第十六章 ロードアイランド

ロードアイランドは、冥海南部地域のバミューダ諸島にある目立たない島だ。周辺のサジャ島は地理的により優れており、マンリシャ島は面積がより大きく、クルソー島にはここよりも美しい風景がある。しかし、ここが冥海南部地域全体の海上輸送を支配する「グレイスケルトン」の本部がある場所だとは、誰も思いもしないだろう。

島の北端には、尖った巨大な岬が二つあり、北東と北西の方向から深く海中に突き出て、巨大な楕円形の港を形成している。北東の岬は海中により深く伸びており、岬の頂上には巨大な玄武岩で築かれた灯台がそびえ立っている。夜間であっても少なくとも50里離れた海上からでもその灯台の光が見える。岬が海中に曲がりくねって入っているため、北西に伸びる岬は北東の岬ほど遠くはないものの、地形はかなり平らで、数百メートル幅の岬の部分もずっと直線的だ。同じく岬の頂上にも灯台があるが、こちらはずっと低い。二つの岬の頂上は、サソリやカニの鉗子のように小さく分岐しており、それぞれ東鉗子岬と西鉗子岬と呼ばれている。

これら二つの岬が外側に伸びて冥海に入り、弧状の島弧を形成している。島弧の内側は自然の深水良港となっており、島弧の内側に並ぶ大小さまざまな埠頭は整然として見事だ。島弧の外側は非常に良質な漁場であり、島弧に沿って点在する島々や礁は冥海南部で最も有名なサンゴの産地だ。ただし、この地域で漁をしたりサンゴを採ったりするには、島の主の気分次第となる。

島弧の下部は、ロードアイランド全体で建物が比較的集中している場所であり、最も繁華な地域でもある。外から来た船は、対岸にある東鉗子岬と西鉗子岬の間から港に入り、島弧の下部の正中心にそびえ立つ真っ黒な3階建ての建物が目に入る。建物の頂上には白地の大きな旗があり、その上には灰色の人間の頭蓋骨が生き生きと描かれている。特にその頭蓋骨の眼窩は黒い糸で浮き出るように刺繍されており、風に揺れるたびに一層目立つ。

2階の中央の窓は大きく開けられており、背中がわずかに丸まった年配の男性が海を見つめている。彼は体にぴったり合ったベルベットのベストを着ており、左胸には金色の鎖が下がっている。目は半分閉じられ、まるですぐに眠りにつきそうな様子だ。両手は背中に組まれ、手の中のヘザー材のパイプが指の間で器用に回されている。海風が吹き寄せ、塩辛い海の匂いが漂うが、その年配の男性はこの外海からの香りをとても気に入っているようで、鼻を動かしながら満足そうな様子だ。

髭面の屈強な男が広い机の後ろに立ち、敬意を表して半身を屈めていた。その背中が曲がった老人の前では、少しの無礼さも見せることができなかった。おそらく、この背中が曲がった老人が別の場面で現れれば、他の見知らぬ人々は、もう半分は土の中に埋もれているこの老人を何かの高齢な貴族や富豪だと思うだろう。誰も彼を冥海南部で恐れられている「灰の髑髏」の首領と結びつけることはないだろう。

「つまり、コーカサスの新しい領主はかなりの野心を持っているようだな。これはフィリップという老いぼれが送ってきた情報とは少し異なるな。」半分閉じられた目は依然として港内の穏やかな海面に向けられていた。行き来する船は多くなく、今は最も忙しい時ではない。時折、小型の巡視艇が港を出て岬の端を沿って定期的な巡視を行っている。どんな状況でも、このような定期的な巡視は絶対に怠ってはならない。それは老人が定めた厳格な規則であり、かつてこの規則を破った者は、3階建ての建物の前に高く立てられた絞首台で処刑された。

「はい。その15万人の移民がすでに出発しており、半月ほどで次々とコーカサスに到着すると聞いています。今回は北方のオークの攻勢があまりにも激しく、いくつかの国や都市国家がすでに攻め落とされたため、これほど多くの難民が出ているのです。そして、その新しい領主はウグルに到着するとすぐに活動を始め、一方では地元の様々な勢力を取り込み、もう一方ではあらゆる機会を探して、コーカサスで大きなことを成し遂げようとしている様子です。また、南西の角で野蛮人の領地との境界付近に鉄鉱山が発見されたという話もあり、その領主はウグルからそこまでの道を建設するために民衆を動員し、全力を尽くしているようです。おそらく、鉄鉱山の開発によって領地内の財政的困難を解決しようとしているのでしょう。」髭面の屈強な男はさらに付け加えた。「今、ヘス親子はその領主と非常に親しくしており、特にヘスの息子はその領主に同行してきた従者と親しくしています。コーカサスの領地内のほぼすべての日常業務は、今ではその従者とヘスの息子が取り仕切っています。」

「おお？」髭面の屈強な男の最後の言葉が、ずっと無関心だった背中が曲がった老人の心を動かした。老人はゆっくりと体を回し、彼の淡い灰色の瞳に、その年齢には似つかわしくない鋭い光が宿っているのがはっきりと見えた。整えられた頭の生え際はツヤツヤとしており、高く突き出た鼻の下の青々とした髭も同様に整っていた。さらに、きちんとした紳士用の上着を着ているため、どの面から見ても優れた風格を持つ太平紳士に見えた。

「ヘスとあのコーマーが一緒になったというのか？！前回の暗殺にも彼が関与していたと言っていたじゃないか。ヘスは相手がこの事情を知ってしまうことを恐れていないのか？」
「それも私も不思議に思っています。ただ、ヘスはその領主とは距離を保っているように見えますが、彼の息子は確かに相手と密接な関係にあります。」髭面の屈強な男は言葉を選びながら慎重に答えた。
「マトダン側には何か変化はあるか？」この問題にこれ以上こだわらず、背中が曲がった老人が最も気にしていたのは自分たちの補給拠点の問題だった。
「今のところ大きな動きはありません。しかし、ウグルの領主府が各地の流民や災害被害者、難民を募って開墾や鉱山開発を行うという告知を出しました。この告知は各地を行き来する商人を通じて大陸各地に届けられており、特にニコシア王国内では、今も大勢の難民が道中にいる一方で、この頃はすでに多くの散発的な難民がコーカサス地方に入ってきています。ウグルが最も多いですが、マトダン側にも次第に二、三百人が住み着いています。ただ、彼らのほとんどは苦労人で、マトダンに来たのも生計を立てるためで、通常は周辺の野原で開墾や伐採をしています。現在、マトダンの市場のそばに新たに二つの伐採場が開業しました。移民たちのために十分な建築用木材を用意するためだそうで、多くの労働者が募集されています。また、領主府から人が来て、マトダンの中心部から港までの三キロ範囲を街区用地として計画しています。それはあの領主の従者が立てた計画だそうです。どうやらマトダンにも遅かれ早かれ大量の移民が移り住むようです。ですので、私たちの補給が……と心配しています。」そう言って、髭面の屈強な男の顔には憂慮の色が浮かんだ。

「ふん、そんなに心配する必要はない。あのコーマーが簡単な相手だと思ってるのか？お前は我々『グレイスケルトン』の仲間だ。彼はとっくに全てを把握しているはずだ。表面上はコーカサスで最も大きな穀物商人に見えるが、人口が最も集中しているウグルに留まらず、わずか千人足らずのマテダンに長期間滞在し、毎季これほど多くの穀物を輸入している。それはマテダンの人口が必要とする量の数倍にも上る。あの領主がそれを知らないと思うか？コーカサスの有力者全員を詳しく調べ上げながらもお前だけは手を出さなかったことから、彼らがお前の正体をとっくに知っていると断言できる。まあ、それもいい。彼はこの行動で自分の意図を明らかにしたのだ。つまり、我々は別々の道を歩むということだ。彼がコーカサスの領主で、私は海賊としての仕事をする。互いに干渉しなければ、平和に共存できる。いつか協力して何かをやる日が来るかもしれない。」口元に奇妙な笑みが浮かぶ。この時だけ、背中が曲がった老人は紳士とは無縁の狡猾で陰気な表情をわずかに見せた。

「でも今、彼らは大々的に兵を募って軍隊を拡大しているんだ！」と焦りのあまり、髭面の屈強な男が我慢できずに言った。

「愚か者め！我々に対抗するのに、半獣人を集めるだけでは足りないだろう？ふん、この領主の敵は我々ではない。少なくとも今はな。彼にはまだ処理しなければならないことが山ほどある。我々の番になる日など来るか？それに我々は彼を怒らせていないし、怒らせたくもない。彼は魔法使いだが、それで私が彼を恐れているわけではない。多くのことは魔法使いという肩書きだけでは成し遂げられない。彼もそのことを理解しているはずだ。」老人は相手を一瞥し、冷たく光る灰色の瞳で髭面の屈強な男を威圧し、彼はすぐに背中を丸めた。

「ティッチ、今はできるだけ彼を怒らせないようにしろ。彼もお前を困らせることはないだろう。私が得た情報によれば、このコーマーはただ者ではない。大陸で有名な堕落騎士でさえ彼を倒せなかったのだ。へへ、この魔法使いの領主はなかなかの実力者だ。今、南のカトリーナの勢力が急速に拡大し、我々『グレイスケルトン』にとって大きな脅威となっている。こんな時に無用な敵を作りたくはないが、彼の敵が彼を見逃さないことを願う。」老人は再び遠くの湾に目を向けた。「もう少し観察しよう。彼がコーカサスで一体どんな手を使うのか見てみよう。お前は先に下がって、これまで通りのやり方で行動しろ。ただし、度を越えず、目立ちすぎないようにしろ。」

急いで頷き、髭面の屈強な男は余計な言葉を挟むことなく、深くお辞儀をして静かにドアを開けて出て行った。
東を見つめながら、背中が曲がった老人は、自分自身でもはっきり聞き取れない声でつぶやいた。「フィリップというこの老いぼれが、こんな策を巡らせて私たちを引き裂き、他人の手を借りて人を殺させようとは。まるで私がお前の情報網に頼らざるを得ないとでも思っているのか。ふん、お前は私ゴットを甘く見すぎているな。」