第270章 強い者に迫られて盗賊になる
「度胸も実力も十分だし、俺の料理の腕前がどれほど素晴らしいかを理解しているのもお前だけだ……言え、どんな報酬でも言ってみろ。俺、程豹にできることなら、必ず二寨主への贈り物として用意してやる！」
程豹は林東をじっと見つめていた。依然として凶暴な眼差しを浮かべていたが、明らかに怒りは和らいでいた。
林東は苦笑いした。「自殺してもらえないか？」
程豹は一瞬驚き、すぐに怒鳴った。「もう我慢できないのか？」
「どうやら無理みたいだな！」林東は震えながらもようやく立ち直った常泰をちらりと見て、大声で尋ねた。「どれくらい持ちこたえられる？」
常泰は両腕をだらりと下ろし、冷たい目で山賊たちの顔を見回し、重々しく言った。「一人残らず倒すまでだ！」
「そういうことなら、他の山賊の手にかかって死んでも、俺を恨むなよ。」
林東は首をひねり、両手を広げると、真新しく光る二脚のベンチが静かに現れた。
「林店主、気をつけて。あいつの体は一瞬で反動力を生み出す。絶対に近距離戦は避けろ。」常泰が警告した。
林東は頷いた。前回の教訓があるのだ。程豹と正面から戦うなんて、馬鹿げている。
「どうやら、棺桶を見るまで納得しないタイプらしいな。腕を一本切られれば学習するだろう。これからは覚えておけ。山賊にも山賊のルールがある。たとえお前が二寨主でも、兄貴の権威は疑う余地がないんだ！」
程豹の顔の筋肉が激しく震え、手に持った大刀を振り上げ、体を突進させた。
林東は正面から迎え撃ち、3メートルも残らないうちに体を急に右に傾け、まるで突然曲がった直線のように程豹をかわした。
振り返り、腕を振ると、二脚のベンチが手から放たれ、前後から程豹の後頭部を狙った。
程豹は急に振り返り、手に持った大刀を頭上に高く振り上げ、そのまま振り下ろした。
強風が、程豹の勢いのように暴力的で圧倒的な力を持ち、咆哮と共にベンチに向かって吹きつけた。
大刀がまるで天を切る巨大な斧のようにベンチを粉々にし、木くずを撒き散らしながら直撃してくる中、林東の目には鋭い光が宿り、青い長衫が風もないのに激しく舞った。
フウ……
程豹が力を戻して二本目のベンチに対応しようとしたその時、手の中の刀の柄がまるで自分の意志に従わないかのように、刃が勢いに任せて彼の股間に向かって振り下ろされた。
ガッ！
金戈がぶつかり合うような甲高い音が広間に響き渡り、程豹は思わず頭を上げて林東を見た。「お前、俺の手の中の刀を操れるのか？」
林東は息を吸い込んだ。程豹の股間はまだ要所ではない。しかも、刀は程豹の手の中で全く反動を示していなかった。
「いい度胸だな、お前を甘く見ていた。こんな奇妙な霊技を持っているとはな。しかも、その速さは俺の予想をはるかに超えている。」程豹は獰猛な笑みを浮かべて言った。「本気を出さなくても、お前は屈しないようだな。」
林東はわずかに眉をひそめた。喉、心臓、股間――これら三か所は要所ではない。
残るのは、天灵盖、太陽穴、眉間、目、丹田……だけだ。
「考えるまでもない。俺の体には、目を開けている部分を含め、要所など一か所もない。俺を殺すのは簡単だ……」程豹は大刀を肩に担ぎ、獰笑しながら言った。「お前の力は、俺が抗えないほど強大だ！」
林東は黙っていた。本当に要所がないのなら、相手を閉じ込める方法を考えるしかない。
向こう側で、程豹は手元の大刀を放り投げ、右手を広げると、金色に輝く巨大な刀がその手の中に現れた。
その金刀はなんと3メートルもあり、重厚な刀背と冷たい刃先、そして刀身の両側には二匹の巨大な龍が巻きついていた。
圧倒的で、血に飢えている！視覚を激しく刺激する。
「よく見てろ！」
程豹は突然腕を振り、手に持つ金刀を強烈な風音と共に振り上げ、すぐに林東の左腕に向かって斬り下ろした。
空気を切る音が雷のように響き、金刀が振り下ろされると、金色の風刃がまるで晴天の雷のように素早く飛び出した。
林東は驚き、無意識のうちに横に飛び退いた。
ドン……
この一撃は、まるで天地を裂くかのように轟き、大地が震え、広間全体に一瞬で長さ10数メートル、幅高さともに半メートルもの深い溝ができた。
溝のそばで、林東の心臓はドキドキと激しく鼓動していた。
この刀の速さは、以前の数倍、いや十数倍も速い。
この刀の勢いは、以前の百倍、千倍も強い。
「どうだ？屈したか？」程豹は金刀を再び肩に担ぎ、以前よりもさらに圧倒的で血に飢えた様子を見せた。
「この一撃は、お前が方向を間違えて真っ二つに切られるのを恐れて、力の7割しか使っていない。素直に俺の第二寨主になれ。お前の霊技があれば、俺たち兄弟が力を合わせれば、この世の中なんでも制圧できる。血の海を作ってやる！」
林東は苦笑した。今日は本当に大きな失敗をした。料理人も見つからず、逆に山賊に追い込まれ、しかも相手に勝てない。
この刀なら、何でも切り裂けるのか？
この速さで、本当に力の7割しか使っていないのなら、「缥缈步」でも必ずしも完全に避けられるとは限らない。
「御天诀」と「缥缈步」を使い、自分の心神期三重の力で、心神期四重の9割以上を倒すのは問題ないと思っていた。残りの1割は負けても、逃げるのに十分だ。
まさか、これ以上強い相手に出会うとは思わなかった。
程豹のあの奇妙な金剛罩鉄布衫に加え、手に持つのも九階級でなければ八階級の霊器である金刀、心神期四重の力なら、心神期六重の相手でも倒せるのだ。
天威閣の包囲網の中でも逃げ出せたのも無理はない。一人と一つの刀、霊力さえ十分なら、誰も恐れる必要はない。心神期七重や八重、さらには強者であっても、霊技が力よりも機敏さや多様性を重視していれば、同じく逃げ出すチャンスがある。
「どうだ、決めたか？」程豹はいらだちを隠せずに言った。
林東は心を集中させ、程豹を見つめる目つきが次第に鋭くなっていった。
「まずは俺の腕を一本切ってみろ！」
「いいぞ、度胸がある！」
程豹は親指を立て、次の瞬間、肩にあった金刀が彼の手の中で、まるで機敏なフルーツナイフのようになった。風刃が次々と放たれ、雷鳴のような速さで林東の四方八方の退路を塞いだ。
林東は両足を蹴って急いで後退したが、風刃は追いかけてきて、数え切れないほどの鋸歯が彼の顔や胸、脚を素早く切り裂いた。
バン！
四つの食卓が次々と吹き飛ばされ、林東は両肩で壁にぶつかり、動きを止めた。続いて現れた風刃に、彼は冷や汗をかいた。
「もう一度！」
程豹は怒号し、体は発射される砲弾のようで、両腕は回転する風車のようだった。眩い金色の光が大広間に溢れ、金色の刀網が林東に向かって覆いかぶさった。それはどんどん大きくなり、ついには壁全体を覆ってしまった。
退く場所もなく、逃げる道もなく、目の前には刀網が迫ってくる……
林東は目をしっかり閉じ、心は無数の根のように四方に広がっていった。体は浮草のように、刀網の中をゆっくりと動いていた。
誰も林東の動きをはっきりと見ることはできなかった。この瞬間の彼は幻のようで、程豹の目力でも彼の動きを追うことはできなかった。
シュンシュンという音が絶え間なく響き、壁には次々と無数の刀痕が現れた。
林東は突然目を開け、程豹をじっと見つめた。
「いい奴だ、力を抑えてやったのに、斬る順番を変えて隙間から次々と避けるとはな。」程豹は金刀を振り上げて大笑いし、「気持ちいい、もう一度だ！今度は手加減しないぞ、死んでも文句は言うな！」
林東は深く息を吐き、再び目を閉じた。
静かな脳内で、人影がちらちらと現れた。
霊力は御空境の運功経路に沿って経脈の中を流れ、その後、人影の方向に向かって噴出した。
程豹は金刀を高く掲げて斬り下ろそうとしたが、まるで見えない大きな手が彼の両脚を掴み、激しく引き上げるかのようだった。
体が仰向けに倒れると、程豹は怒号を上げ、金の刀の刃先が床をわずかに突き上げ、彼はその勢いで体を反転させた。
林東はわずかに眉をひそめ、次の瞬間、程豹の足がまだ地面に着く前に、彼を制御していた金の刀を激しく後ろに押しやった。
重厚な刀の背が程豹に向かって突進していく。
程豹は手首を沈め、金色の刀身は瞬時にその場で止まり、林東の体内の霊力が急速に失われても、微動だにしなかった。
長く息を吐き、林東は無駄な制御をやめた。
裏庭で御空境のすべての口訣を理解して以来、林東が敵の武器を制御する際に消費する霊力は以前の十分の一にまで減っていた。しかし、程豹はもともと一段階高く、同じ境界の武者の中でも比類なき強さを持っていた。
程豹の体や彼の手にある金の刀を制御しようとするのは、まさに愚かな夢に過ぎない。
林東は大広間の八本の木柱と壁を一瞥し、再び天井を見上げた。
今となっては、唯一の方法は天が崩れ地が裂け、酒楼全体が崩壊することだろう。その時、自分と常泰、凌正陽の頭上の崩れ落ちるものを支えられれば、混乱に乗じて逃げ出すチャンスがある。
これほど大きな場を同時に制御するのは、かなり難しいだろう。
生死は運命にあり、富貴は天にある！
林東は激しく息を吸い込み、丹田の中で霊力が狂ったように渦巻いた。神念は無限に広がっていく。
「まだ負けを認めないのか？」
程豹はゆっくりと前に進み、金の刀をゆっくりと頭上に持ち上げた。
霊力が丹田から溢れ出す瞬間、彼の顔の横の肉が激しく震えた。
程豹は眉をひそめて言った。「お前の霊技は、人の霊力を失わせることができるのか！」
林東はわずかに眉をひそめ、その言葉の意味がよく分からなかった。程豹や彼の金の刀を制御するとき、自分の霊力は急速に失われ、同様に程豹の霊力も抵抗の中で消耗される。しかし、それなら以前に程豹はすでに知っているはずだ。
策略で捕らえるつもりか？
林東が動こうとしたその時、階段口から冷たい声が響いた。
「今になって気づくとは、遅すぎるな。」
年齢は四十前後で黒い筋肉質の服を着た二人の男が、ゆっくりと階段を降りてきた。
「馮裕、馮祝！」程豹の顔色が急変し、目には凶暴な光が宿り、近くにいる酒楼の店主、賴健申をにらみつけた。「お前が俺を裏切ったのか？」
賴健申は慌てて後退し、憎しみを込めて言った。「七年も経った。ようやく酒楼の店主として慣れてきたというのに、お前はわざわざ秋風城に来て、知府まで殺してしまった。お前は平気なのか？だが、お前に従う者で生きて一緒に去った者がいるか？」
林東は驚いた。知府？それはつまり傅同山のことではないか？
傅同山――かつては権力の頂点に立ち、数十年にわたって朝廷を支配してきた傅太師が、まさか程豹に殺されるなんて、あり得るのか？
「首領！」仲間たちは驚愕の眼差しで赖健申を見つめ、自分の目や耳を信じられない様子だった。
程豹は凶暴な面持ちで赖健申に迫った。「だが俺、程豹は、兄弟たちが生きている間は、一人として逃げ切った者はいない。」
「お、来るな！お前はすでに六階の逝灵丹を飲んでおり、薬効が発動している。霊力を使えば使うほど、霊力の消耗速度は速くなるんだ。」赖健申はよろめきながら後退した。
程豹は狂ったように笑い、その笑い声は狼の遠吠えや虎の咆哮のようだった。手に持つ金刀は突然金色の光に変わり、赖健申を真っ二つに切り裂いた。
血が五歩先まで飛び散った。