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第六巻歩歩为营

第一章壮大

コーカサスに遅れてやってきた冬がついに訪れた。この冬はおそらくコーマーにとって生涯で最も忙しく、充実した時期だった。プーバー、ヘス、ニプトン、そして新たに加わったレセ、ラファイエット、ホーゼルの助けもあったが、15万人もの人々が次々と流入することで、まだ整備が進んでいない領主機構は混乱に陥った。

幸い、コーマーは途中でこれから直面するさまざまな困難や問題に対して十分に心の準備をしていた。そのため、まだ十分に検討していない問題には構わず、すぐに自分の領地内の政務を簡単に分担した。ある程度の経験を持ち、清廉なレセはすぐにプーバーから司法業務を引き継ぎ、ラファイエットは移民の定住、開墾、居住地の管理を担当した。ニプトンは正式に民政事務官の補佐として任命され、財務以外のさまざまな雑務を処理することになった。特に各地の村や集落の人口統計や、地域を基準にした村の下位役人の選出・任命も任された。これはニプトンのような若者にとって非常に挑戦的で魅力的な仕事だった。権限としてはすでに領地の政務官の半分に相当し、コーマーがニプトンを重視する姿勢によって、ヘスもさらに決意を固め、コーマーのために全力で奔走し、宣伝や働きかけを行った。

フランとイロットは領主衛隊の編成を担当した。移民が到着する前に、ウグルに先んじて戻っていたコーマーは、イロットやボーリングの反対意見を無視し、再び領主衛隊を拡大することを決意した。ちょうど編成されたばかりの領主衛隊を180人から一気に500人に増やしたのだ。このような大規模な軍事力の拡大は、コーカサスのような辺境の領地にとって大きな衝撃だった。ヘスやプーバーたちでさえ、なぜコーマーがそんなに急いで軍力を拡大するのか理解できなかった。彼らにとって、コーカサスには現在、外部からの脅威など全く存在せず、そんなに多額の費用をかけて巨大な武装力を構築する必要はないのだった。

しかし、コーマーの決定を変えることは誰にもできず、コーマーもなぜ大規模に領主衛兵を編成するのかを人々に説明しなかった。イロットだけが、コーマーのこの行動が自分とのあの夜の会話と何らかの関連があるのではないかとぼんやりと感じていた。だがイロットが反対したのは、軍備拡大が適切でないと思ったからではなく、第二陣の180人はちょうど募集されたばかりで、最も基本的な隊列訓練さえまだ終えていないのに、急いでさらに数百人を徴集するのは、実際には戦闘力の低い集団に過ぎず、真に戦場に立てる軍隊になるには少なくとも1、2年の厳しい訓練が必要だと考えたからだ。

しかし、コーマーがイロットとパオリンに出した要求は非常にシンプルだった。それは、半獣人兵士を中心とするこの500人の領主衛兵を短期間で、見た目上威圧的に見えれば十分という状態に訓練することだった。内面的な戦闘力については、コーマーも短期間で変わるはずがないことをよく理解していた。コーマーのこの要求にイロットもパオリンも理解できなかった。軍隊は儀仗隊ではなく、見た目だけで威圧するのは何の役にも立たない。本当に戦争になれば、敵は決して見た目の威圧的な様子だけで攻撃を諦めることはない。しかし、領主の要求も決して過度なものではなかった。500人の兵士が簡単な鎧と武器を装備し、大まかな規律や隊列訓練を行えば、見た目上はまずまずの軍隊の姿になる。

自分の意図を知っているのはコーマーだけだった。10万人以上の移民が流入するにつれて、移民同士や移民と地元の先住民との間には必然的に矛盾が生じるだろう。異なる地域から来たこれらの集団を鎮圧するには、彼らの中から影響力のある人物を取り込むだけでなく、彼らに自分たちの強大な武力を見せつける必要があった。北方の獣人たちは強力な半獣人軍隊が自分たちの手にあることを見れば、どんな説得よりも強力な抑止力だと感じるだろう。

領主衛兵の大規模編成はコーマーの第一段階の計画に過ぎなかった。フランが領主衛兵の隊長を務め、パオリンがその副官となった。イロットは衛兵隊内で何の役職も担わず、一時的に武技の教官を務めるだけだった。訓練業務はイロットの得意分野ではなく、イロット自身もそれを理解していた。退屈でありながらも必要不可欠な訓練任務をフランとパオリンに任せ、自分は余裕を持てるようになるのが、イロットの望みだったのだ。

このオークを主体とする領主の衛兵部隊を装備させるため、プーベルはブルースから武器や鎧を購入するために莫大な費用を費やさなければならなかった。武器自体はまだ何とかなったが、オークたちの屈強で巨大な体格のため、市場に出回っているものよりも一回り大きな鎧が必要となり、プーベルはウグルやブルースに特注を依頼し、これらのオークたちが適切な鎧を身につけられるようにしたのだ。
コーマーが採った二本立ての戦略は成功したと言える。土地や鉄鉱石、石炭鉱山の持分を与えて三地域からの移民の中上層で影響力のある貴族たちを買収しただけでなく、強力なオーク軍も次々とやってくる人間の移民たちに大きな脅威となった。ウグルからマトダンにかけて、武装したオーク戦士たちが巡回しているのを見た移民たちは、計画通りにこの地域で伐採や建設、開墾を始めていたが、驚きつつも少し安心感を覚えた。というのも、これらのオーク戦士を使役できる領主は間違いなく強力で支配的な人物だからだ。自国の滅亡を目の当たりにした彼らにとって、今最も必要なのは平和で安定した生活環境であり、特に激しい戦争から命拾いした移民たちは、この得がたい幸せを一層大切に思っていた。彼らが今最も必要としているのは安全と生存権であり、民主主義や自由などは後の問題だ。命の前では、これらはすべて一時的に後回しにできるのだ。
ここの移民たちはほとんどが満足している。確かにこの地は少し辺鄙で荒涼として見えるが、それは交通の不便さや人口の少なさが原因だ。人が住めば、これらはすぐに変わるはずだ。ここは気候が温暖で、地形が平らで肥沃であり、豊富な森林や鉱物資源もある。マインやスソールから来た移民も、メイレン公国から来た移民も、新しい故郷を受け入れ始めている。少なくとも、この冬に寒さや飢えに苦しむ心配はないのだ。

パレルモとプーベルの事前の十分な準備も効を発揮しました。ウグルでもマテダンでも、またバホモンやダルマン山口でも、それぞれ建設された穀物倉庫には既に十分な量の食料が蓄えられていました。移民たちが到着するにつれて、食料は家族単位で順次配布されていきました。十分な越冬用の食料があれば、移民たちの心の重荷もようやく取り除かれました。お腹を満たせれば家族の命も守られるのです。それが希望です。その他の生活必需品については、それはコメルの管轄範囲外でした。しかし、マテダンとウグルの商人たちは既に希望に満ちて様々な準備をしていました。布地、衣服、食塩、酒類、飲料、書籍から道具、武器、家具に至るまで、何でも揃っていました。これらはカフリの「裸足の社」の商人たちが商機を嗅ぎつけ、地元の既存店と手を組んで提供したものです。10万人以上の人々の需要は、まさに底なしの穴のようでした。もちろん、この底なしの穴は彼らが必要とする金銭を絶え間なく生み出し続けるのです。

ウグルからマテダンにかけての平らで肥沃な土地は、移民たちが最も集中する地域となりました。100マイル以上にわたり、10万人以上の移民の60％以上がこの地域に移住しました。もちろん、彼らの多くは農業を生業とする普通の農夫でした。大規模な伐採場や炭焼き場もほとんどがこの地域にありました。マテダンからウグルへの道沿いの低木林から立ち上る濃い煙は、コーカサス地方の特別な風景となっていました。ここで生き残るために移民たちが最初に行わなければならないのは土地の焼き払いでした。絶えず土地を焼き払うことによってのみ、彼らは大地の女神から必要な良質な農地を得ることができたのです。

ウグルとマテダンという二つの集落は、コーカサス地方に移住する裕福な移民たちにとって最も人気のある地域となりました。集落には比較的整ったインフラや娯楽施設がありました。中心部は既に領主の邸宅として商業用地に転用されていましたが、十分な金額を払えば、領主の政務官から広大な土地を簡単に購入することができました。もちろん、それには高額な代金が必要でした。しかし、町で生活したいと願う裕福な移民にとっては、その費用は価値があったのです。集落は田舎の荒野に比べて条件がはるかに良く、様々な店舗があり、カフェやバーといった貴重な娯楽施設もありました。かつてザンマイン、スソール、マケシニといった都市に住んでいた人々にとっては少し簡素に思えるかもしれませんが、このような僻地で休息やリラックスの場を得られるだけでも十分に貴重なことでした。

しかし、これらの移民の上層部が集落を選んだ最も大きな理由は、見知らぬ荒涼とした環境において自分たちの安全を守るために十分な武力が必要だったからであり、領主の衛兵である半獣人戦士たちが見せた武力と威圧感によって、やはり町に留まる方が最も安全だと考えるようになったのである。
コーマーは、マインとスソールという二つの商業都市から来た商人たちを尊敬せずにはいられなかった。マレン公国からの移民たちがウグルからマトダンにかけての平野で土地を開墾し耕作に忙しい中、ホーゼルとジップを筆頭とするマインの商人たちは既にダルマン山口周辺の石山を目指していたのだ。
山々全体が天青色をベースに白い斑点がある大青石でできており、城や家屋を建てるのに最適な建材である。これらの石材をセイプルスやグーテンベルクのような大都市に運べれば、得られる利益は間違いなく莫大だろう。また、山麓付近にある急峻な岩壁も、一目見ただけで赤く輝く赭色の花崗岩で、これは極めて高価な装飾建材であり、セイプルスやジャザイルのような大都市でさえも富裕層だけが手に入れられるものだ。ただし、悪い道路状況がこれらを妨げており、目的地まで運ばれる石材の運賃だけでも天文学的な高額になる。これがおそらくコーカサスの発展を制限する要因の一つなのだろう。
しかし、ウグルやマトダンで多くの富裕な移民たちが大規模に土地を購入し家を建てたことで、コーカサス全体の建築市場が活性化し、それに伴って地域全体の建築材料の価格も上昇した。建築材料市場やコーカサス地域の輸送状況を詳しく分析した後、マインの商人たちは断固として団結し、領主の邸宅にダルマン山口の石山の採掘権を購入するよう申し出た。交渉の末、プーベルはダルマン山口からリオンへ続く道路のコーカサス区間の建設を石山の採掘権と交換する条件として大胆に提案し、マインの商人たちは相談の末、最終的にこの条件を受け入れた。
同様の状況が、プーベルによってヴォート山地内で発見された隣接する三つの炭鉱にも見られた。彼は炭鉱からマトダンへの道路建設を交換条件として公開入札を行い、メルボーン卿とチェルソー・ソサエティの商人たちが手を組んでマインの商人たちを打ち負かし、二つの炭鉱の採掘権を手に入れた。残りの一つの炭鉱は、地元の商人たちとマレンの貴族たちが高値で落札した。

この一連の鉱物開発権の売却は、やや窮状にあった領主の領地には半分の金盾ももたらさなかったが、三つの地域から来た商人たちや地元の工商業者たちの投資意欲を大いに刺激した。領主の政策としては、オークションで得た資金を直接道路状況の改善に投じるものであり、道路建設に必要な大量の労働力も、冬の閑散期に仕事がなかった多数の失業者たちに活路を与えた。マトダンからヴォート山麓、ウグルからマトダン、バホモンを経由してウグルからダルマン山口まで、全高カフカスが熱狂的な建設現場と化した。家屋の建設は女性たちの主な仕事となり、老人たちは子供の世話のほかに料理や家事もこなさなければならず、道路や橋の建設こそが男性たちが家族を養うための手段となった。

12月から3月の初めにかけて、全高カフカスは絶え間ない忙しさに包まれていた。地元の先住民であれ、新たに移住してきた人々であれ、誰もが新しい高カフカスの建設計画に身を投じているようだった。二つの大規模な町が次第に形作られ、ウグルは当然のように高カフカスの中心地となり、人口は元の3千人未満から急速に2万人を超えるまで増加し、中心部の直径も1千メートル未満から3千メートルを超えるまで急拡大した。次々と新しい家屋が建ち、店舗が立ち並び、数ヶ月前と比べて人気は10倍以上に増加した。

バホモンの鉄鉱石採掘の準備作業も正式に始まった。バホモンからウグルへの道路は、コーマーとプーベルの二人が共同で最優先のプロジェクトとして決定した。プーベルは移民たちがまだ道中にいる間に、基礎工事のために約千人の労働力を募集していた。移民たちが到着して十分な労働力が確保されたことで、この道路の建設は大幅に進み、非常に順調に進行した。また、鉄鉱石採掘に必要な各種の道具や設備もカフリの監督のもと、すぐにバホモンに運ばれた。新たに募集された鉱山労働者たちも、リオン地方から来た熟練労働者たちの指導のもと、すぐに作業環境に慣れていった。どうやらすべてが整い、あとは成功を待つだけの状態だった。