」コーマーは賢明にもコーカサスの領主府の意図を直接明かさずに済ませた。商人たちにとっては宝石鉱山が千載一遇のチャンスに思えるかもしれないが、世の中にタダのものはない。こうしたものの背後には、人知れぬ秘密が隠されていることが多い。
ヴォレンもこの問題で相手を欺くつもりはなく、これこそが彼とソロスが今回コーカサスに助けを求めに来た主な目的だった。
「領主様、正直に申し上げますと、我々三嘉部族、いや、正確には我々全山岳民族連盟がいくつかの小さな問題に直面しております。特に我々三嘉部族の状況はより深刻です。」厚い唇を舐めながら、ヴォレンはあまり隠そうとしなかった。「この宝石鉱山は、我々がドワーフの専門的な探鉱家を雇って発見したもので、鉱量も鉱石の品質も非常に満足のいくものです。しかし採掘を始めると、二匹の悪龍がこの鉱山に目をつけ、ここに巣食い、我々の鉱夫たちを追い払ってしまい、採掘ができなくなってしまいました。あらゆる手段を尽くしましたが、それでも彼らを追い払うことはできません。」

少し間を置き、ヴォレンは何かを考えているようだった。しばらく熟考した後、再び口を開いた。「ヴォレンは、我々が大人に贈った地行竜の幼竜の数が少なすぎることで大人が不満を抱いているように感じています。しかし、それは我々の意図ではありません。バーデン金山脈の麓に住む地行竜は年に一度しか交尾する機会がなく、産み落とされる竜卵は通常1つから2つ程度です。そして、メスの地行竜はそのうちの1つだけを守り、孵化させます。残りの1つの竜卵は、我々の各部族が特別な方法で孵化させて幼竜を得るもので、その幼竜は訓練を経て我々山岳民族の地行竜戦士の乗り物となります。しかし、地行竜の竜卵は孵化する前に特有の光沢を放つため、様々な宝石や発光体を集めるのが好きな孽龍にとっては獲物となってしまいます。我々三嘉部族はここ数年で少なくとも50個以上の竜卵を失っており、つまり少なくとも50人の地行竜戦士が減少したのです。しかし、孽龍という神獣に対しては、我々山岳民族の戦士たちは生まれながらにして恐怖を感じており、さらに孽龍の力は驚異的です。だからこそ、我々は領主大人の助けを求めに来たのです。この2頭の孽龍をこの地域から追い払う手助けをしてほしいのです。」

なるほど！コーマーはその時になってようやく理解した。相手がそんなに気前よく条件を提示したのも無理はない。自分が直接竜の口から食料を奪い取らなければならないのだ。ただ、孽龍は常に海に住んでいるのに、どうして異例にも大陸の内陸にやって来たのだろう？しかも一度に2頭も。

コーマーの目に疑問が浮かんでいるのを見て取ったのか、ヴォレンは急いで説明を加えた。「大人、この2頭の孽龍はまだ成長しておらず、我々の観察によればまだ青年期にあるようです。ええと、この2頭は恋人同士のようで、だからペアで現れるのです。我々の宝石鉱山もバーデン金山脈の東麓にあり、海からそれほど遠くありません。孽龍にとっては、その距離は大したものではありません。」

「ヴォレンさん、あなたは私を過大評価しすぎです。孽龍がコーマーに匹敵する相手だとでも？へへ、あれはオークなどとは比べ物にならない。オークと孽龍を比べるなんて、まるで赤ん坊と屈強な男を比べるようなものだ。誰があの龍の鱗に逆らえるというのですか？」コーマーは首を振り、相手の要求を断固として拒否した。相手は少し常識を欠いており、こんな幼稚な誘惑で自分を誘おうとしている。孽龍の力については、ミハイヴィッチやレブリから既に聞いていた。冥海南部で孽龍が長年暴れ回り、多くの商船や商隊がその爪牙によって命を落としてきたが、挑戦する者は一人もいなかった。今度は二匹もの孽龍だ、それはもっと不可能だ。「これは冒険とも呼べない。純粋な自殺行為だ。二匹の孽龍と同時に敵対する危険を冒して戦う者がいるとは思えない。私は宝石や龍の卵が好きだが、自分の命の方がもっと大切だ。」

コーマーがこれほど断固として拒否するのを聞いても、ヴォレンは落胆しなかった。誰も簡単に孽龍に挑戦する勇気はない。それは常識だ。もし相手がすぐに承諾していたら、ヴォレンはその誠意を疑っただろう。

「領主様、この二匹の孽龍はあなたが思っているほど危険ではありません。まず、彼らはまだ未成年の孽龍で、多くの成体孽龍が持つ力はまだ備わっていません。次に、この二匹は生まれつきここに住んでいるわけではなく、本来なら海に住むべき存在です。しかし数年前、何らかの理由でここにやって来ました。もし私たちが彼らに一定の危険性を示せれば、恋に落ちたこの二人のカップルは、自分の配偶者を危険にさらすことはせず、去ることを選ぶでしょう。私たちが求めているのは、彼らに去ってもらうだけです。」口下手な山岳民族のヴォレンも、この時はできるだけ話術を振るおうとした。彼の言葉は質素だったが、そうした質素な言葉の方が時に人の心を動かすことがある。

「ヴォレンさん、あなたは孽龍の力を過小評価しすぎているようです。彼らはここで数年間生活しており、あなたの言う通り、かなりの宝石や龍の卵を集めているはずです。そんなに苦労して見つけた巣を簡単に諦めるでしょうか？それに、もしあなたの言うように簡単なことなら、山岳民族のあなたたちは自分たちの力だけでこの二匹の孽龍を追い払えるはずです。なぜコーカサスまで助けを求め、そんな大きな代償を払う必要があるのですか？」コーマーは相手の言葉に全く動じず、冷ややかに反論した。